一週間後の日曜日。
　久しぶりに会った愛と私は、カフェでお茶していた。
　木製の丸いテーブルには、白い食器に形良く盛られたシフォンケーキと紅茶のセットが置かれている。

「そっか……喜和子。お母さんが反対してるんだ」　

　愛はフォークを垂直に立てて、シフォンケーキを切り分ける。
　一口分をフォークに突き刺し、小脇に添えられた生クリームをすくうと、一気に口にほおばった。

「うん。母ったらね、マスターの話題になると、途端に表情をこわばらせちゃって……」

　それだけ言うと、私は紅茶を一口のみ、ソーサーに戻した。

「喜和子が嫁ぐのが寂しいんじゃない？」

「それもあるんだろうけど……、マスターが一回りも年上って言うのが気に入らないのよ」

「喜和子のお母さん。厳しそうだもんねー。うん。まぁ……ちょっとマスターだと年齢高いかな？」

　愛は、窺うように言った。

「ああ。ちょっとなんて、気を使わなくていいよ。でもね。父も母より８歳上だったんだけどな」

「喜和子。１２歳差でしょ……一桁と二桁の差は……」

　それを言われると……。私は頭を抱え込んだ。

「別にさ。いいと思わない？　バツイチで子持ちだとか不倫の末にとかで、反対するならわかるけど。歳がいってるのは、マスターの責任じゃない！」

　母は、マスターの何にもわかってないくせに。
　年齢だけで、だめだと言われるなんて、理不尽すぎる。
　私の語りが自然と熱くなっていたんだろうか。
　愛がしみじみと言った。

「喜和子。前にハンバーガーショップで話してた頃と比べたら、すごい変化だね……」

「え？」

「あの時は、もしかしたら好きかもなんて言ってたレベルだったのに。もう結婚？　まさか喜和子とマスターがここまでの関係になるなんてね」

「あ……そっか」

　オークションだ何だと言ってた頃からだいぶ経つように思えるけど、それが去年の１２月の話。
　今は２月の頭。
　そうだよね。
　すごいスピードだ。
　自分だってこんな状況、意外だと思う。
　愛は、また一口シフォンケーキを口に入れると、紅茶を飲んだ。

「喜和子。頑張れ！」

　あとは、何も言わずに私を見て微笑んでいる。

「うん……。頑張る」

　反射的にそう答えていた。
　そうだよね。なんとかマスターとの事を許してもらうよう、母を説得するしかない。
　あれこれ無責任にチャチャ入れられるよりも、愛のその一言がものすごく心強かった。

　　＊＊＊

　マスターには、定期的にメールしていた。
　その内容のほとんどは、今日あった事とか他愛もない事だけど。
　メールの交換は、恋人としてのもの。
　また初茶会以降は茶道教室のたびに香織さんと喫茶『黒薔薇』に寄っていた。
　その時の私は、あくまでお客さんの立場。
　最初は、マスターと香織さんと３人で顔をあわせてどう振舞っていいのか、悩んでいたけれど。
　実際３人で会ってみると、心配したほどじゃなかった。
　不思議なことに気持ちが茶道教室モードになってしまうのだ。
　しかも、回を重ねる毎に慣れてきて。
　さほどに緊張しないものだって思った。
　一人の時は、これでいいのかしら……って、香織さんを欺いていると言う後ろめたい気持ちが付きまとう。
　その一方で、男女の仲なんて個人的なこと。
　ずっと上手くいく保障もないんだから、親が認めて婚約成立するその時まで、黙っているものだと言う気持ちもあった。
　本当は、母さえ認めてくれるならば、今すぐにでも香織さんに言いたいと思いながら。