微動だにせず、マスターを見つめていた。
　喉がカラカラに乾いている。

「一緒に暮らす……」

　マスターの言葉をなぞる。
　マスターはうなずいた。

「喜和子。嫁に来い」

　今度は、はっきりと。
　思いもかけないマスターの言葉。
　そんな大事な事を食事ついでにさらりと言うなんて。
　とっさになんて言ったらいいのかわからなくなる……。

「あの……」

　何か言おうとして、言葉に詰まった。
　マスターは、フッと笑うと、コーヒーを一口飲み、受け皿に置いた。

「おっさんが図々しかったかな」

　ぽつりと一言。
　それから伏目がちに納得したように「まぁ、ね。付き合うならまだしも結婚となると……」

　違う。違うよ、マスター！

「それに喜和子は、もっと年齢のつりあった……」

　私が何も話さないうちにマスターはなおも話を続けようとする。

「待ってよ」

　これ以上、マスターに話させちゃ駄目だ。
　この人は、すぐにちょっと言ってみただけなんだって言い方をする。
　今だってそうじゃない。
　それって、マスター。
　自分が傷つかないためじゃないの？

「マスター。私。まだ返事してないよ？」

　それきりマスターは黙ってしまった。
　ふたり差し向かいのテーブル。
　沈黙が続く。
　喉の奥に痛みを感じる。
　その痛みが涙腺を伝って、涙がこみ上げてきそうだ。

「ちょっと、お化粧直ししてくるね」

　バッグを手に席を立った。
　カツカツとヒールの音を立てて、奥まった場所にあるレストルームに向かう。
　木製のドアを引く。幸い中には誰もいなかった。
　洗面台の大きな鏡に半身映し、上を向く。
　目を閉じると、溜まっていた涙が頬に熱い筋を引いた。
　こんなところで、大泣きしちゃ駄目。
　涙をハンカチに吸いとらせて、大きく息を吸って吐き出す。
　数回、それを繰り返した。
　涙の跡をファンデーションで押えて、紅筆で口紅を塗りなおす。
　くちびるに馴染ませて、鏡の中の自分をチェックした。
　２６歳の身に結婚の２文字は、充分なくらい現実味を持っている。
　まさか……マスターがそこまで考えてくれるなんて思わなかった。
　
　気持ちを落ち着けて席に戻ると、そのまま二人、店を出た。
　もう夜の１０時近い。
　学生時代なら、まだまだ宵の口とばかりに遊んでいたけれど、社会人になってからは、少なくとも職場の飲み会などで、日付を廻る事はほとんどなかった。
　時間を忘れて遊んでいられるとしたら、精々、久しぶりに会った友達くらいだろうか。
　マスターとのデートは精々１１時位がタイムリミットに習慣づいていた。
　別にお互いにいい歳だし、遅くなったって構わない。
　夜の１１時は、翌日、どちらかが仕事だから疲れを持ち越さないためだ。
　それに以前から、家の事を愚痴っていたから、一回り年上のマスターとしては、私の事を気遣ってくれているみたいだった。
　ここから、家までは、高速に乗って一時間弱かかる。
　助手席に座り、前を走る車のテールランプをぼんやりと見ていた。
　マスターと二人でいられる時間があと一時間。
　今度、いつ会えるって、一番聞きたい事だったけれど、聞けなかった。
　マスターだって仕事があるんだから、わがままを言って困らせたくなかった。
　そんな気持ちをすくい取ったかのようにマスターが口を開いた。

「次の休みは……３週間後にしよう」

　片手ハンドルで左手を軽く左足の上に載せた格好のマスターが明るく言った。

「え？」

　月イチなら丁度、一ヵ月後だと思っていたから、思いのほか早い日を指定したマスターに、思わず聞き返してしまった。

「一週間早める位のアバウトさがあってもいいだろ」

　確かに、一週間、違っても月が替われば月イチには違いない。

「そうやってだな。微妙に一週間ずつ、縮めていく……」

　私は、くすくすと笑った。
　マスターの気持ちが嬉しい。

「ホント？　お店は大丈夫」

「なに。フルで働いてるから、俺が休みたいんだ」　

　３週間後にまたゆっくりと二人で会える。
　バレンタインは、過ぎているけれど……。
　ううん。チョコレートは、仕事の帰りに『黒薔薇』に寄って渡そう。

「今度は、私が計画年休取れるようにするね……」

「俺は自営だから、自分の勝手だけど、喜和子は無理するな」

　車の中で、マスターの口調は、すっかりいつものノリに戻っていた。　
　さっきの洋食屋さんでの言葉が、夢だったかもと思えるほどに。
　やがてハンドルを内側から逆手に回し、高速を降りる。
　ETC搭載のマスターの車はノンストップで、一般道に合流した。
　他愛もない会話を交わしながら、少しずつ家に近づいて行く。

　信号が赤に変わった。
　マスターがぽつりと言う。

「喜和子。あんまり重たく思うなよ」

「え？」

「なかなか会う機会がないと思って、ちょっと先走ってしまっただけだから……さ」

「マスター」

　さっきのお店での話だ。
　なんて言ったら、いいんだろう。
　ああ……すぐに返事をしなかったから。
　嫁に来いと言われた時に、すぐに「はい」と答えればよかった。
　けれど、少し時間を置いた今は。

「そうじゃなくて……」

　考えたけれど、上手い言葉が見つからなくて。

「私。カード決済赤字にしたり、マスターに面倒かけてばっかりで……」

　私は何を言っているんだろう。　

「喜和子の面倒なら苦にならないよ」

　そんな言葉にかっと頬が熱くなる。

「よろしくお願いします。あの、さっきの返事だけど……」

　かしこまって、やっとそれだけの言葉を搾り出した。
　マスターが私のほうを向いたけれど、その時、信号が青に変わった。

「ありがとう」

　それだけ言うと、マスターは車を発進させた。

　玄関先に車をつけてもらうのも気が引けて、少し家の手前で車を停めてもらう。
　玄関先まで小走りに駆けると、電燈の下に立ってマスターに手を振った。
　ハザードを２,３度点滅させてマスターの車が走り去る。
　またしばらく二人きりで会えないと思うと切ないけれど。
　それでもマスターと結婚の約束をした事で、しっかりと気持ちがつながっているのだと感じる事ができる。

　時計は１１時１０分を指していた。
　そっと玄関のドアを開けて、靴を脱いであがると、リビングから明かりが洩れている。
　母が、ソファに腰掛け、夜のニュースを観ていた。
　もしかして、私の帰りを待って……って事はないよね。

「ただいま」

　顔だけ出して、すぐに部屋に行くつもりだった。
　そうしたら、母は渋い表情で言った。

「喜和子。遅かったのね」

「あ。今日は、ちょっと遠出したから……次はこんなに遅くならないようにするね」

「喜和子の相手って、一体、どういう人なの？　そろそろ言ってくれてもいいんじゃない？」

　歳暮れの叔母さんの家での出来事から、もう一ヶ月近くが経っている。
　それにマスターと結婚の約束をした今となっては、もう言ってもいいだろう。

「実はね……『黒薔薇』のマスター」

「え？　今日、『黒薔薇』に行ったのね？」

「そうじゃなくて……私の付き合ってる人が、『黒薔薇』のマスターの内田さんなの」

「ええっ！？」

　母は大声で叫び、それきり押し黙ってしまった。