更に翌週の日曜日。
　久しぶりにマスターに会う。
　久しぶりに……って言い方は正しくないかも。
　会うだけなら、『黒薔薇』にちょくちょく顔を出しているから。
　そんな私は、遠距離恋愛や相手の仕事が多忙と言うよりも、会える分だけ恵まれているんだろう。
　それでも二人だけでゆっくり会いたかった。
　だってね。
　お店では他のお客さんに気を使うから、知人の常連さんの顔で過ごすのが精一杯。
　そこが余計に切ない。
　
『ゆっくり温泉にでも行きたいなぁ……』

　マスターのメールの中には、そんな呟きが書かれていた。
　温泉？　私も好きだけど……。
　でも、マスターのそんなところが、ちょっとおっさんぽいかな……。
　以前、合コンで知り合った一つ下の男の子と２回ほど遊びに行ったけれど、温泉なんて言葉は出なかった。　
　その人は、合コンで私の事を気に入ってくれたみたいで、また会おうって事になったんけど。
　彼は、私が一つ上だから、当然しっかりしていて、お料理や家事が出来るんだろうって思っていたみたいだ。
　まぁ、それなりに出来なくはないけれど。
　結局、２回会ってみて、合わない事がわかったからお付き合いは止めにした。
　いい人そうだったんだけど、何かぴんとこなくて。
　
　メールで決めたデートの行き先は、温泉テーマパーク。
　マスターが、温泉に行きたいといい、私が遊園地に行きたいって言ったから、間を取ったのだ。
　何だか長年付き合ったカップルのような気がしなくもないけれど。

「いいじゃん。どっちみち前から知り合いなんだし。今更、気取っても」

　並んで長椅子に腰掛け、二人足湯に浸かっていた。

「まぁ……ね」

　先ほど男湯から出てきたマスターは、浴衣に羽織姿だ。
　浴衣の丈が少し短いようで、脛が覗いている。肩を寄せ合っていると、浴衣越しに感じるマスターの肩と腕。
　いつものセーター姿だとわからないマスターの胸板が、薄い浴衣越しにほの見える。
　お風呂上りの汗ばんだ蒸気と一緒にマスターの体臭がもわっと漂ってくるみたいで、どぎまぎしてしまう。
　心の中で、かぶりを振った。
　マスターのこんな姿が粋でかっこよく感じられるのは、きっと私の欲目なんだ。

「なんだかさ……」

　マスターがこっちを向いて、にこにこしてる。優しげな目線。

「そこ。手、差し入れたくなっちゃうね……」

　マスターは、私の襟元と平行に手を伸ばす真似をした。

「うわ……」

　胸元をかき合わせると、反射的にマスターの手をぺちんと叩いた。
　何てこと！　
　すっかり甘ったるい気分に浸っていたのに……！

「痛てっ。ちょっと、からかっただけなのに」

「だって、マスター。ホントにやりかねないんだもの」

　気づくと、よそのお客さんがこっちを見ていた……。
　は、恥ずかしい。

　それから、併設のゲームセンターで過ごす。
　マスターがいくつかのUFOキャッチャーを見逃して、一つの台の前に立った。

「取れるの？」

「どうかな……」

　それっきり無言で台に向かうマスター。
　操作に集中しているマスターの真剣な横顔。
　正直、仕事場でも見たことがない……。
　やがて３度目のチャレンジでペンギンのぬいぐるみをGETすると、マスターは私の手に載せた。
　温泉テーマパークで半日を過ごすと、お茶してショッピング街を回る。
　夕食は、マスターとのデートのパターンでは珍しく洋食だった。
　１８日が給料日だったから、今日はマスターに会ってすぐに、借金のうち１万円を返した。

「何だか、臨時収入があった気分だな……」

　マスターは、それを財布に収めると言った。

「じゃぁ、今日は、これで喜和子と食事しよう」って、ああ……何だか返した意味がないかも。
　繁華街のはずれにある、小さな洋食屋さん。
　それぞれのテーブル席は、天井の低い洞穴みたいなスペースになっている。
　通路側以外は壁に覆われた少しばかりのプライバシーが保てる空間。
　前菜を食べ終えて、しばらくすると、地鶏の香草焼きとフランスパンがテーブルに置かれた。
　それをナイフで器用に切り分けるマスター。
　すごく綺麗な食べ方をする人だなって思った。
　育ちと言うのとは、ちょっと違う。
　自分が飲食業だから、食事に対してそういう向かい方が身についているのかもしれない。
　私もうつむいて、メインディッシュにナイフを入れ、フランスパンをちぎって口に運ぶ。
　ぱりぱりのフランスパンの皮がお皿に零れ落ちた。
　マスターのお皿のほうが、パンの粉の量が少ない。
　私って不器用なんだろうかと滅入るひと時。
　メインディッシュを空にすると、向かいに座るマスターの顔をぼんやりと眺めた。

「どうした？」

　この食事が終わったら、またマスターと離れてしまうんだ。
　休日の一日なんてすぐに過ぎ去ってしまう。

「１日って、すぐに終わるね……」

　たった今、思ったままの事を口にする。

　マスターは口元を紙ナフキンで拭いながら、「そうだな……」って。
　マスターがサラリーマンなら、週末にまた会えるだろう。
　けれど、自営のマスターとは、今度いつ一日フルに使って、デートできるかわからない。
　メインディッシュの食器は下げられ、代わりにコーヒーとデザートがテーブルに置かれた。　
　綺麗に盛り付けられたチョコレートケーキの小脇に半球状のアイス。
　フルーツと生クリームで飾られたそれを見ただけで、普段なら心が浮き立つはずだ。
　けれど、デザートが食事の終盤だと思うと、切ない。
　今日の記憶で次に会えるときまで、幸せな気分を持続させて。
　会えない分はメールと電話で補充する。
　まだ付き合って、１ヶ月だけど。マスターと付き合う限り、ずっとその繰り返しなのかな。

「月イチくらいなら、土日どちらかで、臨時休業はできる」

　マスターは、私の心を読みとったみたいに言う。
　まだマスターと会ってる最中なのに。
　私ったら、きっと暗く沈んだ表情をしていたに違いない。
　だからマスターがこんな風に気遣ってくれるんだ。
　私は、こくんとうなずいて、デザートのケーキにフォークを刺し入れた。
　もっと、マスターとの時間を楽しまないと。何か他の話題を探そうと頭を巡らせる。
　このコーヒーよりも黒薔薇のコーヒーが飲みたくなっちゃったとか……。
　ああ。そんなの当たり前じゃない。
　もっと気の利いた話題はないかしら。
　私が話題を提供するよりも先にマスターが口を開いた。

「なかなかすれ違いで、会えないのはこの先も一緒だからさ」

　顔を上げて、マスターを見る。

「一緒に暮らそうか」

　えっ？　マスターの言葉を頭で反芻（はんすう）する。
　一緒に暮らすって……言った。
　確かに今。
　私の周りの空気が止まった。