仕事帰り。
　午後６時ごろに職場を出る。
　私の足は喫茶『黒薔薇』に向いていた。
　昭和３０年代から営業しているこのお店は、リニューアルを繰り返しつつも古き良き雰囲気を失わずに保っている。
　入り口の木製のドアを開けると、カラカラとドアに取り付けられた鐘の音が鳴った。
　お客さんは、テーブル席に何組かいるだけでカウンターは空だ。
　中途半端な時間帯だったかもしれない。
　マスターは、私を見つけると、軽く微笑んだ。
　その表情は私に「来たか……」って言ってるみたいだった。
　私も軽く会釈すると、カウンターの一番はじっこのコーナー部分に座った。
　隣の椅子にバッグを置く。
　香織さんと一緒に岩盤浴に行った帰りに買ったエルメス。
　今となっては、買い物をしまくっていた頃が恨めしいけれど、せめてフルに使って元を取らなくては。
　コーヒーを落としているマスターに声をかけた。

「この間は、ごめんなさい」

　マスターは私のほうを向き、ちょっと考えた風だったけど「ああ……」と合点がいったようにうなずいた。

「香織さんにも知られたくなかったんだな」

「なんかね。言うときは自分から言いたかったから」

　マスターは「そうか……」と言うと、一旦コーヒーを運んでカウンターの外に出て行った。
　他のテーブルでオーダーを取っているらしいマスターの声が聴こえてくる。
　手持ち無沙汰な私は、右手で頬杖をついて、携帯をいじり始める。
　受信メールを開き、ぼんやりと過去の友達からのメールを見直す。
　合コン話の内容。
　この頃は、絶好調でお金を使っていた頃だ。
　マスターは戻ってくると、再びコーヒーを落とし始めた。

「喜和子ちゃんもブレンドコーヒーでいい？」

　なんだか疲れていた。

「あー。甘いのがいいな。カフェオレで」

　しばらくして、カフェオレが私の前に置かれた。

「今日は、俺のおごり」

　マスターが言い、私は「えっ？」と、マスターの顔を見上げた。

「この間のおわび」

「いいよ」って言おうかと思ったけど、「はい。そうですか」とマスターがコーヒーを引っ込めるわけがない。

　ここは好意に甘えて、ありがたく戴こう。

　砂糖を流し込んでかき混ぜる。
　右手に取っ手をつかみ左手で包み込むようにカップを持つと、ふーっと冷まして一口飲んだ。
　ほろ苦く甘いミルクが喉にしみこんでいくようで、おいしかった。

「マスター。やさしいね」

　声をかけると「ふん。たまにはな」と返事が返ってきた。
　ここが安らぐのは、マスターの人柄のせいだろうか。
　それともマスターが３８歳と、私よりも一回りも年上だから安心できるのだろうか。
　もっともマスターが８月生まれで私が６月生まれだから１１歳差の時もある。
　まぁ、大した変わりはないけれど。
　店内に新たなお客さんが入ってくる気配はない。
　マスターは、先ほどのお客さんにコーヒーを運び終えると、カウンター内の椅子に腰を下ろした。

「相変わらず家に居づらいか」

「うん」

　私はうなずいた。
　３００万円の一件はもう母は何も言わなかった。
　そうしたら今度は赤字の事がよみがえってきた。
　あれは、借り入れでかたがつくはず。
　母にばれないように気をつけなくちゃ。
　だけどなぁ。
　借金か……。

　私は、一つ大きなため息をつく。

「どうしたんだよ。３００万の一件でまだ怒られてるのか？」

「そうじゃないんだけど」私は口ごもる。

　マスターはすっかり話を聴く体勢になっている。
　自分が遊びに来いって言ったから？

「言えよ。何でも聴いてやるぞ」

　どうしようかな……。
　カップの取っ手をもてあそびながら切り出した。

「あのさ……」

　マスターは、じっとこちらを見た。
　その表情は３４歳のうちの兄よりも若々しい。
　多分、兄のように禿げてないからだ。
　白髪になるタイプだから染めてるって言ってたっけ。
　店の照明にあたった部分がほんのり茶色い。
　その顔を見ながら、マスターって結構、顔立ち整ってるんだ……と再認識。

「どうした？」

「残額の読み違いで、借金、作っちゃった」

　マスターの目を見て言えなくて、うつむいてそれだけ言った。

「何！？」

　マスターの驚いた声。ああ。そんな大きな声で言わないで。
　店内のお客さんが反応してこちらを見る。
　マスターはあたりを気にして、慌てて声を潜めると、身をかがめ、体を乗り出した。

「どう言うことだよ！」

　ちょっと口調が怒っている。

「カードの引き落とし金額が通帳の残額よりも大きいの」

　今度は、端的に言った。

「あ〜あ……やっちゃったのか」

　マスター。呆れてるんだろうな。
　だって、何でも聴いてやるって言ったじゃない。

「で、どうするんだ」

　どうするんだと言われましても……。
　その腕組み、その口調。止めて欲しい。
　何だか詰問されてるみたいだ。
　
「定額を担保に郵便局から借りる」

　ぴしっとそれだけ言うのが精一杯だった。

「さすが喜和子ちゃんだね。ちゃんと考えてるって訳か」

　ああ。その言い方、何だかいやみっぽいよ。
　そもそも考えなしだから借金作ったのに。
　次の言葉が出ずにまた黙り込むとマスターが言った。

「もうちょっと考えて使えば良かったな。言ったぞ、俺。使いすぎで借金にならないようにって！」

　ああ。もう充分、自分に嫌気がさしているんです。
　だから怒らないで欲しい。

「ごめんなさい」

　何故、マスターにごめんなさいを言ってるんだろう。そうだ。忠告を聞かなかったからだ。

「いくら足りないの」

　私は口ごもった。
　それを言ったらまた怒るでしょ。
　そんなに！　って。
　マスターは、腕組みを解くと私の表情を読み取ったかのように言った。

「怒らないから言ってごらん」　

　私は上目遣いにマスターを見た。

「ホントに怒らない？」

「ああ」

　マスターは、うなずいた。

「203,500円の請求が来たんだけど、通帳残は88,000円ぐらいなの」

　それを聞いたマスターは、黙り込んだ。
　あの、黙り込まれると怖いんですけど……。

「え〜と、１２万弱の赤字か」

　その沈黙は、どうやら頭の中で計算していたからのようだ。
　ちょっとほっとする。

「引き落としはいつだ？」

「来週の火曜日」

　そうか……とまた腕組みをして、来週火曜か……とつぶやくマスター。

　郵便局から借りる事にしたんだから、私の中ではもう終わった話だ。
　マスターには関係ないんだからさらっと聞き流してくれればいいのに。
　聞いてくれるだけでいいんだから。
　その腕組みがちょっと厭だ。

「喜和子ちゃん」

「ふぇっ？」

　私が思ったこと、見えてないよね……。

「リボ払いって知ってるか？　ああ、でも引き落としが迫ってるからなぁ」

　勿論、知っている。
　でも赤字になるとも思っていないから、カードを使うときはいつも一括支払いだった。

「それは、知っているけど。いつも一括支払いにしていたから」

「カード会社の案内にさ、途中から支払い方法変更できるとか書いてなかったか？　でもなぁ。来週の火曜日なら変更、間に合わないか……」

　あ。そうか……。
　途中で支払い方法を変更できるとか、あったような。
　でもさすがにもう変更はきかないだろう。

「多分……間に合わない。でも、次の請求が来たらそうする」

　リボ払いがすっと出てくるなんてさすがマスター。年の功だ。
　借金するのは、今回だけ。
　あとはきつくても月々の給料からリボ払いで払って。
　頭の中で今後のシミュレーションをしてみる。
　月々２万円のリボ払いとしてもコンスタントに２万円ずつ取られるのは、かなり苦しい。
　とりあえず、お昼は毎日お弁当必須で、コンビニで買ったり外食するのはやめて、遊びに行くのも控えて。
　ボーナスが出たら返済用にプールしておこう。

「まだ請求が来るのか？」
　
　マスターは怪訝な顔だ。
　その表情にはっと気づく。
　何気なくした次回の請求の話で、私は墓穴を掘ってしまったようだ。

「あ。ええ、まぁ」

「この際だ。全部でどれだけ足りないんだ。言ってみろ」

　また怒らないでよ……。
　
「ええと……全部で５０万くらい」

　マスターは目を丸くした。

「喜和子ちゃん。使ったなーっ」

　また沈黙。マスターは呆れているんだろう。
　これで隠してることは何もない。
　マスターだけでも話せたから、気持ちが軽くなった。
　マスターは、何やら考えてるみたいだ。

「喜和子ちゃん」

「はい」

「明日も来いよ」

　ん？　ここには、ちょくちょく来るつもりではあるけれど。
　正直、コーヒー代をケチりたい気持ちもなくはないが、これから切り詰めて生活していかなきゃならない。
　この程度の気分転換がなければ、本当に滅入りそうだもの。

「勿論。来るわ」

「貸してやるよ」

「え？」

「１２万円」

　その言葉に、私は信じがたい思いでマスターを見つめた。