つけっぱなしになっていたテレビに目をやると、ドラマらしきものをやっている。
　コタツ布団にすっぽり腕まで温まっている私は、気になっていた事を切り出した。

「マスター」

「うん？」

「香織さんに言った方がいいのかな……」

「そうだなぁ」

　マスターは少し考えていたけれど。

「もう少し後でいいんじゃない？」

「そうだね……」

　香織さんに話したら、どんな反応が返ってくるだろう。
　きっと驚くだろうなぁ。
　うん。きっとそうだ。容易に想像できる。
　えええ〜っと叫んで。
　そのあと、良かったわねって、すごく喜んでくれて。
　盛り上がりついでにうちの母との会話の中でポロリと言いそうだ。
　それは困る。
　マスターの事は、母には言っていないんだから。
　かと言って、別段やましくもないのに口止めするのもね。
　言う時は母にも香織さんにも言うべきだろう。
　言わない時は、言わない。どっちかだ。
　
　まじまじと向かいに座るマスターを見る。
　なんなんだろう。この状況は。
　初めて入ったこの部屋で、コタツに差し向かいでリラックスしきっているなんて。

「まぁ、前から喜和子ちゃんの事、知ってるし」

　そう。さんざん香織さんと『黒薔薇』に集ってきた。
　マスターと香織さんといつも雑談して、終いには宝くじの共同購入までして。
　そんな馴染みのマスターがまさか恋人に昇格するなんて。
　何だか面映くて、まだまだ馴染めない。
　マスターは、籠からみかんを取り出し、むきはじめる。

「ねぇ。マスター。いつから？」　

「何が？」

「私の事、好きになってくれたの」

「あー。いつからだろうね」

　不意にマスターがこっちにみかんを転がした。
　慌ててコタツ布団から手を出し、キャッチする。
　私は、みかんを両手で握ったまま。

「聞きたい」

　皮をむいたみかんを口に放り込むマスター。

「そんなの、どうでもいいよ」

「どうでもよくない。大事な事」

　頬を膨らませて抗議する。
　けれどマスターは、「そのうちにね」の一言しか言ってくれなくて、はぐらかされてしまった。
　さっき、足でちょっかいを出してきたかと思えば、私が突っ込むと照れるんだから。
　２人一緒の時間はすぐに過ぎていってしまう。
　けれど、本当なら今日のこの時間マスターに会う予定はなかったことを思えば。
　これで来週の一週間も何とか仕事を頑張れそうだ。

　２３時。マスターは翌日も仕事とあって、午前様にならないよう帰宅する事にした。
　それでも車で送ってもらえば、マスターが家に帰宅して落ち着く頃には日付を回ってしまうだろう。
　家の前に車をつけてもらうと、小声で挨拶を交わす。
　マスターの車が走り去るのを見送って、玄関のドアを開けて中に入る。
　リビングから明かりがもれて、TVの音声が聞こえてくる。
　そっと覗くと、兄がくつろいでいた。

「ただいま」

　声をかけると、兄がTVから視線を外す。

「今の車。喜和子だったのか」

「うん……」

「誰か付き合っている奴でもいるのか」

　いきなり図星だ。

「えっ。どうして？」

「気配でわかる。かなり大きい車みたいだったしな」

　義姉とおんなじことを言う。
　やっぱりバレバレなのかな。

「実は、そうなんだけど。反対する？」

「別に。喜和子だっていい歳だし。いいじゃないか。喜和子を大事にしてくれる奴なら」

　話しながら、ずっとバッグの持ち手をいじくっていた。　

「まだ付き合い始めたばっかりなんだけど」

「そうか」

　それ以上、兄は聞いてこなかったから、そのままリビングを後にした。
　本当はもっとマスターの事を話したかった。
　兄は、マスターが自分より年上だって知ったら何て言うだろう……。
　そんな事を思いながら、私は、部屋に戻ると、マスターにおやすみなさいのメールを送り、ベッドにもぐりこんだ。

　翌日、２４日クリスマスイブ。
　この日は、年賀状を書き上げる事にしていた。
　午前中にリビングにあるパソコンで、裏面と宛名印刷を済ませると、自室に戻り一筆ずつ添え書きをしていく。
　年賀状だけのやり取りの人から始めて、交流のある人は最後の方に。　
　愛には、クリスマスパーティーの時、配慮してくれた事にお礼の文言を書いた。
　香織さんは、宝くじの当選金額がウチの親にばれた事などで、散々心配をかけたから、まずはそのお詫びを書こう。
　それから、『落ち着いたら、また色々お話ししたいです』と締めて。
　この『色々』に、ものすごく含みを持たせたつもり。
　最後にマスター宛の年賀状を机の中央に置く。
　一人暮らしだから、誰に見られることもないけれど、普段からメールをやり取りしているから、タイムリーな事も書けない。

　『今年はゆっくり会いたいです。今度ドライブに連れてって〜』などと書いて、無難にとどめた。
　それでも他の人がこの文面を見たら、２人の間柄に感づくだろうな。
　昨日、クリスマスパーティーをしていたかと思えば、もうもらう相手の事を考えて年賀状の文面をひねっている。

　今年も残り一週間しかないんだ……。

　長く感じたのは、休日も仕事のマスターにゆっくり会えない。　
　それだけの理由だったのかもしれない。
　
　今年、最後の週。
　郵便局には次々とお客さんが訪れて、常に埋まっている窓口。
　慌しく日中の業務が過ぎていく。
　毎日、メールか電話のどちらかならしていたけれど、それじゃぁ、マスターの顔が見られない。
　平日もう一度くらい会いたいと、水曜日になって仕事帰りにマスターのところに出向いた。
　ドアを開け、店内に入ると、カウンターの定位置に座る。
　何も言わなくても私のためにアメリカンを用意してくれたマスターと雑談を交わす。
　そのままマスターは、別の作業にうつり、私はカウンターの端で一人コーヒーを口に運んでいた。

「ねぇ」

　はっきりとした声が聞こえた。
　私に向けられたもののようで、えっ？ と思い、声のするほうを向いた。
　見るとやっぱり２０代くらいの男性が一つ置いて隣に座っている。

「一人なんでしょ。これから一緒に飲みにいかない？」

　何？　この人。
　身頃が赤で腕が白いスタジャン姿で、明らかにこの店の雰囲気から浮いている。
　この店でナンパなんてあり得ない。

「いいえ。結構です。私。行きません」

　ビシッと断ったつもりだった。
　けれど相手は尚も話しかけてくる。

「俺、芸人の○○に似てるって言われるんだぁ。面白いでしょ」

　何か受け答えせざるをえない話しぶり。
　困った……。
　とにかく話に乗らないようにしなきゃ。

「すみませんけど、私。一人でいたいのでほっといて下さい」

　バッグを抱きしめて、相手に背を向ける。
　もう、ひたすら無視だ。

「おいおい。お兄さん。いやがってるじゃないか。この人」

　顔を上げると、この店でしばしば顔を見かける常連さんだった。
　気配に気づいて、マスターもやって来る。

「お客様。すみませんがこの店は静かにコーヒーを飲んでいただくところなので……」

　やんわりとそれでも文句を言わせないマスターの口ぶりに相手は居辛くなったようだ。

「わかったよ」

　不満げに言うと、さっさと会計を済ませて出て行った。