「喜和子……起きなさい」

　母の声。
　……と言う事は朝なんだろう。
　夜中に汗びっしょりになって１〜２度、目が覚めたっけ。
　着替えるだけ着替えてまたすぐに眠ってしまったんだ。
　体はそのままにぱっちりと目だけ開ける。

「どう？」

　横になったままだとわからない。
　ゆっくりと半身を起こす。
　けだるさが体全体を包む。
　当然ながらまだまだ本調子には程遠い。
　昨夜ほどの熱っぽさはないけれど、ふらふらする。
　昨日、あれだけ熱が上がっていて、今日すぐに仕事に行くなんて無理。
　職場に電話する前に母の差し出す体温計を受け取り、熱を測る。
　熱は、36度8分にまで下がっていたけれど、また上がってくる可能性もある。
　幸いな事に今日は兄が家にいるから、医者に連れて行ってもらうようにと母は言った。
　
「喜和子。具合はどうだ」

「熱はないけど。だるい……」

　ふわふわと歩いている実感がない。
　思い通りにならない自分の体。
　玄関に横付けされた兄の車に乗り込むと、助手席に体重を預ける。
　兄は寡黙で、母みたいにあれこれと言わなかった。
　昨日の夜遅く、マスターに送られて来た事は聞いているんだろうけど。
　私もあれこれとしゃべらない。第一しゃべる元気などない。
　マスターの車は車高の低いスポーツカーだったけれど、今日はファミリーユースのセダンだ。
　運転する兄の横顔を見ながら、昨日、同じ位置にあったマスターのシルエットを思い浮かべてしまう。
　マスターと４つ違いの兄。
　見た目は、個人差でいくらでもカバーできるものなんだろう。
　頭部の髪が後退している兄は、仮に３８歳のマスターと同い年ですと言われれば、はいそうですかと納得できそうな風体だ。
　とすると……マスターはあの年齢にしては、かっこいいかもなんて思いなおした。
　
　診察を終え解熱剤と５日分の薬を処方され、「お大事に」の言葉を背に兄の車に乗り込んだ。
　今日の明日じゃまだ仕事は無理。当然『黒薔薇』にいく事も叶わないだろう。
　帰宅して、パジャマに着替えると、ベッドに横になった。
　とにかく早く治さないと。
　ああ、こんな仕事の繁忙期に風邪なんかひいて、なんだか情けない。
　マスターにだって会えないし。
　目を閉じて、昨日の出来事を呼び起こす。
　マスターのほんのちょっとした言動に気持ちを量ろうとして。
　食事を取って薬を飲んで、眠り続けた。
　体が自然に睡眠を欲しているのか、薬のせいか、ほんとに馬鹿みたいによく眠ってしまった。
　次に目覚めたときは、窓の向こうはすっかり暗くなっていた。
　時計代わりの携帯を開くと、時間よりも先に受信メール１件の文字に目を奪われる。
　今の時間は、１８時２０分。
　このメールが何となくマスターのような気がして……。
　いやマスターであって欲しいと、息を止めて開いた。
　内田宏樹。
　受信時刻１５：５６
　やっぱり！　マスターだ……。
　その名前を見ただけで、甘ったるい感情が込み上げてくる。

『喜和子ちゃん。具合はどう？ゆっくり休んで治すこと！』

　通りいっぺんの言葉。それから？

『あっ。このメールに返信は要らないから』

　空白―空白―空白―。
　それだけ？
　こんな儀礼的な……。
　しかも私に労力を使わせまいとメールの返信を要らないって言ってるんだ。
　私が返信しなきゃ、その返事もないじゃない。
　私だってマスターにメールしたいのに……。
　ふと画面を全部スクロールしきっていない事に気づいた。
　もしかしたら……。画面を下に下に送っていく。

『実は俺もね』

　最下段にはそんな言葉があった。