「あのさ、七菜子ちゃん。良かったらなんだけど……俺と付き合わない？」
　同じバイト先――ファミレス――の高校二年生の高木くんに言われた時、私はびっくりしてしまった。
「え？」
　どうして？　確かに高木くんはいい人で、バイト仲間の中でも仲良くしている方だと思う。けどなんで急に？
「……あのさ、前から可愛いなって思って気になってて、だけど彼氏いるっていうから諦めてたんだけど、この間別れたって聞いたから。ダメだったら良いけど、俺のこと嫌いじゃなかったら、付き合ってくれない？　俺、本気で好きなんだ」
　照れたように言うその顔が可愛くて。
「だけど私、年上よ？」
　高木くんはそのこと知ってるはずだけど。
「いいじゃん、別に。好きなんだから関係ない。それに七菜子ちゃん、話してて全然年上って感じしないし、むしろ危なかっしくて可愛くて、ほっとけないし。今、口説いておかないと、またすぐ次の彼氏できちゃいそうだし。だから今の内に言っとかないと、後悔しそうだし」
　それから真っ赤になって、高木くんは私を見た。
「それとも、七菜子ちゃんは年下イヤ？」
　少し潤んだ真っ直ぐな瞳で見つめられて、胸がキュンとした。
「どうしてもダメだったら諦めるから」
　哀しそうに、辛そうに言った彼の顔に、胸を締め付けられるような思いがして。そんなに私の事が好きなんだと思ったら、嬉しくなった。だって今まで、そんなふうに言われた事なかったから。
「ううん。こんな私で良かったら」
　そう答えたら、高木くんは、小さくガッツポーズを取って、
「やったぁ！」
　と叫び、私を抱きしめたかと思ったら、スルッと顎を掴んでキスをした。
「！」
　本当に心臓が飛び出すかと思うくらいびっくりした。場所は休憩室。いつ誰が来るか判らないのに、高木くんは一度唇を離しても、そのまま私を離さずに、何度も何度もキスをしてきた。苦しくて呼吸を荒げると、だんだんエッチなキスになってきて、ついには舌が滑り込んできた。
　さすがにちょっと恥ずかしくて、高木くんの肩や背中を叩いて抗議した。そしたらますます強く抱きしめられて、窒息しそうになった。
「やっべー、スッゲー嬉しい。もう最高。玉砕覚悟だったから、もう死にそうに嬉しい」
「た、高木くん。ここ、休憩室だから……」
「あ、ご、ごめん。つい嬉しくて。興奮しちゃった。マジごめん。つーか、告白ＯＫされて即キスってガッツキ過ぎだよな、俺。本当ごめん」
　申し訳なさそうに言われて、慌てて言った。
「あの、えと、気持ちは嬉しいの。だけど、人が来ちゃうかもだから」
「あ、そうか。ムード無さすぎだよな。それに見られたら困るよね。本当考えなしでごめん。理性ぶっ飛ぶくらい嬉しくて。俺、マジ最悪だよな。嫌いになった？」
「ううん。……あの、あのね、気持ちは本当に嬉しかったの」
　だってあんなに情熱的なキスされたことなかったし。心臓ばくばくして、すっごくドキドキしてる。高木くんの顔がまともに見られないくらい。びっくりしたけど、嬉しくて。
「本当に私で良いの？」
「七菜子ちゃんが良いんだ。七菜子ちゃんだから、付き合いたいんだ。だから、こんな俺で良かったら、どうか付き合って下さい。あ、も、勿論こんなところでキスしたりしないから」
　真っ赤な顔で言われて、コクリと頷いた。


「で？　それ、今度こそまともな男なの？」
　美夏は胡散臭げに私を見た。
「まともって？」
「あんたの彼がまともだった事なんかないでしょ」
「えっ、ひどいよ」
「ひどくないわよ。で、デートはしたの？」
「うん。昨日バイトの帰りに、初めてゲームセンターへ行ったの」
　私の実家は田舎で、ゲームセンターは勿論、コンビニもファミレスも本屋もない。喫茶店も夜にはスナックになるような、煙草とアルコール臭いお店で居酒屋も一軒だけ。短大になって初めて街中に出てきて、コンビニやファミレスを利用するようになった。ちなみに実家から短大のある街中まで、バスと電車を乗り継いで、片道一時間半はかかる。
「ゲームセンター？　プリクラでも撮ったの？」
「ううん。高木くん、格闘ゲームが好きなんだって。良く判らないけどすっごく強いんだよ。二時間くらいしてたんだけど、対戦全員勝っちゃったの」
「……は？　二時間？」
　美夏が嫌そうに顔をしかめた。
「ねぇ、ちょっと。七菜子、あんたもしかして二時間ずっと見てたの？」
「うん。高木くん、すごく真剣な顔でゲームしてて、かっこよかったよ。あんな真面目な顔見たことなくてびっくりしちゃった」
　そう言ったら、美夏はハアァーッと大きなため息をついた。
「あんたはそれ、退屈じゃなかったの？」
「え？　別に。初めて見たし、ルールとか良く判らなかったけど、画面ずっとめまぐるしく何か動いてて、これが格闘ゲームっていうんだ、とか思って見てたよ」
「それ、興味あるの？」
「ううん。でも、高木くんの顔見てたら楽しかったし」
「まさか、それしかしなかったわけじゃないでしょうね？」
「ううん。ちゃんと帰りにラーメン屋に行ってご飯食べたし、終電に間に合うようにバス停まで送って貰ったよ」
「……やめなさいよ、そんな男」
　美夏が渋面で言った。
「え、なんで？」
「初デートでそんなとこ連れて行く男なんか、ろくな男じゃないわよ。それでラーメン屋？　まさかカウンターで食べたなんて言わないわよね？」
「カウンターだったよ」
「……当然男のオゴリよね？」
「え、違うよ。だって高木くん、高校生だし。割り勘だよ」
「……あんたのオゴリじゃないだけまだマシなのかもしれないけど、たかがラーメンくらい相手に奢らせれば良いじゃない。付き合い長くて深い付き合いならそれでも良いけど、初デートでしょう？」
「良いの。だって給料日前だもん。お互い様よ」
「あのね、七菜子。男との付き合いは、付き合い始めの三回のデートでほぼ決まるの。支払い、行く場所、距離の取り方、互いの扱い方が確定しちゃったら、容易に変わらないわよ。今は付き合い始めだから許せても、その内に許せないこととか不満とか出てくるわよ。っていうか、初デートは気を使い過ぎるくらいでちょうど良いの。どうでも良い付き合い方したら、どうでも良い付き合い方しかできないわよ？」
　私は美夏の言ってる意味が理解できなかった。


　一ヶ月後。最初は目新しくて面白かったゲーム画面だけど、だんだん飽きて来ちゃった。だって同じ事の繰り返しだし。高木くんは何が楽しいのかな。だけど、すっかり夢中で真剣だし。
　だけど、本当はせっかく二人でいるんだから、もっとお話したり、二人で歩いたりしたいな。高木くんはそう思わないのかな。良く判らない。
　声をかけると「黙ってて」とか「あっち行ってて」とか言われて、悲しくなっちゃう。だけど高木くんはちっとも気付かないの。私よりゲームの方が好きなのかな。好きって言ってくれたのに、本当は私なんかどうだって良いのかな。私、なんだか淋しいよ。
　高木くんは「退屈なら、何か他のゲームとかしてきたら」って言うけど、私、ゲームは良く判らないし、一応いくつかやってみたけど、あまり面白いとは思えなかった。
　だけど、ゲームに夢中な高木くんを見てると余計に悲しくなっちゃって、だから、自販機でジュース買って、その前の椅子に座って、高木くんに居場所をメール送って、ぼんやり座っていた。
「彼女、一人？」
　知らない男の人に、声をかけられた。私は首を振った。
「いえ、人を待ってるんです」
「でも、一時間前くらいからずっとここにいるじゃん。相手、来ないんじゃないの？」
　高木くんが来ない？　ううん、そんなことない。どんなに遅くても終電に間に合う時間までには必ず、高木くんは私を迎えに来てくれる。
　私はブルブルと首を振る。
「違います。ちゃんと迎えに来てくれます」
　すると相手は意地悪な表情になった。
「いや、最近、君良くここ来るでしょ？　だけどいつも、ここで座ってたり、一人で店内歩いてたりするじゃない。本当に連れいるの？　嘘なんじゃないの？　嘘じゃないなら、相手に大事にされてないんじゃない？　俺ならこんな可愛い子、一人でほっとかないよ？　それとも脳内彼氏とか？　心配だなぁ？」
　何故かだんだん距離を詰められて、なんだか怖くて、後退さってしまう。
「だ、大丈夫です。嘘じゃないです。心配いりません」
　どうしてかな。どうしてこんなに怖いんだろう。なんだか怖くて緊張するよ。初対面の人で何も知らないのに、何の理由もなく怖がっちゃったら失礼だよね。だけど、足がガクガク震えちゃう。どうしよう。
「何やってるんだよ！」
　高木くんの声だった。男の子は驚き、彼を見た。
「え？　な!?」
「俺の彼女に何か用かよ!!　いったい何をしようとしてんだよ!!」
　安心して、思わずその場にペタンとお尻をついて座り込んでしまった。高木くんが駆け寄って、私を抱きしめてくれる。私は思わず彼にしがみついて泣き出してしまった。
「ごめん、ごめんな、七菜子ちゃん。怖かったんだな」
「うん……うん、良いの。大丈夫。大丈夫なの、高木くん。高木くんが迎えに来てくれたから、大丈夫なの」
　私は本当に嬉しかった。何故こんなに嬉しくて幸せなのか判らなかったけど、しっかり強く抱きしめられて、本当に嬉しくて幸せだったのに。


「で？」
　美夏は眉間に深い皺を寄せて言った。
「今度はいったいどういう理由で別れようって言われたの？」
「あのね、高木くんはね、すっごく責任感じちゃって『俺が七菜子ちゃんを一人にしたのが悪かったんだよな』って。私はそうじゃないって言ったんだけど、『俺、彼氏失格だ。七菜子ちゃんをこんなに泣くほど怖い目に合わせて。俺、七菜子ちゃんにちっともふさわしくない。好きだけど、俺なんかと付き合ってたら、七菜子ちゃんを不幸にする』って」
「……それで別れたの？」
　美夏はしかめつらになった。
「私は高木くんがそばにいてくれたら、それだけで良いって言ったんだけど、高木くんは『俺は七菜子ちゃんを幸せにする自信がない』って言って、バイトやめて、メルアド変えて、着信拒否されちゃって連絡つかないの」
　そう言ったら、美夏は深いため息をついた。
「私、何か悪いことしちゃったのかなぁ。高木くんに嫌われるようなことしちゃったのかしら。ねぇ、美夏、どうしたら良いと思う？」
「そんな勝手で甘えたふざけた男、さっさと別れた方が良いわよ。っていうか一刻も早く忘れなさい。向こうから別れ切り出してくれて良かったじゃない」
「え？　なんでそんなこと言うの？」
　私はびっくりした。
「どうせ連絡つかないんでしょう？　あんたは連絡先変えてないんだから、向こうから連絡ないって事は、もう向こうにその気がないんじゃない。だったら仕方ないでしょ。とりあえず次はもっとまともな男、捕まえなさいよ。頼むから」
「私、嫌われるようなことしたのかな？　何がいけなかったのかな」
「そんな事は気にしなくて良いから」
　美夏は恐い顔になった。
「とにかく早く忘れなさい」
　私はやっぱり納得できなかった。


The End.