「結衣……」

「もうやめてよ……お兄ちゃん……」

頭が………真っ白になった。

頭が回らない。

俺はその場で固まってしまって、気付けば芹沢は俺を押しのけてどこかへ行ってしまった。

「…」

状況が良く分からない。
なぜ結衣がここにいる？環さんが呼んだのか？いや、連絡先なんて知らないはずだ。仮に知ってても、間に合わない。

「お兄ちゃん…」

「…」

見られた…結衣にだけは、見られたくなかったのに……。

「お兄ちゃん…！」

「え？」

「帰ろう、お兄ちゃん」

結衣が笑顔を見せてくれた。でも、俺が安心することはない。

「…あぁ」

「先輩も帰りましょう」

「う、うん」

環さんはまだ状況が読めていない。でも、一応一件落着か…。

右の拳の痛みが……妙に虚しく感じられた。








帰り道、俳桜でバスをおり、自宅への道を歩いている。先頭に結衣が歩き、その後を環さん、俺って順で歩いている。
相変わらず俺のしょぼい脳みそは活動しておらず、どうしていいのか分からない。

「蓮…」

いつのまにか環さんが隣にいた。

「あの子、妹？」

「…うん」

「なんか、ごめんな。巻き込んじゃって」

そんなことはどうでもいい。どうでもいいんだ……。

「それと、ありがとう。怒ってくれて…なんか嬉しかった」

少し頬を赤らめながら環さんは微笑んだ。
だから、そんなことはどうでもいいんだ。そう言ってくれるのは嬉しいんだけど……。
今は、そんな場合じゃないんだよ。

俺の無反応に少し悲しい顔をしてから、環さんは俺から少し離れた。

「じゃあね、蓮、妹ちゃん。今日はごめんな」

帰り道の曲がり角で、環さんと別れた。別れ際に結衣に環さんが耳打ちしてたのが、少し気になったが、今の俺に発言権なんか無さそうだ。

それからは、終始無言。
結衣はずっと前方を見っぱなしだし、俺は俺でなんて声をかけていいのか分からない。
というか、話たくなかった。
２人きりになると、どうしても考えてしまう。
結衣は、俺を見てどう思ったんだろう。
結衣のあの瞳、芹沢を殴りつける俺を見る結衣の瞳は、明らかに怯えていた。

右の拳が、また痛んだ。









今ではもうお馴染みとなった大きな門を抜け、大きな玄関を開ける。
家の中には誰もおらず、結衣と２人きり。

「お兄ちゃん、そこで待ってて」

結衣が口を開いたのは、２５分と３７秒ぶりだった。

結衣が示したそことは、ソファーのことだろう。
俺はソファーに座ると、まもなくして結衣が救急箱を持ってやってきた。

慣れた手付き……ではないが、テキパキと応急処置をしてくれる。
俺の拳は、真っ赤に晴れ上がっていた。それは、俺が何をしたのかを、結衣に伝えているようだった。

「手…真っ赤だね」

結衣が俺の手を見て、悲しい顔をした。

「うん…」

「痛い？」

「ちょっと…」

結衣が、俺の手を両手で強く握った。

「喧嘩した訳、聞かないのか？」

「さっき、環さんに聞いた。お兄ちゃん、バスの中でずっとぼーっとしてたでしょ？その時に聞いたの」

俺が放心状態になってる時ね。

「よく俺の場所が分かったな」

静寂が嫌で、適当な疑問を結衣にぶつけた。

「…凄い嫌な予感がしたの。だから、いてもたってもいられなくなって…。お兄ちゃんの携帯ＧＰＳついてるでしょ？それで居場所が分かったの」

なるほどね。便利な機能が仇になったって訳だ。

再び静寂が訪れた。

何分、こうしていたんだろう。
俺の頭の中では、ある１つのことで一杯だった。
他のことを考える余裕なんてなく、まるで催眠術にでもかけられているかのように。

「怖かったろ？」

俺がずっと考えてる一言を、無意識の内に口走っていた。

「え？」

「あいつ殴ってる俺見て、怖かったんだろ？」

無意識に俺の口調が強くなる。

「そんなことないよ」

「本当のこと言えよ！」

さらっと否定されたことに、なぜだか腹が立った。

「本当だよ！そんなこと…ない…」

結衣は言い終わらないうちに、目に涙を溜め、すぐに目からこぼれ落ちた。
しまった……と、そう思った。俺は、結衣に謝ったり、慰めたりはしなかった。そんな資格さえ俺にはない気がしたから。

家の中には、結衣がすすり泣く声だけが響く。

俺はどんどんその場にいるのがいたたまれなくなり、逃げた。

家を飛び出し、ただガムシャラに走った。

逃げることしかできない自分が、情けなくて、辛くて、でも、向き合うのも怖くて…。

でも、少しでも前に進みたくて………ただ、走った。

それが一体どういう意味合いなのか、そのほとんど脅迫的に込み上げる思いが、どこからくるものなのか、何一つ分からないが、全力で走った。



＊＊＊



気付けば、そこは俺の知らない森の中で、人家の明かりは、遥か遠くに見えるだけで、まるで、地球上に俺一人しかいないみたいだった。
一人は、とても寂しい。
寂しいけど、ここは随分落ち着くところだ。ここで…このまま死んでもいいかなと、そう、思った。

俺は手短にある木の根元に腰を下ろし、目をつむる。

俺の１７年の人生、色々あったが、いい人生だったと思う。
最後の最後で、家族の暖かさに触れることができた。
最後の最後で、大切なものを見つけることができた。

最後に、嫌われてしまったけれど…それでも、藤宮家で過ごした一ヶ月間は、俺にとって、かけがえの無いものになったと思う。

できれば、もう一度、結衣に合いたかったな。でも、もうあそこにはいられない。

俺は、背中にある木の安心感に包まれながら、いつのまにか、眠っていた。

俺の頬に、一筋の涙が零れ落ちた。



＊＊＊



「お兄ちゃん？こんなところで寝てたら風邪くよ？」

不意にかかる一言。それは、ここにいるはずの無い人物の声。

「結衣？」

目を見開かずにはいられなかった。

「迎えに来たよ」

「結衣！」

俺は、躊躇うことなく抱きしめた。

「良かった…また会えた」

「私も…。お兄ちゃん、どこか凄い遠くにいっちゃって、もうあえないかと思った」

しばらく俺は、結衣に抱きしめられて泣いていた。多分、安心の涙だと思う。

「ごめんね、お兄ちゃん。私、最初は怖かった。喧嘩しているお兄ちゃんが…お兄ちゃんじゃないように感じたの。でも、ちゃんと理由を聞いたらね、やっぱりお兄ちゃんはお兄ちゃんだった。私の大好きな優しいお兄ちゃんだったよ。だから…お兄ちゃんは何も悪くないんだよ」

まるで小さな子供に言い聞かせるように、結衣が言う。
とてもとても優しい言葉。

「でも結衣…泣いてたじゃないか」

「あれは……ちょっとびっくりしちゃって」

恥ずかしいのか、結衣は少し頬を赤らめた。

「帰ろう、お兄ちゃん」

え？

「……いいの？」

「だって、家に帰るだけだよ？私の家はお兄ちゃんの家。一緒に帰りたいな」

「うん…！でも…」

「でも？」

「もう少し…このままでもいいか？」

「もちろん！」

俺と結衣は、もう一度お互い抱きしめあった。



＊＊＊



夢を見た。森の中で寝ている俺を、結衣が迎えに来てくれた夢。
俺は嬉しくて…嬉しくて…結衣の胸の中で泣いていた。
なんか、色々とぶっちゃけちゃった気もするし、家に帰った後、そのまま結衣と抱き合いながら寝てしまった気がするが、夢なので、気にすることはないだろう。そう、全部夢なのだ。
それにしても、ここは随分気持ちいい。
目をつむっていても、暖かい陽だまりの中にいるのが分かる。
ふかふかの布団も、格別だ。


……………………へ？


ふかふかの布団？なんで布団？天国って布団完備？

「お兄ちゃん？いつまで寝てるの？」

なんで？なんで真隣から結衣の声が！？
怖い！目を開けるのが非常に怖い！

「知ってるんだよ〜、おきてること♪」

結衣らしき人物が抱きついてきた。
いやいやいや、これ夢だは。
うん、夢だ。
あれだ、なんか、こう、なんかあったんだ。
天国ってのはこんなもんなのかもしれないし。
もう一眠りしたら、しっかりとした天国に行けるだろう。

「も〜！起きろ！」

結衣らしき人物が俺から布団をひっぺがした。
俺はあまりに突然のことに、目を開けてしまったわけで…。
視界に入ってくるのはマイルーム。そして、俺はベッドに寝ているわけで、結衣は横で笑っているわけで………。

ああ、なるほどね〜、昨日のあれは夢じゃなかったのか。

あはっあはは！

はぁ………。

俺の兄としての威厳が崩れ去った一日だった。