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１、廃鉱山の少年

　キンッ！　キンッ！　キンッ！

　アライト王国最果ての地、アース鉱山。

　この廃鉱山の坑道を照らすのは、古びたランプの灯りのみ。

　奥からは、金属と硬い物をぶつける様な音が響き続けている。

　キンッ！　キンッ！　キンッ！

　坑道の奥では、ぼんやりとした光の中、小柄な少年がピッケルを振っていた。

　小柄と言っても、ピッケルを振い続けてきた腕や脚には筋肉がついている。

　キンッ！　キンッ！　……

「フー。今日はこの辺でいいかな。お客さんも来る予定だし」

　少年は独り言を言うと、鉱石の入ったトロッコを押し、坑道の出口に向けて歩き始めた。

　▲

　鉱山のすぐ近くには、鉱員達が暮らす家々が立ち並んでいる。

　もっとも、今ここに住んでいるのは少年とその家族ぐらいだ。

　アース鉱山は全盛期には、王国最大の鉱山と謳(うた)われていた。

　しかし、そんなアース鉱山も、数年前に資源のほとんどが掘り尽くされてしまう。

　鉱石が出なくなった鉱山に価値は無く、かつての熱気が嘘のように消えていった。

　そんな寂れた住宅街の中を、先ほど坑道に居た少年は歩く。

　そして、一軒の家の前で立ち止まると、勢いよくその扉を開け放つ。

「みんな、ただいま！　ゲイルさんはまだ来てない？」

　少年が家の中に向けて呼びかける。

「兄ちゃんおかえり！」

「まだ来てないぜ！」

　少年の妹ミリィと弟ハイロが返事を返す。

　さらに家の奥から女性の声も聞こえてくる。

「グレイ、おかえりなさい。怪我はないかい？」

　肌が白く、ほっそりとした女性が顔を出す。

　グレイの母リートだ。

　彼女は病弱で働くことが出来ない。

　家事は彼女が担当し、仕事はグレイが行っていた。

　仕事と言っても打ち捨てられた鉱山に、わずかに残った鉱石を掘る仕事である。

　稼ぎは少なく、生活費のほとんどは亡くなった父ランドの遺産だ。

　それでも家族四人で暮らすことに不自由はなかった。

　辺境の地で土地代はほとんどかからない。

　そのうえ、定期的に生活用品を届けてくれる者がいる。

「ん！　この音は……来た！」

　グレイが外から聞こえる風を切る音に気付く。

　あるものによって生み出される、独特な音を。

　彼は今さっき入ってきたドアから、再び飛び出していった。

「こらー、お兄ちゃん！　土ぐらい払いなさい！」

　ミリィの声はグレイには届かず、彼女は頬を膨らませた。

　外に出たグレイは東の鉄門の方を見る。

　東にはこの鉱山から一番近い村が存在し、彼の目当ての人物はこちらから来るはずだ。

　鉄門は魔物の侵入を防ぐための物であるが、今の寂れた鉱山には魔物すら近寄らない。

　立派だった金具部分も錆びつき、開閉に苦労するようになったので、今となっては常時開けっ放しである。

　そんな錆びついた門の向こうから、夕陽を受けた大きな影がグレイの方へ迫ってきていた。

　その影は大型の二輪車、後ろには貨物が入った四輪車が連結されている。

　二輪車は悠々と門をくぐり、グレイの前に止まった。

　そして、それの運転手は帽子とゴーグルを外し、目を輝かせる少年に話しかける。

「よう、グレイ！　元気にしてたか？」

「はい！　この通り元気です！　ゲイルさん！」

　ゲイルと呼ばれた青年は土で汚れたグレイとは違い、キッチリとした制服を身に付けている。

　制服の胸にはアライト王国のエンブレムが輝いていた。

　彼は『運送騎士(キャリーナイト)』と呼ばれる職業で、国民に荷物を運ぶのが仕事だ。

　そのため、荷物を持って定期的に鉱山へやってくる。

「今回もちゃんと持ってきたぜ。魔鉱石とか、食べ物とか……って、お前にはこれが重要か」

　ゲイルは貨物の中から新聞を取り出し、グレイに手渡す。

「わぁ！　ありがとうございます！」

　その場で新聞を読み始めるグレイ。

　だが、その手はすぐに止まった。

　新聞の一面がいつもと違い、ある告知で埋め尽くされていたからだ。

「なんだこれ？　新騎士試験……？」

「そうっ！　それそれ！　それが大事なんだよ！」

　記事を読み上げたグレイに対して、ゲイルが喰い気味に叫んだ。

　そして、得意げに説明し始める。

　その説明を要約すると『冒険者に押され、威厳を失いつつあるアライト王家が、超好待遇で冒険者を王家直属の騎士として引き抜く』という事だった。

「あれっ？　でも、ゲイルさん。この新騎士って何が仕事なんです？　冒険者と同じ魔物の討伐などが仕事なら、すでにある王国騎士(キングダムナイト)が一応それにあたるはずですけど……」

「そうなんだよなぁ。王国騎士(キングダムナイト)が貴族の坊ちゃん嬢ちゃんばっかになって、ほとんど飾りになってるのは知ってるだろ？　まあ、それの対策だとは思うが、なかなか強引だ。優しさだけが取り柄と言われてる王が、下した判断とは思えないぜ」

「そ、そんなこと言っていいんですか？　一応、国に仕えてる人が……」

「大丈夫大丈夫！　誰も聞いてないって。それに俺も然るべき場所では、それなりの振る舞いが出来るんだぜ？」

　上機嫌のゲイルは二輪車から降り、四輪車に固定されていた荷物を解き始める。

　作業をしながらも、彼はグレイとの話を続けた。

「でさぁ、それにお前も参加してみないかって、話なんだよ」

　その言葉を聞き、少年は応募要項の欄を探し読んだ。

　しばらくして、グレイは新聞から目を離し提案に答える。

「これ……、結構、難しいですよ。条件がそこそこ厳しい上に、期限は丁度一年後まで。いや、期限はそこまででもないか……」

「そうか……、外の世界に行くいいきっかけだと思ったが……」

　ゲイルは貨物を降ろしながら残念そうに呟く。

　グレイは新聞をくるくると丸めてポケットに入れ、青年の仕事を手伝う。

「ここの暮らしも悪くないんだろうけど、ずっとここにいるのも……、あれじゃないか？」

「それは……、そうなんですけど。父さんが守った場所だし、まだ小さい弟妹もいますし、僕がいなくなるわけには……」

　グレイの父ランドは、全盛期のアース鉱山を守るために派遣された王国騎士(キングダムナイト)であった。

　騎士の中でも真面目で、誰に対しても分け隔てなく接する珍しい男だった。

　そんな彼は、惚れた鉱員の娘リートと両親の反対を押し切り結婚。

　三人の子供を授かるも、後に戦いの中で散った。

　ランドが戦いに赴(おもむ)く前に書いていた遺書に従い、彼の墓はリートとの出会いの地であるアース鉱山の近くに作られた。

　それが、ソイル一家がこの地に住み続ける理由でもある。

「す、すまねぇ！　またこの話になっちまった……。わ、悪気はなかったんだ……」

「いえいえ、全然気にしてませんよ！　僕も外の世界を見たいとは思ってます」

　それから二人は他愛のない話を続けながら、貨物を降ろし、家に運んだ。

　その後、グレイが採ってきた鉱石を四輪車に乗せ、チェックを済ませると、ゲイルは再び二輪車に跨った。

　二輪車を眺めながら、グレイはぽつりと言う。

「そういえば、さっきの試験の受験条件に『Ｓ級(ランク)道具(ツール)の所持』がありましたね」

「そうか……。いくらグレイの頼みと言っても、この『ゲイルフィール』は譲れねぇ。というより、こいつの力を最大限に引き出せるのは俺だけだしな。こいつの方も俺を認めてるし。あっ、それより仕事が出来なくなっちまうか」

　ゲイルが、跨っている二輪車のボディをポンポンと叩いた。

「あっ、そんなつもりじゃ！　ただ、カッコいいですよね……。自分だけの道具(ツール)」

　この二輪車――『ゲイルフィール』はＳ級(ランク)道具(ツール)だ。

　どこで手に入れたかは、グレイにも教えられていない。

　Ｓ級(ランク)道具(ツール)――。

　現在生産されている魔法道具(マジックツール)と一線を画す魔法を発動できるものが、そう呼ばれていた。

　入手方法としては、普段使っている道具(ツール)が急に変化した、偶然見つけたなど、様々でハッキリしていない。

　しかし、その出会いの有無で人生で選べる道が大きく変わる事もある。

「まあ、こいつのおかげで数少ない運送騎士になれた様なもんだしな。その力は絶大ってもんよ。いや、おれ自身もちゃんと訓練したけど。グレイもＳ級(ランク)道具(ツール)と出会えるといいんだがな」

「運送騎士は荷物を運びながら早馬より速く、長く動けないとなれませんからね。それには、よほど優れたＡ級(ランク)の使い手か、速さに関するＳ級(ランク)を持つ人か……。僕にもそれだけ力があればなぁ、なんて」

　グレイは自嘲(じちょう)気味に笑う。

　それを見てゲイルは真剣な表情を作った。

「なあ。もし、もしもだ。明日、道具《ツール》とか、家族の事とか、全部解決するような事があったら、試験を受けてみるか？」

「……受けます。そんな事が起こるのなら、きっと誰かが僕に『やれ』と言っているんだと思います」

「お前自身はなんて言ってる？」

「……見てみたい。本や新聞の絵で見た景色を、この目で。それに試験に受かったら、父さんの残した物でなく、自分の力で生きていけそうだから……」

　グレイの真剣な回答に、ゲイルはばつの悪そうな顔を見せた。

　これは『急に空からお金が降ってきて大金持ちになったら何をしよう？』の様な、到底現実味のない妄想の話だからだ。

「すまん。俺のつまらない話で……。しかし『ゲイルフィール』は……」

「いいですって！　今日はゆっくりしていかないんですか？」

「わるいな、今日は早めに街にもどりてぇんだ。また今度、格闘の訓練もつけてやる」

　そういうとゲイルは『ゲイルフィール』に魔力を籠めた。

　それと同時に、辺りに風が巻き上がる。

「じゃあな！　また次来るまで、達者でな！」

　グレイは礼を述べ、風と共に地平線に消えていくゲイルの背中を見送った。

　夕陽はほとんど沈み切り、もうじき夜が来る。

「外の世界……、か。前に隣村に行ったのいつだっけ……。ま、いっか。家に戻ろう」

　開いた鉄門に背を向け、グレイはそそくさと家に帰った。

　▲

「ただいま」

　我が家に戻ったグレイは、リビングの椅子に腰かけた。

「おかえりー」

「ゲイルさんはもう帰った？」

　ミリィとハイロがグレイの近くに寄ってくる。

「うん。まだゲイルさんが怖いの？」

「怖いんじゃなくて、ちょっと……、人見知りなだけ！」

「そうだそうだ！」

　この弟妹(きょうだい)は、ゲイルとグレイの戦闘訓練を見てからというもの、ゲイルに近寄らなくなってしまった。

「少し変わったところもあるけど、優しくて芯のある強い人さ」

「わかってるけど……」

「うーん」

　顔をつきあわせる二人の後ろから、リートがやって来る。

「グレイお疲れ様。炉に魔力石を入れておいたから、シャワーを浴びておいで」

「母さん。力仕事なのに……」

「シャワーと料理に使う石なんて、たかが知れてるわ。母さんは大丈夫。さ、早く早く」

　リートはグレイの背中を押し、椅子から立たせた。

　グレイは渋々シャワー室に向かう。

　シャワーには、『火魔法(ファイア)発生装置(ジェネレーター)』と『水魔法(アクア)発生装置(ジェネレーター)』が用いられている。

　この装置は『魔鉱石』を燃料に動き、それぞれ火と水を発生させる。

　火魔法によって暖められた湯を被り、グレイは体を洗った。

　彼は数分でシャワーを終えると、体を拭き、服を着てリビングに戻る。

　リビングの机の上には、すでに晩ごはんの準備が整っていた。

「いただきます！」

「はい、どうぞ」

　『ゲイルフィール』のスピードによって、隣村から届けられた野菜はまだ新鮮だ。

　家には地下倉庫があり、そこならば多少野菜も保存がきく。

　しかし、生で食べられる期間は短い。

　グレイは生野菜のサラダを特に味わって食べた。

　晩ごはんが終わって、ミリィとハイロはすぐに眠ってしまった。

　グレイも後片付けを手伝った後、自らの部屋でベッドに寝転がる。

　丸まった新聞を広げ、彼は再び試験の受験条件を見る。

　期限までまだ時間があるが、今の彼の環境では難しいのも確かだ。

　グレイは新聞の他のページも読んだ。

　読んでいるうちに彼は眠気を感じた為、新聞を折りたたみ枕元に置く。

（……面白い話だ。父さんと同じ騎士か……。でも、僕には僕の生き方が……。明日も頑張らないと……）

　グレイはそのまま眠りに落ちた。