「トシ」


「何だ？」


高杉の後ろをついて走っている途中、隣を走る近藤さんが、俺に話し掛けてきた。


「今さら何だが、俺たちが《真選組》だと言ってよかったのか？未来が変わったりとかそういうのが凄く心配でなァ」


「そうでさァ土方さん。《真選組》だっつって、未来がどえらいことになってたらどうするつもりでィ、土方マヨネーズコノヤロー」

「ちょっと！？何か名前見たいになってるから！やめてくんない！……未来が変わるっつっても、よく考えてみろ」


俺は少し間を置いてから、口を開いた。


「俺たちがいる時点でもう色々とヤベェだろ」


「……そうだったな」


「……そうでしたねィ」
はやっ！納得はやっ！


と内心思いつつも、口には出さない俺だった。








†


「坂本！そっちは大丈夫か！」


「おう！なんとかのう！」

二人で無事を確認し、周りの状況を改めて認識した。非常に、危ない。


いつもの戦とは一味も二味も違う。奴ら、確実に仕留める気なのかは定かではないが、これは、今とはいわずとも、近いうちに決着がつきそうだ。


隊を率いながら、桂は深く眉を寄せた。




──────俺のやることとは、一体何なのだ……？


最近、疑問に思っていた事だ。


俺のやらなければいけないこと？


隊の戦力をあげることか？


作戦を提案し、指示することか？


今のように、ただ隊さえ引っ張っていれば、率いていればいいのか？



違う。



俺の中の何かが答えを返した。



────アホですかてめーは。護らなければいけねぇとか、そんな使命みたいな堅苦しいのじゃねぇんだよ。
護りてぇから護るんだ。ただそんだけのことさ。



アイツがいつものように、死んだ魚のような目をしながら、そう言った。


ヤツに俺が何を聞いたのかは覚えていないが、ヤツの答えた言葉だけはハッキリ覚えている。


護りたいから護る、か。



実にヤツらしい答えだ。


悩んでいてもしょうがない、か。俺も護るとしよう。


俺の大切なものを。






「うおおあああああ！」


首をかっきる。噴き出した鮮血を鬱陶しく思いながらも、目を細めたその時。


ズチュッ！


目ン玉を抉られているかのような、そんな音が、────俺の……体から聞こえた。


「……っは、ぐ」


俺の腹から伸びる棒状の何か。────槍。それに気がついた瞬間に、逆流した血が、口から吐き出された。


「しまっ……！」


ドッ、と背中を勢いよく蹴られる。自分の体がメキメキと悲鳴をあげたのをただ感じていた。


前へ放り投げられ、地面へ荒々しく叩きつけられる。立ち上がろうにも、肋が何本か逝ってし待ったのか、胴体に力が入らない。


何とか腕を使い、体を起こすが───、グシャリと背中に何かが乗せられる。───足だ。


「ぐあああぁぁあああッ……！！」


起き上がれない。


「キヒヒ。天下の白夜叉様もこれで終わりか。案外あっけなかったなぁ！キヒヒヒヒ！オラオラ！」


グリグリと、背中を足押さえつけられる。


「ぐ、があぁ……！」


とてつもない激痛に、意識が遠くなる。目が霞んで、朦朧とし始めるのだが、そうはさせないと、更に強められ、俺の情けない叫びが響き渡る。


───だが、好都合。


俺は右手で刀の柄を握り直すと、ヤツの足首へ突き刺した。


「ギャアアアアアア！」


ヤツが、気味の悪い叫び声を上げ、足をのけると、フーフーッと荒い息づかいで足を押さえてもがいていた。


そして何とか力をふりしぼり、首に刀を一閃した。


───……ヘヘ、ざまあみやがれ、バカ、野郎……


喋る気力も無く、心の中で罵る。────ん？何か、変だ。周りの奴らがヤケに静かだ。


そう思い顔をあげれば、周りには天人共の屍が広がっていた。


先程までは腐るほどいたというのに、何故だ？一体誰が……。


そう思考した所で、ハタと気付く。まさか、高杉達の所へ行ったのか？それなら拙い。早く追わねーと──。


立ち上がる───が、直ぐにガクリと、足が勝手に力が抜け、膝をついてしまった。反射的に足を見ると、……真っ赤だった。


そうだ。槍を貫かれたのだ。駄目だ。感覚が麻痺してしまって、力も入らない。


「ちき、しょう……」


「何やってんだバカ」


「……あ？」


聞き慣れた声が背後から聞こえ振り向くと、高杉が、居た。


「ほら、行くぞ天パ」


「は、え？や、ちょ。え？マジ、え？」


意味が分からずただ呆然としていれば、高杉が嗚呼、と口を開く。


「天人共なら片づけたぞ」


「……お前、一人で、か？」


「正確に言えばあの黒服三人組もだがな」


なるほど。俺がやられている間に片づけていたのか。ようやく意味が分かり、ふぅっと安堵か溜め息なのかよくわからない息をはいた。


「さっさと帰るぞ。てめぇ次の拠点の場所知らねえだろーが。いつまで座ってんだ」


どうやら高杉は、腹の大量の血などをただの返り血だと思っているらしい。ま、腹から下真っ赤だからな。


「ごめん、無理」


「ああ？」


高杉にそう言って、俺は地面に倒れた。








パタリと倒れた銀時を見て、一瞬呆気に取られる。が、直ぐに我に返り、銀時へ駆け寄った。


「オイ、何してんだ」


そう言って体を揺するが、反応がない。気を失っているようだが、やけに顔色が悪くないか？


銀時の顔に触れる。──冷たい。
手に触れる。──冷たい。




「オーイ！高杉殿ー！天人は大分片付きましたよー！」



背後から、ゴリラ(だったか)の声が聞こえるが、それはただ、俺の耳を通り抜けるだけだった。


「高杉殿？」


「オイ、どうかした──万事屋？」


後ろの奴らも銀時に気付いたのか、近寄ってきた。


「っ、だ、……旦那！？」


栗色の髪をした(確か沖田)奴が、銀時の様子に気づき慌てた様子で頬に触れる。ヒヤリと冷たい事に気付いたのか、目を見開いていた。























────知っている。あの冷たさを。徐々に暖かかった温もりが、冷たくなっていく、ソレを。







俺は、知っている。