「全軍！一時停止!!追って指示有るまで待機せよ！」

郊外の平原に響き渡る低めの女性の声、曹操軍麾下の精兵達が一斉に足並みを揃え立ち止まる

対する劉備軍は既に配置が済んで虎視眈々とこちらの隙を窺っているはずだ

「そろそろ所定の時間です、華琳様」

脇に控えた秋蘭の言葉に軽く頷き、

「勇敢なる魏の将兵よ!!度重なる戦で辛酸を舐めさせられた劉備めに我が曹魏の恐ろしさ、骨の髄まで叩き込んでやるのだ!!我が覇道に相応しい堂々とした戦を見せよ！全軍！突撃!!」

ウオォォォォ!!

激しい地鳴りを響かせ劉備軍へと突撃する魏の兵を眺める華琳

「曹孟徳として号令を発するなどいつ以来かしらね…？」

「三国統一戦以来ではないかと…」

その言葉に周りの軍師達の顔色がほんの少し…それこそ親しい人間にしかわからない程小さく変化した

「そう…そんなに経つのね…」

周囲を重苦しい空気が包むかに思われたが一人の伝令によってその空気は払拭された

「伝令っ！遊撃の張将軍より左翼壊滅の報！公孫讃軍から抜け出した騎兵の突撃により楽進隊長と李典隊長、于禁隊長が討ち取られました！」

「「「！！！」」」

劉備軍でそんな事が出来るのは…

砂煙を上げ突撃してくる紅い髪の少女と全身赤い毛並みの馬、その姿はまさに飛翔、故に皆は呼ぶ…

「『飛将軍』呂布のお出ましね…桂花達軍師は下がりなさい、すぐに来るわ」

「いえ…呂布相手ではどの道持ちません、せめて華琳様の盾として散らせて下さい…」

華琳が返事をする前に砂煙を巻き上げ呂布が迫る

「このっ！邪魔するんじゃ無いわよ!!今良い所…」

「………邪魔」

無造作に突き出された戟の先を真っ赤に染め桂花が倒れる…

それを好機と見た秋蘭が放った矢、神速で放たれた三本の矢を弾き、躱し、目前に迫った呂布の戟に一閃され秋蘭も地に倒れ伏した

「もらった!!」

背後から振るわれた絶の一撃

「…遅い…！」　

呂布にいなされ反転しながら振るわれた刃が鉄の冷たい感触だけを華琳の身体へと残した…



…こうして魏の歩んできたこれまでで類を見ないほどの大敗北を喫したのだった…

………

……

…

「えへへ〜♪今回は私達の勝ちですね、華琳さん♪」

私達が白旗を揚げたのに気付いた桃香達がこちらまでやって来た、負けた後でこの満面の笑顔は正直少し腹が立つ

…ちょっとだけ悪戯心が疼いた

「わひゃい!?かりんひゃ〜ん!?なにひゅるんですくぁ〜!?痛ぅい、痛ぅいでふ〜」

「…負けた腹いせよ」

「ふひぃ〜ん！」

頬っぺた伸びきるまでつねってやるわ…

「華琳さま〜ぁっ!!御無事ですか〜!!」

　

「あら、春蘭」

春蘭に気を取られたせいで指が離れその間に桃香は愛紗の後ろに逃げた…惜しい

「華琳様〜…あぁ！せっかくの御召し物が…あ…でも…これはこれで…むしろ汚れた華琳様を私が隅々まで綺麗にして…あ！華琳様…駄目です…そこはまだ…」

春蘭が裾を掴みながら何やら悶えている

その隣で今までじっとしていた恋が何か考えるそぶりを見せると

「ん…………ごめん、…なさい」

と自分が斬り付けて血糊が付いた将達に頭を下げた

「ふふ、それには及ばん、負けたのは私達の未熟故、恋が気に病む事は無い」

そやで〜、と聞き覚えのある関西弁が割り込んでくる

「でも恋さんめっちゃ強いで〜、凪は気弾弾かれて吹っ飛ばされるし、内の螺旋槍受け流して切り返してくるし、沙和の二刀は話にならんし、ホンマボロボロや〜…」

「真桜ちゃん酷いの〜」

「華琳様、楽進、李典、于禁ただいま戻りました」

「三人共お疲れ様」

真桜、沙和、凪の三人も戻ってきた

「それでどうだった？天下に名高い飛将軍の方天画戟の威力は？」　

「噂に違わない腕でした、三人同時でも二十合と打ち合わずやられてしまい、面目次第もありません」

生真面目に受け答えする凪

「…恋、貴方は三人と戦ってみてどうだった？見込みはありそうかしら？」

　

三人娘の表情がキュッと引き締まった

「…ん？…ん〜…………連携…上手かった……下がれなくなった…」

「…なるほど…凪、沙和、真桜」

「「「はいっ！」」」

姿勢を正す三人に向け

「呂布は虎牢関で関羽、張飛、趙雲の三人相手でも悠々撤退出来る武の持ち主、その呂布相手に退けなくなったとまで言わしめた貴方達の成長は素晴らしい物が有るわ、三人揃って更に励みなさい」

「「「はいっ!!」」」

「さぁ！試合は終わりよ、もう城では宴の用意が始まってるわ!!」　

蜀の兵士達が魏の兵に手など貸しながら自国の話などしつつガヤガヤと戻って行く

桃香達も戻る中私達は少し遅れると言い残し先に行っていて貰う

喧騒が消えた後に訪れる静寂はまるで別の世界に放り込まれたかのようだ

いや、いっその事放り込まれた方がいい、彼のいる異世界に行ければどんなに素晴らしいだろう

叶わぬ願いと知りつつも願わずにはいられない

…少し感傷的になったようだ…柄にもない

…私は覇王なのだから

「…随分不甲斐ない結果ね、みんな」

みんなを見渡すとそれぞれに謝罪の言葉を述べている

「…何が悪かったのかしら？」　

口々に自分の用兵の悪さや策の問題点が上がる

「…私が突出し過ぎた、すまん」

「姉者を先鋒に据えたのは私だ、問題は私にある」

「僕が悪いんです！華琳様！僕が前に出ちゃったから流琉も前に出ちゃって…」

「あそこは季衣ちゃんが前に出て正解でした〜、鈴々ちゃん達の横撃に対応できたのはそこで抑えてもらえたからですから〜」

「むしろ左翼の凪、沙和、真桜、もう少し耐えられなかったの？」

「申し訳ありません、桂花様」

「せやかて桂花様ぁ、飛将軍とめろってなかなかしんどいでぇ…」

「なのぉ…」

「うるさいわね！無理だからそれを何とかしろって言ってんのよ!!」

「んな無茶苦茶な!!」　

笑い声が響く、…そんな中一言…

「…乗れへんねん…」

誰よりも小さく、他の声よりはっきりと響いた声、皆の視線は紫髪の女性へと集まった

「華琳は平気だったんか!?ウチは駄目やった！あの森が目に映る度に自分のどっかが悲鳴を上げるんが判ったわ!!お前は違うんか!?華琳!!」

つかみ掛かって来る霞を私は振りほどけなかった…霞は泣いていた、多分訓練の最中もずっと堪えていたのだろう

堰を切ったように溢れ出した涙は背の高い霞の頬を伝い私の頬へと流れ落ちる

「…華琳は今日の戦どないに思って見てたんや…季衣や流琉が森を見ながらまともな戦が出来ると思たんか？春蘭がよそ見しながら勝てる思たんか？軍師のみんなが頭回らんでも策思い付く思たんか!?」

「「「！！！！」」」

「霞…お前…！」

「…ウチの仕事は遊撃や、戦場全部を把握しとかんと話にならんわ、…なぁ華琳、どこに『ここで』勝てる要素有ったんや！なぁ！なぁ！？」

掴みかかって来る霞の手を振り払えない…出来るわけない…

「なぁ…なんでや!?なんでこの場所選んだん!?この場所がウチらにとってどんな大切な場所なのか忘れるわけないやろ!?」



一瞬の沈黙



「……だからよ……」

駄目…声が震える

「私がこの場所を選んだのはここを吹っ切る場所にしたかったからよ…皆がそれぞれに彼と思い出を作った森で、もう彼を振り返る必要もない位に気持ちの整理を付けなくちゃいけない、そう思ったの…」

覇王として皆に告げるできるだけ堂々と告げたつもりだが…

「華琳様…」

「…華琳…」

今私は酷くみっともない顔をしてる…涙で視界が歪むし、喉の奥から嗚咽が漏れる



その内誰ともなく泣き始めてしまい私達はみっともない姿のまま城に戻ったのだった…



一刀が消えて半年…乙女達の心の傷はまだ消えない