『バグ』って存在知ってる？
知らない、知らない。それってなぁに？

大勢の人間が知らない存在で、知られてはいけない存在。
ひみつ、ヒミツの『バグ』ちゃん。

だからそのために戦う人間が必要なの、本人が望まなくてもね……


　　　　　　◆


　銀髪の少年・アギト、金髪の少年・百哉がたどり着いた場所は、明かりのほとんど無い地下空間。

　「オレ、イッチ番乗り〜！　アギびりっけつー」
　「……ビリ、っつーか……俺と百《モモ》の二人しかいないだろ」

　行き止まりのそこは、通路ではなく講堂に似た一室。
　申し訳程度の小さな小さな照明がひとつ、扉の無いアーチ型の入り口をぼんやり飾っている。
　あまり広くないが高さを感じさせ、歳月を経た礼拝堂ともいうべき内装。

　今まで通ってきた通路には無い、不気味な空気が漂うこの空間に、どこからともなく隙間風が吹きすさむような、僅《わず》かな音。

　二人は研ぎ澄まされた神経を集中させ、音の出所に目を向けた。


――ズズッ

　暗闇にぞろりと鈍く動く、影。
　一つ、二つ、三つ……と、黒い世界に次々生まれる血の色の光。
　真っ赤な双眸《そうぼう》は醜悪な光を帯びて、ギョロギョロ左右に動く。
　高い、高い位置から漏《も》れる気味の悪い吐息。


　「バグが」

　アギトは嫌悪と殺気の混じった真紅の瞳で、その異形の存在――『バグ』を見やった。


　「うへぇ〜。今日はいっぱい来てんじゃん、アギ７オレ１ね」

　百哉が苦笑し肩をすくめて言ったとおり、闇に蠢《うごめ》くそれは一つではないのだ。

　「……なんだその偏った計算は。四体づつ片付けるぞ」

　百哉の冗談をするりと交わすと背中に左手を回し、腰に装備されていたバックサイドホルスターから、素早く銀色の装飾銃を抜き取るアギト。

　通常の銃よりもはるかに大きく扱い難い銃を、手袋をはめた左手がいとも簡単に操る。

――４５口径　グリズリー・ウィンマグ・カスタム――

　この国の１６歳の少年が持つにはあまりにも禍々しい凶器……


　三日月形に裂ける化け物の口から次々と咆哮があがる。

　聞くものを震え上がらせる異形の絶叫。
　しかし、それらの眼前に整然と立つ銀髪の少年は、
「生まれてきたことを恨め、俺が永久《とこしえ》の眠りを与えてやる」
呪詞《のろいことば》にも取れる、凍てつくほど低い音を放つ。


　斜め上に掲げられたオートマグナムのトリガーは微塵の迷いもなく、しなやかな指によって引かれた。

　瞬間。
重く、重く乾いた炸裂音が高い天井に反響し、常人ならば鼓膜を病むであろう。
　刹那。
耳を劈《つんざ》くおぞましい叫び声が湧き上がった。
　その絶叫はさらに鼓膜をいたぶる。

　どちゃり、と暗闇に生まれる不快音。

　肉を抉り、骨さえ粉砕する銀の獣《マグナム》は熱気を帯びた硝煙を吐き出している。
　アギトは息もつかぬうちに目線と銃口だけを動かし、標的へ容赦なく引き金を絞った。


　「じゃぁオレもちゃっちゃと片付けますか♪」

　うんと背伸びをすると、百哉の体に異変が起こる。
　バキバキと音をたてて肉体が変質していくのだ。
　程よい筋肉で均衡のとれた１６歳の体はいびつに波打つ。全身から放たれるものは殺気だろうか？

　四肢からは暗色の体毛が伸び、爪は鋭く尖り、口から妖しく光の毀《こぼ》れる牙。
　百哉の制服を吸収して、肢体に荒々しい被毛が全体を覆った。

　それは人間の姿に非ず。

　少年の幼顔は消え失せ、代わりに牙を剥き出し、金の目をギラつかせる獰猛なる獣がいる。
　百哉は見るも禍々しい野獣へ変貌を遂げ……

　「さぁ、どいつから逝きたい？」

　まるで人語を操る悪魔の響き。
　その低い唸り声は、地下の空気を振動させた。
　
　地面に着いた四つの脚がゆっくりと歩き出し、すぐにピタリと歩みを止めると、重心を低く落とす。
　その金色の双眸が睨《ね》めつけるは、獲物のみ。
　バネのように身を縮め――一気に開放。
　驚くことにそのまま室内の壁を垂直に駆け上がったのだ。

　梁《はり》に身を潜める標的めがけて、狩人の爪牙が襲いかかる。


――ギャガァアアアアアアア……

　仄暗い通路にまで届く断末魔の慟哭《どうこく》。


　
　

　「うげ〜、オレの手、バグの血がべっとり付いてるぅ……なんか拭くもんないかなぁ〜……あ。アギ、その手袋貸してくんね？」
　「却下」

　真っ黒な血が手の甲にこびり付き、気分悪そうにプラプラと手を振る百哉。金髪が目立つ、いつもの百哉に戻っていた。
　アギトは気だるい声で返事を返すと、自分は取り出したハンカチで銃を丁寧に磨きだす。

　「あっ一人だけずるっ……！　オレにそのハンカチを笑顔で渡すのが友情ってもんぢゃねーの？」
　「……」

　隣で子供のように口を尖らせ駄々をこねる相棒を黙殺。
　アギトは僅かな光に反射する銀色の狂気を黙々と拭いていた。


　真っ暗な室内には先の喧騒が嘘のように静まり返っている。
　無論、その理由は言わずとも、八つ裂きあるいは肢体を抉られた異形の骸、またはマグナムの威力で穿《うが》たれ粉砕された、物言わぬ化け物を見れば明らかだ。
　鼻が曲がるほどの異臭は、生臭いような、腐敗臭のような―ー


　そんな時、暗闇を照らす人工の光と共に、静寂を破る声が響いたのだ。

　「……なっ。何なんですか……この気持ち悪い怪物の死体……？　モモの手、血が付いてます。アギ、そのごっつい銃みたいなの……本物、ですか？」


　自分達の『仕事』が片付き、気が緩んでいたのだろうか？
　気配に全く気付かず、背後から聞こえる声ではじめて振り返るアギトと百哉。



　入り口にはその凄惨な光景を訝《いぶか》しげに見つめるるちが、呆然と立ちすくんでいた。