薔薇庭園に隠された秘密を知っている？
知らない、知らない。秘密ってなぁに？

誰にも言っちゃダメだよ、世界中に隠してる事なんだから。
言わない、言わない。

あのね、薔薇庭園の真下、深い深い場所には……


　　　　　　＊


　新東京都には地下２７Ｍの地下鉄用空間より更に深い、大深度地下《グラウンド》と呼ばれる未使用の空間が存在する。
　しかし、その空間から更に深い場所に、国家の上層部がひた隠す『秘密』が眠っていた。


　
　「ふふふ、ついに見つけた……！　ここが幻の地下洞窟ね。絶対にミスリルを持って帰らなくちゃ！」

　地上は麗《うらら》かな春に彩られているというのに、ここは季節など全く感じさせない、暗くひんやりとした空気を纏《まと》っている。
　どこからか薄く灯りの漏れる地下道。不気味な雰囲気を醸し出してはいるが、アーチ型に弧を描いた天井と地下道の側面は漆喰で塗装され、荘厳とも捉えることができるだろう。

　そんな場所に一人、大荷物を抱えて歩く少女が。

　
　「これでるちは念願の錬金術師になるのよ！」

　真顔で、少し、いやかなり無理のある野望を口にする一風変わった少女。
　背負ったリュックからツルハシとスコップが大幅にはみ出し、頭にはライト付ヘルメット。
　その下から覗く黒髪のショートカットは、土と埃で艶《つや》やかさを失っていた。
　もともと白かったはずの制服も薄汚れてくすんでいる。

　『るち』と自ら名乗った少女は満面の笑みを湛えて、地下空間の奥深くへ進んで行った。


　程なくすると、薄く明かりの灯っていた通路は、いつの間にか闇が支配していた。
　陰鬱《いんうつ》とした暗がりの中、るちは歩みを止める。
　付け加えて言うと、恐怖の為に歩みを止めたわけではない。

　「伝説の鉱物はこうゆう場所にこそ相応しいのよッ！　いくよ、ツルハシちゃん！」

　自分なりの理論を自信満々に吐露し、鉄の塊であるツルハシに声を掛けると、小柄な少女は勢いよくそれを振り上げた。
　ツルハシは空を裂くように、床めがけて襲い掛かる。

　その時、金属の打ちつけられる音とは別の響きが、るちの鼓膜を走り抜けたのだ。


　――パァンッ！


　重く乾いた炸裂音が地下の空気を僅《わず》かに振動させた。


　――ゴツッ。


　直後、るちの振り下ろしたツルハシは床を抉《えぐ》ることなく、地面を叩いたにすぎなかった。
　柄から伝わる衝撃が電気のように体中を走り抜ける。
　炸裂音が生み出した振動など、比べ物にならない程の衝撃波。

　「いっ……ったぁあっ……！！」
　
　目に涙を溜めてのたうちまわる、哀れな少女。
　そんなるちの耳には、暗がりの奥から響く、おぞましい断末魔の叫び声など聞こえていなかった。

　――幸か不幸か。


　その断末魔の声を最後に、地下空間には冷気を漂わせるような静寂が訪れた。
　
　直線に延びるこの空間、奥へ行くほど闇が色濃く現れる。
　地下道を壁伝いに見ていくと、細い枝道が幾本も黒い口を開けている。
　暗い色が際限なく拡がる地下迷宮、と言うに相応しいだろうか。
　
　
　――瞬刻。
　暗闇から、二つの足音が床を小さく叩き、それは徐々に少女へと近づいて来たのだ。


　コツ、コツ、コツ……
　ザッ、ザリッ、ザッ……


　一つは規則正しく、一つは不規則に。

　『何者かが侵入してきた』
　そう感じたるちは床に転がるツルハシを掴むと、急いで立ち上がり、目の前に迫る侵入者へ身構えた。

　「そこにいるのは誰？！　ここはるちが先に見つけた洞窟よ、ミスリルは渡さないんだからッ！」

　二つの足音がピタリと止まる。

　通常、１５歳の一般女子高生ならば、恐怖で足が竦《すく》む場面であろう。
が、るちは鼻息荒く凄む始末。

　侵入者の顔を拝むべく、頭に装着してあるヘルメットのライトを、足音の先へ素早く照らした。

　るちの目の前にいたのは、
眩しそうに眼を細める学生服を着た金髪の少年と、本来切れ長であろう眼を大きく見開いた、銀髪の少年……



　この三人の出会いから、“秘密”の幕が、開けられるのだ……――