草の匂い。
　花の匂い。
　自然の匂い……この世界に来て、よく味わうようになった自然(そういうの)の香りが、鼻を優しくくすぐる。優しく、そう、優しく……あ、なんかムズムズして……

「――くちっ！」

　軽い噴出(くしゃみ)。花粉症、かな？　別に喉は痛まないケド。

「大丈夫ですか、ひかるさん？」
「だいじょぶ、だから、もうちょっと」

　ぼくは、いや、ぼくたち二人は今、大小さまざまな大きさの樹林がそびえる森林の近く、緑一面――というわけではないけれど、豊かな自然の産物である、豊かで寝心地のいい草原に転がって、霧っぽい雲が所々に浮かぶ、蒼白い空や、遠く、放物線を画きそびえる山々を、のほほんと眺めている。
　激動の日々に、やっとおとずれたとりあえずの安息に、ほっぺたが弛みっぱなしだった。

……あ、そだ。
　そんな中で、電球が頭の上で明滅する幻想。
　いいこと、おもいついた。

「ねえ、カスミ」

　優しげな、いや実際優しいんだけど、仕方ないなあ的な溜め息をこぼすカスミに、そちらには目をやらず、笑みの形に弛むほっぺたを少しだけ意識しつつ、ぼくは声をかけた。

「何ですか、ひかるさん」

　優しいカスミは、優しく、けどどこかに芯を残してやっぱりおっとりした声で、ぼくの予想通りにすぐ返事をくれる。
　予想していたから、ちょっとにまにましたまま言う。

「ひざまくら」
「……は、いぃ？」

　動揺したような、首を傾げるような声に、思わずぼくも首を傾げた。
　――あるぇ？

「カスミ、知らないの？　――あ、ひょっとしてこっちの世界には無いのかな？」

　ありえる、かな？
　だって電話やテレビはもとより、竹馬もないという、へんちくりんな異世界だし。そのわりに銃とか爆弾とかがあるのにはビックリしたケド。
　ちょっと不安になったぼくに、カスミは慌てたように手を振るう。そんな気配。

「いえ、知っていますよ。えと、太ももを枕代わりにしてあげるアレです、よね」

　戸惑うような声での説明に、なぁんだあるんじゃん、と安心して笑うぼく。
　一呼吸くらいの間をあけて、ふとカスミが気付いたようにつぶやく。

「……え、それ、ひょっとしてそれを私が……ですか？」
「……いや、かな？」

　やってくんなきゃ、いやだいいやだいと言いながら草原を転がり回る覚悟だよぼくは。
　そういう意味を言外に込めて言ったのが伝わったのか、チラッとだけ見ると、カスミは、卑怯なまでに可愛くてキレイな微笑みを浮かべ、

「……仕方ないですね、ひかるさんは」
「む、子供あつかいするなーっ、同い年っ」

　仰向けのまま無意味に腕を振り上げたぼくに、はいはいと何かおかあさんっぽく応答するカスミであった。



　――んー、あったかい。
　人肌はいいねぇ、やっぱり。何年前かなー、おかあさんにこうしてもらってたのは。
　そうやってひとしきり、カスミの膝の上で、目をつむって微睡んでいると……なにかな？
　太ももが、妙にかちこちだなと気付いた。

「カスミぃ？」
「ひ、あいっ！」

　驚いたような声音に、こっちもビックリして見やると、きれーで真っ白な頬をまっ赤っかにして、澄んだ空色の目を白黒させるカスミの顔。膝枕してるから妙な角度だけど、それくらい判る。

「……ひょっとして、テレてるの？」
「い、いえぇっ、えと、あのぅ……」

……と、かわいくてきれいな顔を赤く染めて、指先をつっつきもじもじしつつ、呂律のまわっていない口先。
　明らかに、テレてる様子のカスミ。
……むぅ。

「……ズルいよね、カスミは」
「……え？」

　おしとやかに目をしばたかせるカスミに、唇尖らせて不機嫌を主張。

「いちいち、そんなにかわいいもん」
「…………えぇ、っと」

　心底困ったような声にもそっぽ向いて、ふん、と息を吐く。
……こっちまでテレるじゃんか。なんかサギだよ、美人すぎるもんカスミ。
　あっちの世界にいた頃、ブラウン管やポスターの中で笑うような人種と比べても、絶対カスミのがかわいいって、おかしいよ。

「……ひかるさんも、その……」

　そっぽ向いたぼくに、それでもメゲずに遠慮がちな声をかけてくるカスミ。
　何か、何だろう。迷うような踏ん切りがつかないようなもじもじとした間をあけ、やがて。

「……ひかるさんのが、かわいい、と……私は、思います」

…………

　他ならぬぼくをまっすぐ見て、言われた内容を頭が理解するのに間に、風が一吹き二吹きして草原の若草が揺れ――

「……ふぇ？！」

　――カスミと接してきて、何度味わったか判らない、頭に血が集中する感覚。

　――お、落ち着け落ち着くんだぼく！　ここけこっココこれコレは、そうお世辞だ！

　ぼくがこの、女の子のプライドクラッシャーよりかわいいとか、ありえない！？
……なんか、自分で思っててすごい傷付くなぁ……
　という心情整理をはさみ、若干の八つ当たりも含めてキッとカスミに向き直り見上げると――

「――コロコロと代わる表情に、けっして頭は良くないけれど、誰かの心に聡い、優しくて清い心」

　――顔を赤らめながら、それでもはにかんだような優しい微笑みを浮かべていた、カスミ。

　それに、見惚れた。

　口をつきかけた言葉が何なのか、もう思い出せないほどに、見惚れていたんだ。

「真っ直ぐに綺麗な瞳に、そして純粋で無垢な笑顔。他にも、貴女の――ひかるさんの魅力は、まだまだ在りますけど……私は――」

　カスミは、微笑みをたたえたまま続けた。
　――以前を思い出す雰囲気で、カスミとの距離は……すごく近い。息遣い、激しい心臓の鼓動が、草原の揺れてざわめく音なんかよりよっぽど大きく聴こえる距離。

　――ああ、これは、
　唐突に、思い出す。カスミがあんまりにきれいでかわいくて女の子らしいから、ちょくちょく忘れて、でもやっぱりちょくちょく思い出し実感する。

　――ぼくはオンナで、

　風が吹き、若草と一緒にぼくの前髪も揺らし、頬をくすぐるけど、火照った顔は一向に冷却されない。

　――キミは、オトコなんだよね。

「――ひかるさん、」
「……カスミ、」

　――一際大きな疾風(かぜ)が吹いて、お互いの言葉という音が、掻き消された。

　それだけ。少なくとも、ぼくはカスミが何を口にしたのか、こんなに近いのに聞き取れなかった。

　けどやっぱり、それだけ。

　胸を埋める充実感と幸福感、なにより――カスミが、幸せそうな笑顔を浮かべているから、まあいいや。と思う。

　ぼくが幸せを感じて笑う理由は、きっと、それだけで十分なんだ。


　それから、休憩は終わり。
　ぼくたちは草原を歩き、歩き、歩く。
　指と指を隙間ないように絡め、手を繋いで、カスミの体温を感じながら、前に進む。

　――ふと、何となく名前を呼ばれた気がして、振り返る。

　そこには、歩いてきた道のりがあるだけ。

　遥か遠くには、一望できるうずたかい山々と――ふもとに栄えた、人の営み。

　――かつて在った、たくさんのぬくもり。

　脚を止めてしまったからか、カスミが訝し気にぼくの名前を呼ぶ。

「――遠くに、きたね」

　風が吹く。
　撫でられた頬は、さっきみたいな火照りとは無縁。
　肌寒さを感じて、それ以外の何かも感じて、握っていたカスミの手を、より強く握る。

「――そうですね」

　か細い手。
　女の子みたいに、ケド女の子のぼくより色白な手。
　けれど、ぼくをまもってくれる。
　ぼくよりおっきい、男の子の手。
　これ以上の支えなんかない……けど、

「……重いね」
「……はい、でも」

　肯定を返したカスミを見る。
　真っ直ぐな蒼空は、真剣にぼくを見つめていた。

「それでも私は、アナタを……ひかるさんといっしょに歩いて……ひかるさんを、まもります」

　繋がれていた手に、一層の力が入る。

　なんて、率直な言葉だろう。

　言われてほっぺた熱くするぼくもぼくだけど、そういうコトを喋る時だけ、カッコイい顔すんだから……もうっ。

　――でも、表情には出さない。
　そういう場面じゃないと直感しているから、ぼくも、真っ直ぐ見つめるカスミを、真っ赤になって噴出しそうな顔を正面に固定して、カスミだけを、見る。

「……でも、カスミだけじゃ頼りないよね」

　心にもないコトを言って、カスミだけ味方してくれたら全部が全部一杯になっちゃうくせに、だからこそそう前置いて、表情を悲しげに歪めるカスミに、笑いかける。

「――だから、カスミはぼくがまもるねっ」


　――隣にいる。
　だから、強く、なる。いっしょでいられるように、強くなってみせる。

　だから、ぼくもぼくの、宣誓を口にした。
　ぼくもカスミも、荷物も家族も故郷も――たくさん無くして捨てて、お互いのぬくもりだけを手に、走ってきた。
　ぼくの。
　カスミの。

　だからこその、誓い。

　風が吹き荒び、木々がざわめき草が揺れ、枯れ草が何本か千切れて宙を舞う。


　そんな中、お互いに噴出しながら、耳まで同じ色になった顔を笑い合う。


　――もう一度だけ、後ろを、遥か遠くの人の営みを、ぼくとカスミが歩いてきた道を見た。

　風が吹き荒ぶ。
　それは、向かい風。
　前を向き、進む。

　今度は振り向かずに、二人並んで、歩いていく。
　一番大切な温もりと、手と手を合わせ。

　――カスミといっしょに、歩いていく。