脅迫状で示された場所は、レンガ造りのアパートが立ち並ぶ、貧民街の中でも特に立て込んだ場所だった。
おそらくここなら、警備隊にも見つかることはないとふんだのだろう。
ラーニャは脅迫状をくしゃくしゃに丸めると、その場所に向かって飛び出そうとした。
だが彼女の袖をナツが掴んで引き止める。

「どこ行く気だ！」
「決まってんだろ？　言われた場所だよ」
「バカな真似は止めろ！　行ったら確実に殺されるぞ！」

　ナツは顔を真っ赤にしながら震えていた。

「アイツらは捕まった仲間の仇を討つ気だ。行ったら絶対殺される」
「仇って……。仲間を捕まえたのは自警団皆じゃねーか。どうしてオレだけ」
「お前を殺せば、王都のマオ族の心の支えを折ることができる。仲間の仇と一石二鳥ってわけさ」

（マオ族狩りの奴ら……。随分味な真似してくれるじゃねーか）

　ラーニャはチッと舌打ちをした。
仲間が捕まって以降大人しいと思ったら、こんな大それた計画を練っていたなんて。

　ナツの推測が正しいとすれば、向こうはラーニャを殺すためにそれなりの準備をしているだろう。
脅迫情に書かれた時刻まであと五時間ほど。
もしラーニャが行かなければ、マオ族狩りは確実に少女を殺すはずだ。

「だけどオレが行かなきゃ人質が死ぬ。行かないわけにはいかないだろ」
「だが……」

　振り切って現場に向かおうとするラーニャに、ナツは口ごもる。
だが彼の言葉を補うかのように、自警団の一人が口を開いた。

「それでも……。ラーニャは行く必要ねーよ」

　ラーニャはその言葉に目を剥いたが、他の者も彼の発言に次々と同意した。

「あいつの言うとおりだ。言っちゃあ悪いが、人質はただの貧民の子供だ。精霊の守護があって、王侯貴族の信頼が厚いラーニャとは違うさ」
「そうだ。ラーニャは俺たちの英雄なんだ。みすみす死なれちゃ困る」
「お前に今死なれたら、マオ族は希望を失う。気の毒だが人質は諦めた方がいい」

　自警団の皆の意見はほぼ同じようだった。
聞けば誘拐された子供は浮浪児で、死んで悲しむ両親もいないらしい。
身寄りの無い子を助けるために、ラーニャが死ぬよりは――自警団の人間は、子供を犠牲にする事を選んだようだった。

「そうか……」

　ラーニャは小さく呟くと、酒場の中に引き返す。
皆の顔に安堵が浮かんだが、ラーニャは突然椅子の上に飛び乗ると、テーブルの上に片足をめいっぱい叩きつけた。
そして大型肉食獣の咆哮のような声で叫ぶ。

「そんなんだからオレたちマオ族は、野蛮だの粗暴だの言われるんだ！！」

　爛々と光る彼女の金色の瞳に、その場にいる誰もがすくみ上がった。

「両親がいない子供だから、オレより生きる価値が無いってかぁ？　随分ご立派な天秤持ってるじゃねーかテメェら。テメェらは精霊王様か何かなのかい？　すぐに人間の価値が分かるんだからよぉ」

　じろり、とラーニャに睨まれた一人が大きく震え始める。
屈強な男たちが小さな少女に怯えるのは余りに滑稽だったが、それを気にする余裕がある者はこの場にいないだろう。
ラーニャはもう一度足をテーブルに叩きつけると、首を傾けて見えを切った。

「テメェら、オレが希望とか英雄だから、死んで欲しくないと言ったがな。テメーらは子供犠牲にして生き延びるような輩を、希望の星に掲げるつもりかよ？」
「……そ、それは」
「そんなクズを持ち上げなきゃ希望が持てないんなら、テメーら全員王都から出て行きやがれ‼」

　その言葉を最後に、酒場はシンと静まり返った。
しかしやがて、ナツが恐る恐る口を開く。

「……確かに、俺達がどうかしていた。ラーニャが怒るのは無理もない」
「……」
「だが、ラーニャに死んで欲しくないのは本当なんだ。お前は俺達の大事な仲間なんだ」

　ラーニャはしばらく黙ると、静かに呟いた。

「そりゃオレも、何も考えずにあそこへ行くとは言ってないさ」
「え？」
「……指定の時刻まであと五時間。多分何とか間に合うだろ。『あそこ』を選んだのが、マオ族狩りの運の尽きだ」

　顔を見合わせる自警団の皆に、ラーニャは向き直って言う。

「皆、オレに考えがある。協力してくれ」

　彼女の瞳に先ほどのような恐ろしさは残っていないが、力強いことに違いは無い。
自警団の男たちは無言のまま頷いた。



＊



　時刻になると、指定された場所には百人を越すマオ族狩りが集合していた。
おそらく王都中のマオ族狩りが一斉に集結したのであろう。
全員白い覆面をつけている上に、それぞれ棍棒だの剣だのを持っている光景には、猟奇的な異様さがあった。
その白い集団の先頭には、捉えられたマオ族の少女がいる。
拘束されていはいないが、この大人数の中を逃げ出せるはずが無かった。

　ラーニャは彼らの様子を観察し終わると、隠れていたレンガ造りの建物から一歩足を踏み出す。
姿を見せた彼女に、集まったマオ族狩り達が湧いた。

「オレが来たんだ。とっととその子を離しな」

　ラーニャは全員に聞こえる明朗な声で叫ぶ。
少女を捕まえているマオ族狩りの一人が答えた。

「ラーニャ・ベルガ。お前が来るのが先だ」
「……分かった」

　ラーニャはすんなりと、彼らの元へ向かった。
近くまで来ると、彼女は金色の瞳でマオ族狩りたちを睨みあげる。

「これでいいだろ？　はやくその子を開放しろ」

　しかしマオ族狩り達は、少女を話さないままラーニャに武器を向けた。
集団の中の誰かが、笑い声をあげて言う。

「馬鹿め！　マオ族との約束を守るはずが無いだろう」
「――やっぱりか」

　ラーニャは呟くと、何を思ったのかいきなり右手を振り上げた。
それを下に振り下ろすのとほぼ同時に、辺りに何かが軋むような音が響く。
音はやがて何かが崩れる音に変わり、マオ族狩り達は予想外の事態にうろたえ始めた。

「――なんだ？　何をしたんだ！？」
「今に分かるさ」

　ラーニャが不敵に笑ったのとほぼ同時のことである。
マオ族狩り達のそばにあった、レンガ造りの建造物が倒れ掛かってきたのは。
しかしなぜか建物の崩壊する音にまぎれて、男たちの掛け声が聞こえてくる。

　それで全てを悟ったのだろう。
少女を捕らえていた男が叫んだ。

「まさか！　建物を倒して俺達を生き埋めにする気か！？」
「ああ」
「貴様！　自分と人質ごと俺たちと心中――」

　男の言葉が全て終わる前に――倒れてくる建物が、ラーニャとマオ族狩り達の頭上すぐにまで迫った。