「ちわぁ〜〜す」

　タケシはコンビニに入ると、レジカウンターの中に居る丸顔の中年男性に挨拶をした。

「堂本君、こんにちわ」

　タケシに挨拶を返す丸顔の男性、胸には『オーナー　すずき』と書かれている。

「早くタイムカード押さないと遅刻だよ。あと一分だよ〜」

「ういーーーす」

　年齢は５５歳、身長167cm、丸顔で油ぽいバーコードヘアー、体型はかなりメタボリックを感じさせるオーナー鈴木。

　二年前まで大手銀行に勤めていたが、何を思ったか突然自己退職。

　妻や娘にも相談無く退職した為、家族関係は総崩れしてしまい、妻は家を出て行き別居中である。

　そして結婚して旦那と暮らしている娘は、そんな両親に呆れて、それいらい連絡をしてこないでいた。

　何よりも、突然脱サラしてまで始めた事が、何故にコンビニなのかは不明であった。

　家族はもちろんタケシや他のバイト連中が、その理由を聴いてみてもオーナーは、一度も理由をちゃんと答えたことはない。

　タケシが、タイムカードを押そうと店の奥の詰め所に走りこむと、同期のバイト仲間がタケシのタイムカードを代わりに押しているところであった。

「お、井川、センキュー！」

「タケシさんが、走りこんでくるのが見えたから、タイムカード押しちゃいましたよ」

　詰め所に居たのは『井川　辰夫』１９歳。

　タケシが、ここでバイトを始めて３日後に彼もここでバイトを始めた。

　ほんの少しだけ、タケシの後輩である。

　彼はタケシが、ここでバイトをしていくに当たって欠かせない存在であった。

　気が弱い面もあるが、細かいところに気が利き、タケシのちょっとしたミスを良くカバーしてくれる。

　そして何より、タケシより仕事覚えも早く、タケシよりも仕事ができる。

　タケシは、彼とコンビを組むと彼の支持で仕事をこなすことが多い。

　それなのに井川は、年上で３日先輩のタケシを立て、嫌味ぽさもなく仲良くやっていた。

　タケシとの関係を例えるのならば、おだて上手な猛獣使いといった感じであろうか。

　その井川は、この街には大学に通う為にやってきたらしく、近所の安いアパートで彼女と二人で同棲しているらしい。

　バイトをしている理由は、両親からの仕送りだけでは生活が厳しく、彼女とは別々のバイトをして食い繋いでいた。

　井川の彼女とやらにはタケシも会ったことはないが、バイト中にもちょくちょくメールの遣り取りをしており、何度か井川本人からのろけ話を聴かされていた。

　タケシは、コンビニの制服を私服の上に被ると、自分より10cm以上背の低いバイト仲間の肩を軽く叩く。　　

　そして井川と一緒に詰め所を出て、オーナーの待つレジカウンターを目指した。

「いゃ〜〜、堂本君は、さすがだね〜」

　オーナー鈴木は、レジカウンターの中に入ってきた、タケシのごっつい両肩を両手で掴み、タケシのことを満面の笑みで褒め称えた。

「オーナー、どうしたんですか？」

　タケシではなく、井川が何事かとオーナーに尋ねると、オーナーは掴んだ肩から手を離し、店の入り口を指さした。

　その指をたどって井川が外を見ると、先程まで店の前で屯していた、柄の悪い連中が居なくなっていた。

「あれ、外に居たヤンキー達、やっと帰ったんですね」

「ちがうよ井川君、堂本君が追っ払ってくれたんだよ」

「おー、さすが空手家ですね」

　笑顔で会話する二人。

　だが、彼らは知らない。

　タケシが、レジェンダリータケシと呼ばれ、この街の柄の悪い人々から絶対的に嫌われていることを。

　オーナーすずきは生まれてこの方、真面目な人生を送り、暴力どころか自分の娘にすら手を上げたことは無い。

　井川にしろ、今年になって大学に入学する為にやって来たので、バイトの同僚が空手をやっている事は知っているが、そんな恐ろしい存在だとは思ってもいなかった。

　タケシと違って、この二人は平和な国の住人なのだ。

「すまないが井川君、入り口のゴミを掃除してくれないかな」

「はい、分りましたオーナー」

　井川は、にこやかな顔で箒と塵取りを手に取ると、言われるがまま真面目に店外の掃除を始める。

「堂本君、私は棚の整理をしてるから、レジお願いね」

　オーナー鈴木は、そう言って店内の商品を整理し始めた。

　その間タケシは、レジカウンターの中にじっと立ち尽くしていた。

　さすがに今までの人生の中で、暴力というものに縁遠かったとはいえ、オーナー鈴木も気付いていた。

　タケシをバイトとして雇って以来、この店に柄の悪いお客の来店が激減していることに。

　だから、タケシがサービス業に明らかに向いていないし、この手の仕事が普通のバイトより出来ないことを大目に見ていた。

　タケシは、今日みたいな日の為の保険として雇っているのだ。いわば用心棒なのである。

　ただ、最近さすがのオーナーもタケシにバイト中に辞めてもらいたい行動があった。

　それはレジカウンター内に有る鉄アレイなどの筋トレグッツ。

　仕事中には筋トレを禁止すべきかと悩んでいた。