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第十話 生徒と姫様は王の執務室で重鎮たちと会話する


 半年ほど前に勇者たちが救った国の国王は、遊んでいるだけの存在ではない。

 特に、いまは。


 半年ほど前、この国は帝国、共和国、皇国に同時に攻められた。

 北方の魔物の軍勢とあわせて、文字通り四方八方から。


 勇者たちの活躍で全方面で勝利し、戦後処理も終えて平和になったことは間違いない。

 だが「みんな幸せに暮らしました、めでたしめでたし」で終わるのはおとぎ話だけだ。


 戦争の原因を作った前王と宰相は更迭された。

 表向きは「高齢のための引退」だが、本質は責任を取っての軟禁、つまり蟄居(ちっきょ)である。

 戦勝ムードに紛れて現王が即位し、いくつかの組織のトップも変わった。

 アーハイム王国は変化の時を迎えたのだ。


 そしてそれは、新任の者たちに激務をもたらした。


「陛下、少し休まれては」


「最終決定権を持つ我が休んで、執務がまわるのならな」


 王の執務室。

 いまやそこは、次々と書類が持ち込まれては運び出される戦場となっていた。

 王、文官のトップである新宰相、この国の魔法使いたちの長の宮廷魔術師筆頭、軍のトップを務める近衛騎士団長。

 王の執務室に集まっているのは、まさにこの国の中枢である。

 誰も彼も憔悴しているブラック企業状態である。


 聞こえてくるのは書類を確認してカリカリとサインする音、ガサガサと羊皮紙が追加される、あるいは運び出される音。

 そして時おり、王の身を案じる言葉だけ。

 まあ言ってる宰相も疲れで頬がこけているのだが。


 そんな修羅場に。


「あー、ちょっと話があるんだけど、いまいいかな」


 場違いな声が響く。


 この状態を見て「いまいいか」と聞ける、勇気ある者の。


「なにヤツ!」


「衛兵は何をして……勇者? 姫様!」


「お父様、みなさま、剣をおさめてください。急にいなくなって申し訳ありませんでした」


 王の執務室は王城でも奥まった場所にある。

 限られた者しか入れない場所に、いきなり現れた三つの人影。


 愛川、姫様、侍女のニーナ。


 戦勝祝いの最中(さなか)に突然いなくなった勇者たちの中心的人物と、現国王の愛娘と、行儀見習いで王宮に上がっていた侯爵令嬢である。


「者ども出合えッ! 姫様を(かどわ)かした国賊だッ!」


「いいえ、(わたくし)は拐かされてなどいません!」


 騒ぎ出す近衛騎士団長や護衛を、姫様が凛とした声で押しとどめる。

 それは生まれついての命ずる者、王族がまとうオーラか。


(わたくし)は自ら出たのですわ。アイカワ様との、愛のために」


 デレデレ愛川に寄り添う姫様。

 凛としたオーラは(つゆ)と消えた。


 国王はショックで肩を落とし、宰相は首を振り、宮廷魔術師筆頭はスッと目を細め、近衛騎士団長はポカンと口を開ける。


 だが、空気を読まない者もいた。


「王様! 俺が姫様を幸せにします! 結婚を許してください! あ、まだ婚約ですけど」


 空気は読むものではなく創るものだと言わんばかりに、堂々と。

 さすが〈勇者〉である。


「結婚……だと……?」


「勇者、姫様。二人はどこにいたのじゃ? 国中探しても見つからず、秘密裏に他国を探っても気配はなく」


「あー、そこからか」


 そこからである。

 ショックを受ける王様を遮って、宮廷魔術師筆頭が愛川に質問する。


「俺たちは、俺が元いた世界に還ったんだ。ラスタさんが俺たちも姫様も送ってくれてさ」


 答えは簡潔だった。

 その分、居合わせた重鎮のショックは大きいようだが。


「あの男かッ! 『できそこない〈召喚士〉』のクセに!」


「ラスタが、じゃと? 〈勇者召喚〉だけで〈勇者送還〉まで()したのか! しかも向こうの〈世界録〉に記録がない姫様まで!」


「異世界に行っていたのか、道理で見つからぬはずだ。どうやって戻ってきたのだ?」


「え? そりゃラスタのおっさんに送ってもらって」


「偶然の〈勇者召喚〉、繋がりを活かした〈勇者送還〉、そして〈往還〉を為し遂げるか……あの師にしてこの弟子あり、じゃったか」


「それで、そのラスタはどこだッ!」


「おっさんも〈地球〉に来て、そんで一緒にこっちに来たよ。あー、なんかほかに用事があるって別行動してるけど。ってそれはいいからさ」


 ラスタが何気なく行っていた召喚と送還、世界間の行き来は、宮廷魔術師筆頭でさえ驚くべきものだったらしい。

 それもそうだ。往還が簡単ならば〈地球〉は異世界人で、〈異世界〉は地球人であふれていることだろう。

 ラスタが異常なのだ。本人に自覚はないものの。


「お父様、(わたくし)、アイカワ様を愛しているのです。他の方となど考えられません。どうかお許しを」


「王様! こう見えて俺はマジなんです! ぜったい幸せにしますから!」


 二股ダメ男、国の最高権力者に向かって勇気ある発言である。

 さすが〈勇者〉。

 いちおう、〈異世界〉では二股は問題にならない。


「それと……(わたくし)、これを破棄しに来たのです」


 そう言って、姫様は手を持ち上げる。

 全員の視線が、美しい手に惹きつけられる。手フェチか。違う。

 姫様が見せたかったのは指だ。指にはまる、王位継承権を示す指輪だ。

 全員の視線を集めたのも、その重要性ゆえだ。


「王位継承権を手放すだとッ!」


「ええい、うるさいわい近衛騎士団長。脳筋は黙っておれ」


「姫様、そうまでして勇者と……」


「頼む王様! こっちと違って、〈地球〉は安全なんだ。姫様は年頃の女の子らしく出歩いて、オシャレを楽しんで、友達と遊んで、食べたいものを食べて、そんな暮らしができるんだ。必要な時は俺が守るし!」


 王位継承権を捨てて、この世界の立場を捨てて、〈地球〉へ。

 女王となる可能性がある姫ではなく、ただの女の子へ。


 語ったのは〈勇者〉だが、ひょっとしたらそれは姫様が望んでいたことなのかもしれない。


 カゴの中の鳥から、空を飛ぶ鳥へ。

 愛し合う王子様に導かれて。乙女か。まあ「お姫様」ではある。


「年頃の女の子らしく、か……」


 どこか遠い目をして、明かり取りの窓を見つめる国王。

 疲れているのではない。

 ブラック企業状態の現実から逃避しているわけでもない。

 勇者の言葉に、どう答えるか考えているのだ。


「認めれば、これが今生の別れか……」


 国王の目が(うる)む。

 愛娘というのは噂だけではなく、真実だったのだろう。


「え? ラスタのおっさんに頼めばまた会えるけど?」


「は?」


「なんだとッ!?」


「ラスタめ、その師と同様に力を隠してとぼけておったか。儂が〈ステータス鑑定魔法〉で判じた平凡すぎるステータスも、いまにして思えば怪しいものじゃ」


「あーそっか、こっちに連れてきてから、どうやって会うか考えなきゃだろうけど。王様って気軽にウロウロできないんでしょ?」


 軽すぎか。

 愛川、驚かれた理由がわかっていないらしい。


「くくっ、ははは!」


「お父様?」


「王様? どうした? 俺、変なこと言ったか?」


 国王、ブラック労働が続いたあまりおかしくなったらしい。

 ではなく。


 目に浮かんだ涙は、笑いに隠れて。

 ふうっと息を吐いて、ドサッと深くイスに腰かけて、王は言った。


「〈勇者〉アイカワよ。娘との婚約を認めよう。結婚式には呼んでくれるのだろうな?」


「んんー、どうかな、〈地球〉にはムリだろうけど、こっちでもやればいいんだし、お忍びってヤツなら大丈夫かな?」


「お父様!」


 勇者は暢気にのたまい、姫様はガバッと父親に抱きついて。


「姫様の婚約者だった皇国の皇子は刑死しておる。まあなんとかなるじゃろ」


「民には療養中としていましたから。折りをみて身まかられた、とすればおかしな話では」


 宮廷魔術師筆頭と新宰相の年寄りコンビは、幼女時代から知る姫様の幸せに、微笑みながらごまかす算段を立てて。


「認めん! 俺は認めんぞッ! 皇子なら諦めこそすれ、紛いものの勇者などッ!」


 近衛騎士団長が、剣を抜いた。


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