春、四月。
　満開の桜が街のあちこちを彩っている。
　空は青く晴れ上がり、日差しがほんのりと暖かい。
　足元には、芽吹いて間もない草花の若い緑色が眼に優しく、時折白い蝶がのんびりとその上を舞っていく。
　見渡せば、黄色い真新しい児童帽を被った新入生達が、並んで道を元気よく歩いていくのであった。
　何もかも新しく、穏やかな春のシーン。
　ふと、そんなのどけさを破るように、一人の女子高生が全力でスクールゾーンの道を駆け抜けていった。
　セーラー服の胸のリボンは結ばれもせずにだらしなく首にかかり、手にしている手提げ鞄の留め金の片方は外れてしまっている。
　程よく整った容貌に肩まで伸びた髪形がよく似合ってはいるのだが、どうにも滑稽なことに、口には食パンをくわえたままである。朝食を摂る間もなく家を飛び出してきたのであろう。
　大きな通りを確認もせずに駆け抜け、折からやってきた車が慌てて急ブレーキをかけた。
横一列に並んで楽しそうに歩く中学生達を巧みにかわす。
　工事中の小道に躊躇なく突進し、ひかれたばかりのアスファルトの上を飛び越して走っていく。制服の短いスカートがめくれあがって作業員達が思わず視線を走らせたが、彼女はそんなことに構っていられなかった。
　ただただ、遅刻を回避する。
　それだけが今の彼女の全目標であった。　
　一分でも遅れて校門をくぐったならば、悲惨な一週間トイレ掃除が待ち受けている。好きなドラマの再放送が夕方に始まってしまったからには、とにかく早く帰宅しなければならなかった。
　もちろん、望んでこうなっている訳ではない。
　朝、眼がさめたら時計の針が八時を回っていたというだけの話である。世間ではそれを寝坊と呼んでいるのだが。
　ちらりと見た小公園の時計が、八時二十五分を指していた。
　学校までもう間もなく。このペースで駈け続ければ、あと三分でゴールインできる。そう考えた途端、彼女の胸中、多少の油断が生まれた。
　横道から自転車が飛び出してきたのである。
　あっと思った瞬間、彼女は反射的に横っ飛びでそれをかわしていた。驚いた自転車の男子学生がブレーキをかけ、不思議な眼差しで彼女を見つめた。
　その時にはもう、彼女は十メートルも先へ行っている。
（あぶねー……）
　内心ひやりとしつつ、今のアクシデントでくわえていたパンを落としたことを僅かに悔やんだ。
　昼まで空き腹のままになる。早弁という手もあるが、それをやっては午後にそのツケが回ってきてしまう。
　購買で買い食いしようにも、持ち金がない。
　そこまで考えたとき、彼女は最も致命的なミスに気が付いた。
（――お弁当、家に置いてきた……）
　最悪のシナリオである。一日飯抜きでいろというのか。
　彼女にしてみれば、死ねといわれているに等しい。
（あーもう、なんて日なのよ、まったく。……いいや、希香ちゃんに頼んで幾らか貸してもらお）
　あれこれと思案を巡らせたことで、彼女の周囲への注意力はほぼ失われていた。
　あともう少しというところなのに、これが悪かった。
「――うわぁ」
「きゃっ」
　曲がり角を曲がったその先に、男子学生がいたのである。
　何の減速もなく、彼女は走ってきた勢いのまま、目前の男子学生の背中にまともに突っ込んだ。
　全身全力でタックルを食らわされた彼はたまったものではない。
　前のめりに転んだ挙げ句、勢いあまって数メートルもすっとんでいったのだった。
　彼女も派手に転んでしまい、ついでに、持っていた鞄のふたが外れて中身がぶちまけられた。幸いに、ノートや筆記用具の類で済んだのは、彼女の教科書を持ち歩かない主義によるものであったかもしれない。
「痛ててて……」
　吹っ飛んだ男子学生が我に返り、道端に座り込んだまま自分をこうも突き飛ばした原因の方を向いた。
　当然、ぶん殴りたい程度に腹が立っているから、まともに相手の顔などは見ていない。
「どこに目ェつけて歩いてやがるこの野郎！　フツーに前向いて歩いてる人間に突っ込むバカがいるかよ！」
　売り言葉があれば、買い言葉も出てくるものである。
　転んだ痛さも忘れて、彼女も言い返した。自分の非などは棚の一番上に上がってしまっている。
「あんたもトロトロ歩いてんじゃないわよ！　新しい電柱でも立ったのかと思ったわ」
「ふざけんな。逆ギレかましてんじゃねーぞ」
「男がべらべらうっさいわね！　ぶつかって倒れるような貧弱なあんたが悪いんでしょ！」
とまで罵倒しあいつつ、憎いお互いの顔をまじまじと見た途端であった。
「……咲貴？」
「あ、よく見りゃ公司じゃない」
二人の驚く声が重なった瞬間、さらに同時にキーンコーンという始業のチャイムが無情にも聞こえてきた。
　ほんの数十メートル先に、見慣れた校門と、生活指導の教師の姿が見えた。


「……で、朝っぱらからケンカしてるワケ？」
「……別に」
　ぶすりとして二人が答える。
　十分後、公司と咲貴は同じ教室で隣同士の席に座ってお互いあさっての方を向いていた。別にという割には険悪そのものである。
　そうであろう。
　どちらも遅刻回避圏内にいながら衝突して痛い目に遭った挙げ句、口論をかましたために校門に入ることが出来ず遅刻を宣告された。その結果としてあるのは、揃って一週間トイレ掃除というふざけた罰だけであった。
　暴走の巻き添えをくった公司も災難だが、罵倒されたために応戦せざるを得なかった咲貴も不運である。晴れて二年生に進級したよりによってその日に、なんとも不名誉なスタートとしかいいようがない。二人は結局、腹の収めどころのつかないまま教室へとやってきたのだった。
　この学校の仕組みでは、入学時から卒業までクラス替えがない。
　授業科目選択のためなのだが、この二人はすでにもう一年間顔をつき合わせていたということになる。
　そのキレっぷりを楽しそうにからかっている来未と、その隣で心配そうに眺めている希香、さらに窓の縁に腰掛けて無表情にしている隆幸も、当然入学来のクラスメートなのである。
　大げさで態度のでかい公司と、快活で遠慮のない咲貴は良くも悪くもとりわけ絡みが多く、恋愛沙汰好きの来未としては格好の獲物という訳である。
「でもさー、数いる生徒の中でもよりによってあんた達二人がぶつかり合ったってのは面白いよねー。なんかあるのかもよ。この先」
　傍の希香は対照的に温厚で優しい性格である。来未といる機会が多いのだが、ところ構わず火をつけて回るのが来未であれば、そのあと水をかけて消して歩くのが希香である。
「でも、ぶつかったのが二人でまだ良かったですよ。違う人だったら大変」
　ぶつかったのが他の人間でも、恐らく公司も咲貴も遠慮なくケンカを売っていただろう。口にはせねど、暗に希香はそれを言っている。
　不運続きですっかりふてくされている咲貴は、来未の言い草が気に入らなかったらしい。
「かっ、だーれがこんなヤツと。冗談も休み休み言いなさいよ。あんたってば何も考えないで何でも言うんだから。……ねぇ、美菜？」
　咲貴の左隣には公司が座っているが、右隣には美菜と呼ばれた少女が座っている。
　名を、恋泉美菜という。
　全体がすらりとしていて長い髪がよく似合い、誰もが振り返ってしまうほどに整った容貌をもっている。美少女といっていい。
　が、常にどこか暗い影をもち、冗談を言ったり笑い転げたりする姿を誰も見たことがなかった。男子生徒の間でいつも噂になるにせよ、近寄っていった者はこれまでにない。現に、隣で咲貴がわめいている間も関心を示さずに本を読み続けている。
　同意を求められた美菜は表情も変えずに
「……さあ？」
　と一言無愛想に言ってまた本に目を落とした。
　こういう美菜の存在は、来未のようなタイプからすればあたかも珍獣に見えるらしい。声をひそめて希香に囁いた。
「美菜ってさぁ、なーんか、いっつも感じ悪いよね。幾ら過去に云々あったからって言ったってさぁ――」
　云々を強調した結果、それが美菜の耳に入ったらしく、彼女はすかさず目つき鋭くジロリと来未を睨んだ。
　調整役の希香としては、また火を消さねばならない。
「来未さん、そう言うのは良くないですよぉ。別に美菜さんは何も関係ないじゃないですか」
　希香は同級生にも敬語で喋る。こういう穏やかさがウケて、男子生徒はもちろん同級生に人気がある。
「だってねぇ、あんまりノリが悪いし、ちっとは絡んでくれてもいいんじゃないかなー、なんて……」
　美菜の視線が刺すようである。
　こういう場合の後の美菜は扱いが難しいことを、咲貴は経験上知っている。自分と公司のドタバタから美菜と来未が仲たがいされてはたまったものではないから、慌てて言った。
「あ、あの、あたしのコトなら別にいいから。美菜にそんな意見求めなくても……ねぇ？　はは、は……」
「……そうだな。まぁ、今は大変な時だし、仲良くやらないと。今日からは恵ちゃんも入ってくることだし」
　まとめるように隆幸が口を挟んだ。
　この男も公司とは正反対で、実に思慮深くて口数が少ない。
　全体的に鋭くて姿のいい少年だから、来未は隆幸だけはからかったりしない。
「はーい、わかりました。富野君が言うなら、ねぇ」
　と、聞き分けがいい。
　美菜は何か思うところがあるのか、しばらく窓の外を見つめていたが、やがてまた本に目を落とした。　
　始業のチャイムがなったというのに、担任がまだ入ってこない。
　廊下が静まっているのは、他のクラスでは朝のホームルームの最中だからである。ところがこの教室はそうした訳で、めいめい好きなところに行っては話しこんでいる。
「――みんなぁ」
そこへ、勢いよく戸が開き、水貴霞美が駆け込んできた。
「転入生がくるみたいよぉ！」　
　用事があって職員室へ行ったところ、たまたま情報を得たものらしい。
「転入生？」
　小中学校ならともかく、高校で転入というのもそうそうあることではない。にわかに教室中がざわめきだした。
「ねぇ、男だった？　女だった？」
　女子の中心的存在の剣野幸子が真っ先に訊いた。まずその場の誰しもが知りたい質問であろう。
　霞美は自分の席へ戻りかけながら
「後ろ姿しか見てないんだけど、男の子だったよ」
　と、答えた。
「なーんだ、男かよ」
　男子の誰かがぼやき、皆からどっと笑い声が上がった。
　ここから先は女性陣にのみ関心がある。
「そのコ、どうだった？　背高い？　カッコ良さそう？」
　すかさず訊いたのは来未である。
　女子が一斉に霞美に注目している。
「どうって言われてもねぇ。後ろ姿しか見えなかったから何ともわからない。背だって、遠目だったから高いか低いかっても」　　
　霞美の答えは要領を得ない。
　どんな時でも理路整然かつ現実認識を重んじる彼女にしてみれば、そうとしか言いようがないらしい。駆け込んで来たことにせよ、始業時刻が迫っていたからであって、男子転入生という新着情報をいち早く持ち込むためという訳ではなかったのである。
　女子達に失望の色が広がった。
「なーんだ、じゃ、見てないのと一緒じゃん」
　霞美も負けてはいない。
「そりゃそうよ。いきなり転入生の正面まわってまじまじと眺めてたら、なんだこいつ、ぐらいに変に思われるでしょ」
　咲貴が笑い出した。
「はっはっは、それもそうだわ。大体そのコ、うちのクラスに来るんでしょ？　じゃ黙ってたってもうじき判るじゃん」
「だって、気になるじゃない」
　横で来未がふくれている。
　姿のいい男子だったら、どっちみちあとですり寄っていくんだから、と、咲貴はおかしかった。来未には、そういうところがある。
　霞美の座席は、咲貴の前である。
「そうそう」
　彼女は椅子に座ると、急にくるりと振り向いた。
「ちらっとだけ横顔がみえたのよ」
「で？」
　横から食い付いてきたのは来未である。
「それがね、何ていうのかしら――」
　言いかけた途端、一時間目の開始を告げるチャイムが鳴り響き、同時に前の戸が開いた。
「はーいみなさん、席についてねー」
　入ってきたのは、生田というまだ若い女性教師である。
　生徒達がバタバタと席に着こうとし、そこでいつもと違う事態を発見した。
　続いて、例の転入生が入ってきたのである。
　彼の姿を一見して、皆が異様に思った。
　別に不良のような短い上着だとか、二人で履けそうな太いズボンだった、というのではない。問題は、彼自身であった。
　頭髪が、長い。
　長いといっても、後ろで束ねるような女性的なそれではない。前髪がことのほか長く、顔の半分を覆っているのである。
　ちょうど顔の下半分だけが顕われているようで、どこから世の中をみているのか、傍目にはわからない。目のつき方がわからないから、顔立ちがどうなのか、あるいは表情すらも窺い知ることができないのである。
　本来なら校則違反くらいで切らされるところであろうが、この学校は服装や身なりについてはあまりうるさくない。もっとも、とんでもない格好をするような不良も入ってこないので、あまり校則にまで気を使う必要がないのかも知れなかった。
　とにかく、転入生である。
　特に、全体としてみかけは悪くない。
　上背も程ほどあるし、太すぎず細すぎず、黒板の前できりっと直立している姿はどちらかといえばスマートである。
　あと、強いて気になるところといえば、彼の手である。右手には、骨折したときのそれ程ではないが、包帯が巻かれていた。左手には、あちこち絆創膏が貼られている。
　あたかも、板前修業に入ったばかりの若者のようである。
　教室はシンと静まり返っている。
　ただし、流れている空気は決して好意的なそれではない。
　どちらかといえば、不思議なものを見て戸惑っている、そんな雰囲気といってよかった。
　教師の生田はまだ若い上に、よく高校の教師が勤まると言われるくらい温厚なのであった。いつもにこにことして生徒の話を良く聞くところが多く、このクラスの生徒をはじめ、他のクラス、他の学年にまで人気があった。
　彼女は例によってにこにこしながら、教壇に立って喋り始めた。
「遅れてごめんねー。今日から転入生が来ることになったから、ちょっと手続きがあったのね。……そうそう、それで、なんだっけ、ああ、浅香涼輔君。浅香君ていうの。自己紹介いい？」
　促されて、浅香といった転入生はぺこりと頭を下げた。
「……浅香涼輔です。北海道の富良野から来ました。よろしくお願いします」
　声が低い。というより、普段から口が重いのかもしれなかった。
「……富良野だって。あのドラマのところよね？」
　こそりと咲貴が美菜に囁いた。
「……」
　美菜は自分とちがって、ドラマの類を一切見ないという習性を咲貴は思い出した。美菜に振るべき話ではなかったと思いつつ軽く後悔していると、美菜が小さく言った。
「……田舎者かしら」
　密かに田舎者呼ばわりされたことなど知らず、浅香涼輔は短い挨拶を終えてまた沈黙した。
　そのまま黙って立っている彼を笑顔で見ていた生野は、やや間があったあと、また話し出した。
　天然とあだ名されている通り、テンポが他人のそれと違うのである。
「……はい、という訳で、皆さん仲良くしてくださいねー。じゃ、一時間目始まりますから、新学期も頑張りましょうね」
　そのまま教室を出て行こうとした。
　咲貴も公司も来未も、そのままコケそうになった。
　現に、コケた連中が何人かいる。
　転入生を立たせたまま、自分だけ出て行く担任があるだろうか。しかも、ちょっとは話せば良さそうなものの、転入の事情やら名前の漢字やら、何一つ彼女は説明していないのである。
「先生！　先生！　彼の座席は――」
　思わず何人かの生徒が、生田を呼び止めた。
「はい？」　
　言われてから、彼女も気がついたらしい。
「ああ、忘れてた。浅香君の座席だけど……あそこに座ってね」
　空いていたのは、教室の左隅、公司の左隣で希香の後ろであった。進級して教室が変わっているから、生徒の数ぴったりに机が揃っていたという訳ではないのである。
　新学期が始まった今日の今、皆は前学期の配置の通りに座っていたに過ぎない。
　彼はようやく自分の居場所に落ち着き、頬杖をついてじっと窓の外を眺めている。
　来未はわずかに振り向いてそんな彼を見ていたが、どういう反応をするだろうかと、声をかけてみたくなった。彼女には見知らぬ人を恐れない、そんなところがある。
「浅香くーん。あたし篠原来未。よろしくね」
「風科希香です。よろしくお願いしますね」
　つられて、希香も自己紹介した。
「俺は日野公司。テストの時はよろしく」
　便乗屋の公司までついてきた。テストになったら助けてくれということらしい。
　浅香といった転入生は首を動かしてこちらを向いた。が、目が隠れているので、どんな表情をしているのかがわからない。
　三人とも、沈黙で返されるのかと思ったが、
「……よろしく」
　と、彼は意外にはっきりした調子で言った。
　口元が好意的に引き締まっている。
　彼にすれば、どうやら笑顔を見せたつもりらしかった。
　だが結局、天然の担任と無口な転入生のお陰で、クラスの誰もが転入の事情をわからずじまいであった。
　そうして、新学期の一日は始まった。