「おはようじゃ、雄二」
「おう秀吉か。おはよう……ん？　光一はどうした？」
「今日は病院に行ってから来るとの事じゃ」
「……そうか」

Ｆクラスの同志討ち騒動が収束し、対Ｃクラス戦２日目

代表の坂本雄二は、途中秀吉と合流して馴染みあるボロ教室へ。
……その眼に、絶対に負けてたまるかと言う闘争心を灯して。

「それにしても雄二よ。昨日は災難じゃったな」
「ま、災難と言えば災難だが、追い回されるのには慣れているからな」
「それもどうかと思うのじゃが……」

昨日の事で秀吉がいたわりの言葉を向けるが、雄二は苦笑しながらそう返した。
それも一瞬の事で、すぐ雄二の表情が引き締まる。

「そんな事より、今日の試召戦争の事だ。同士討ちで随分と戦力が削られた上に、Ｃクラスの背後にあの超人野郎が居るとわかった以上、気を抜けば確実にやられる」
「……そうじゃの。それで、どうするのじゃ？」

秀吉が心配そうに問いかける。
ただでさえ戦力に開きがあり、尚且つ策においてもこちらを上回る頭脳が向こう側に。

しかし雄二の眼は死んではおらず、寧ろ活路を見出していた。

「どちらにしても、戦力が整わなければ話にならない。今日の勝負は我慢の状況が続く事になる」
「我慢の状況と言うと？」
「昨日のうちに光一と話しておいたんだが、前半はずっと守りを固める予定だ。補充と勝負を繰り返す、きつい展開になるな」
「補充と勝負の繰り返し……それは気合を入れねばならんな」

テストと勝負の繰り返しとなれば、心身ともにかなりの消耗が予想される。
モチベーションの維持がカギを握る展開に……

「……さて、いかにしてモチベーションをあげるか」

窮地においてこそ、その真価を問われる時。
特に人を纏める立場がそれを問われる事は、代表として雄二も理解していた。

何より、この状況は自分の浅はかさを利用されての物。
……雄二も敵の手の上で踊ったまま終わる、と言う気はさらさらない。

「終わって、たまるか……このまま無様に利用されるだけのままで、誰が終わるか」
「……雄二」

ギリっと歯を食いしばり、きっと表情を再度引き締め……
雄二は決意を新たに歩を進め、秀吉もそれに続いた。


所変わって、Ｆクラス教室
畳に卓袱台とボロボロの教室で、ＨＲの始まりも近いその時分。

ふと雄二は周囲を見回し……

「……明久はまだか？」
「…………光一も」
「光一なら病院で、痛み止めをうってから来るそうじゃ」
「痛み止めって……そんなにひどいの？」
「無理もありませんよ。久遠君、杖をつかないとろくに立てない状態でしたから」

何だかんだ言っても、光一はＦクラスのストッパーであり、副将であり、主力である。
それがまともに立つ事が出来ない事は、大きな痛手だった。

自分の不甲斐なさの所為でもあるが故に、雄二もギリっと拳を握りしめ無力を噛み締め……

「……いや、昨日はそれでも策を崩したんだ。後は俺が何とかしないで、何が代表だ！」
「坂本、いつになく気合入ってるわね」
「利用された揚句、その尻拭いを光一にやらせてしまったのじゃからな。雄二にとっては屈辱この上なかろう」
「…………何より、敵の背後に光一の兄が居る事も大きい」

Ｃクラスの背後に、３－Ａ代表大神白夜が居る。
Ｆクラスメンバーには知らされていない、この場５人だけの秘密となっていた。

「それで姫路、明久はどうしたんだ？」
「えっと……あの後熱を出しちゃって、今日はお休みなんです」
「そうよね。アキってば、ずっと瑞希を抱きかかえて……なんか腹立ってきたわ」
「落ちつくのじゃ。明日光一に明久と融合召喚するよう頼むのじゃ」
「……別に興味ないけど、まあ終わった事をとやかく言うのもあれよね？」　
「…………明久の事だから、姫路を守ろうと躍起になっていた筈。負担も当然普段以上」
「……だろうな」

明久がらみの事で、珍しく雄二が自嘲気味にそう呟いた。
だが……

「……だが考えようによっては、むしろ好都合だ」
「え？」
「恐らくだが、あの超人野郎がこの戦争に介入している理由……それは明久だと思う」
「アキが？」

全員が、雄二の言葉に驚き一斉に視線を向けた。

「姫路を追い出すことが目的にしては、腑に落ちない部分がある。地盤の確立、Ｆクラス瓦解、仲間割れを確実に起こせるスキャンダル……それらに関して姫路を利用する事は効果的だが、なら徹底的にそれらに明久を絡めようとした理由が見えない」
「雄二よ。それは姫路が明久に対して……」
「それを掴んだにしても、一度は俺の愛人扱いだった頃があるんだぞ？　ウチのクラスの奴らを炊きつけるのだって、ここまでやれる以上造作もない筈」
「…………言われてみれば」
「それに加えて、前回の学年試召戦争でも何かを狙っている素振りがあった……寧ろこの先で何かする可能性が見えた以上、明久はいない方が良い」

とはいえ、明久が居ない事には現状かなり痛かった。

点数が低い物の、操作技術に駆けては学年１の技術があり、光一と共に幾多も戦いを駆け抜けたおかげで、多人数相手を手玉に取るだけの経験も積んである。
だがだからと言って、何を企んでいるのかがわからない以上迂闊な事は出来ない。

「……よしお前ら！　作戦説明を始めるぞ！」

それでも現状が変わる訳でもなければ、待ってくれるわけでもない。
雄二は壇上に立ち、作戦説明を始めた。

「今日の試召戦争の肝は補充試験だ。可及的速やかに昨日の騒ぎで失った点数を補充するぞ」
「して、具体的にはどう言った作戦になるのかの？」
「恐らく敵は開幕と同時に、こっちへと押し寄せてくる。そこに消耗しているこっちが対抗した所で勝ち目はない。そこでだ、こちらはひとまずＦクラスに籠城する。戦闘区域を狭い教室出入り口に絞ることで消耗を抑えつつ、教室内で補充を済ませるって訳だ」

狙いは短期決戦、つまり点数補充が終わる前に決着をつけたい。
それが無理なら、身動きが取れない様封じ込めようとするはずだと言うのが、雄二の見解。

向こうの思惑に乗る事になるが、時間稼ぎには籠城戦が的確である。

「こっちは点数もそうだが、人数も減っている。無効と同じように“消耗したから下がって補充”何てやっていたら勝ち目はない。だから、こっちは持っている点数をギリギリまで使いきる」
「使いきるって、戦闘不能になる寸前まで戦うと言う事かの？」
「それもある。が、それだけじゃ足りない。だから戦闘不能寸前になってもすぐに補充に移ったりはせず、勝負の科目を切り替えるようにする。そうしたら同じ人間がまた戦う事が出来るからな」
「科目の切り替えって、どうやって？」

勝負科目を変えるには、その場の戦闘に決着をつけて完結しなければならない。
それ以外で召喚フィールドから出れば、敵前逃亡として強制的に戦死扱いとなる。

「それに関しては、俺と秀吉の腕輪で“干渉”を起こす他に、姫路の攻撃力を使う。全科目においてまんべんなく高い点数を保持しているから、その高い点数でフィールド内の敵を一掃して、即座に教師に科目の変更を要請するつもりだ。姫路、やれるか？」
「はいっ！　任せてください！」
気合の入った瑞希の返事に、雄二は満足そうに頷く。
安定した高い攻撃力を持つと同時に、エースでもある彼女の活躍は士気向上にもってこいなのだ。

「切り替えの時にワシや姫路が出ると言う事は、防衛の主体は別の者かの？」
「ああ、俺の腕輪は秀吉のと違って、点数を消費するからそう何度も使えない以上、そうなる。だから開幕直後はムッツリーニと島田を中心に組み立てる予定だ。前方出入り口を保健体育でムッツリーニに、後方出入り口を数学で島田に防衛してもらう」
「相手次第だけど、ウチは精々２、３０分位ね」
「…………俺も光一じゃあるまいし、長期戦に自信がない」

それもまた、雄二には予想出来ていた事。
幾らムッツリーニといえど、金の腕輪を使えばその分点数を消費もすれば、多数相手なら被弾もする。
ここでも明久と光一の不在が響くが……ないものねだりしても仕方がない。

何せ相手が相手である以上、隙が致命傷となる事も十分あり得る。

「私、明久君の分まで頑張ります！　昨日足手まといどころか、お荷物にしかなれなかった分も……そう約束しましたから！」

雄二は瑞希の目をじっと見やる。

昨日明久に守られ続け、その挙句が明久を心身ともに戦闘不能に追いやった。
だからこそ、今この場で挽回したい……と言う意思を、雄二はしっかり汲み取った。

「よし、それじゃ、それぞれ持ち場についてくれ！　Ｃクラスの連中に、目に物を見せてやるぞ！！」
「「「おーーーっ！！！」」
「見てやがれ、大神白夜……お前の思惑、絶対に崩してやる」