世界暦２００５年、１０月２０日、土節、ＡＭ７時３０分。



「んっ、んあっ…ダメお兄様、そこは…びんか…もっと優しく、ううんもっと激しく…んあっ！あっ、ああああああああああああ…」

―ドサッ！―
―ゴッ！―

「～～～～～っ!!」

とんでもなく幸せな淫夢(ゆめ)に身を任せていた私は、夢の中じゃなく現実の中で身悶えしていた。
…ベッドから落ちたの。

そうして…１人で使うには広すぎるベッドがある、少し殺風景な部屋の床(ヽ)で目を覚ました私。

「お兄様は……あぁ」

そして立ち上がり…いつものようにお兄様の寝顔を見ようとしたが、ここが異世界《おにいさまのいないせかい》である事を思い出し…軽くブルーになる。

…え？
そうよ？

私、毎晩夜更けにお兄様のベッドに潜り込むんだけど…何か文句でもあるのかしら？
寝相の良い日はベッドから落ちず……いえごめんなさい、嘘をついたわ。
基本的にはお兄様にしがみついて眠るから、ベッドから落ちる事は無いの。
そしてお兄様の手に自分の体のあちこちをまさぐらせたり…。

…オホン。

昨日はあれからカームと一緒に鎧の動作確認をしたり、差した刀がちゃんと抜刀・納刀出来るかどうかチェックしたり…。
後は私服と数種のアクセサリーを貰い、カームと一緒に夕食とお風呂を頂いて(カームは意外と着痩せするタイプだった！)就寝…と言う流れだった。

ちなみにあの覗き見連中、今度は懲りずに私の入浴シーンを覗こうと画策していたらしく…今度こそカームの『暴風の加速竜巻《ストームリニアハリケーン》』を受け、中央庭園にある池まで吹き飛ばされたらしい。

…今度は私がシメるか。


「…うぉっほん！」

とまぁ物騒な考えが生まれた昨日の事はさておき、私がここヴァルハラへ召喚されて今日で３日。
今日は朝からクレシア王に呼ばれているの。

だからとりあえずは私服に着替えてっと。

―コンコン―

「はーい」

「カームです…アヤコ？起きてますか？」

「ええカーム、起きてるわ…鍵は開いてるから入って？」

―ガチャ…―

「失礼します」

そうそう…私とカームは、昨日から互いを呼びつけにする仲になっている。
聞けば同い年と言う事もあり、たかが立場で『アヤコ様』『カームさん』と言うのが煩わしく…どの道この先、結構な時間を共に過ごすのだからいっそのこと…と言う訳なの。

「どうでした？良く眠れました？」

私の顔を見てカームが言った。

「兄が夢に出てきて悶々としてしまい…ぐっすり眠ったはずなんだけど、体は火照ったままなの…イキあぐねたし、夢のせいか朝は床で目覚めたし…ねぇカーム」

「なぁに？アヤコ」

「替えのパンティ持ってない？」

「え？」

「パンティ…濡らしちゃってぐしょぐしょなの」

「あらあらまあまあ」

こんな話が出来るのは、クラスメートの芽衣子か順子以外だとカームしかいない。
他の…主にクラスメートは、私に対し『完全無欠乙女(パーフェクトレディ)』なんて印象を持ってるみたい。
だけど、私だって下ネタや猥談は嫌いじゃないし…その手の本やＤＶＤだって持ってる
でもそんな話題をしよう物なら周囲はドン引き…だからこんな話題を気兼ねなく出来るカームは、私にとって新たな…そして大事な友人だ。

「にしても…カームと話してると落ち着くわね」

カームの持ってきてくれた替えのパンティを穿きながら、私は言う。
あら、サイズがピッタリだわ。

「まぁ嬉しい…でもどうして？」

「私ってこんな…下ネタや卑猥な話は一切しない、高潔可憐な人…ってイメージを持たれやすいんだけど…その点カームは私と同性・同い年って事もあって、互いが互いにきちんと『会話』として通じてるから…かしらね」

と言うとカームは嬉しそうに目を細めた。

「同じ恋するオンナですもの…アヤコの想い、痛いほど分かりますよ」

「ありがとうカーム」

「いえいえ…ささ、とりあえずはお食事にしましょうか」

「ええ」

言って私は身支度を整え、カームに連れられて部屋を出た。
城内で有事などあってはならないが、万が一に備え腰には『小烏丸天国(こがらすまるあまくに)』を…背中には別の装剣帯(イクイップベルト)で『神断緋刃(かんだちのひじん)』を帯刀している。


ヴァルハラ城は地上２階の地下１階からなる建物で、２階は王政構成員の自室と執務室…１階は兵舎と玉座の間、それと食堂と…離れに庭園、召喚の間がある構造。
地下は牢獄ですって。


「ここが食堂です」

「広いですね」

案内されたのは…奥行５０ｍ、幅１００ｍはあると言うヴァルハラ城食堂。
高級料理から家庭の味までありとあらゆる料理を備え、それらをビュッフェ(バイキング形式)で好きなだけ食べる事が出来る。

でも並んでいる料理は、どう見ても日本にもある物にしか見えない…ここは本当に異世界かしら？

「私はこれとこれと…後はパンでいいかな」

言ってカームが取ったのは、サーモンマリネのサラダに目玉焼き…それと厚焼きのパン。

「私、朝はキッチリ食べる派だから…これとこれとこれと、後はこれとパン」

私はカルボナーラとシーザーサラダにスクランブルエッグ、それにフライドチキンと厚焼きパン。
本来フライドチキンはお兄様の大好物で、本当なら今は見たくないんだけど…そこはソレ、好きだから食べたい。
…お兄様もこの同じ空の下で食べてるかもしれないし。
そう思うと若干違うかしら。

「朝っぱらからよく食べるな…あの子」

「ああ…何でも陛下から密命を受けた特使らしいぜ？体力勝負なんだろうが」

「陛下の特使かぁ…惜しいなぁ」

「何だよ…タイプなのか？」

大好物その１であるカルボナーラを食べていると、後ろのテーブルからそんな声が聞こえた。
ちなみにカルボナーラは『カルボナーラ』と言う名前でカルボナーラ味。

「めちゃめちゃ可愛いじゃねぇか！スタイルもいいし、優しそうだし」

チラッと見ると、顔には自信のありそうな優男が２人…私達の方を見ながらブツブツ言っている。
昨日の玉座の間での一件は知らない人たちなのかしら？

「俺は断然カームさんだな…」

「マジ？」

「ああ…優しいし気配り上手だし、ああ見えて着痩せするタイプで…出るとこはすげぇし」

…と、誉められて？いるカームを見ると。

「…どうしました？」

何ら興味が無いと言った雰囲気で、マリネサラダのスモークサーモンを食べているカーム。

「いえ？今後ろの席から、カームを褒める言葉が聞こえた物で」

「あぁ、アヤコも誉められてたでしょうに」

「確かに…でも私は身も心も全て、捧げたい人が決まってるので」

…後ろの席から、咽び泣く声が聞こえるのは気のせいかしら？

…私には心に決めた人がいるので、貴方とは付き合えません。
ごめんなさい。

「にしても私ってそんなに好かれてるのかしら？同じ好かれるなら私より姉さんの方が良いと思うんだけど」

「へぇ？カームってお姉さんがいるの？」

「ええ…自慢の姉よ？」

カームが言うには、この世界に点在する全ての精霊は…たどり着くべき場所として『元素神霊(エレメントハーツ)』になると言う目標を持ち、これに至る条件の１つが【良き主人に巡り会う】である為に…主人、つまり契約者を選り好みする精霊(ハーツ)族も少なくないと言う。
そんなカームのお姉さんは、一族…つまり風精霊(シルフ)族の中でいち早く『霊格上昇(クラスアップ)』に成功した凄い人らしい。

「最近聞いた風の噂だと、ようやく守るべき相手を見つけたらしいわ」

「へえ…じゃあカームもいずれは契約者を守る『嵐精霊女(ストーミオ)』に？」

「まぁね…ただ、霊格上昇(クラスアップ)は精霊(ハーツ)族にとって命がけの儀式でもあるの」

基本的な進化フローとしては…精霊(ハーツ)→(霊格上昇(クラスアップ))→元素精霊(マナハーツ)→(霊格上昇(クラスアップ))→元素神霊(エレメントハーツ)…となるが、もし霊格上昇(クラスアップ)に失敗した場合…精霊(ハーツ)は即座に『迷素精霊(ロスハーツ)』になってしまうらしい。

「迷素精霊(ロスハーツ)って？」

「精霊(ハーツ)より魔法能力は高いけど、元素精霊(マナハーツ)には劣るのが迷素精霊(ロスハーツ)なの」

１度迷素精霊(ロスハーツ)になってしまうと、もう霊格上昇(クラスアップ)は行えなくなり…目指すべき目標である『元素神霊(エレメントハーツ)』への道も限りなく狭くなる。

「限りなく狭くなるって事は救済措置が？」

「ええ…痛みの儀式(ペインセレモニー)って言う儀式に成功すれば良いんだけど」

痛みの儀式(ペインセレモニー)
霊格上昇(クラスアップ)に失敗し、迷素精霊(ロスハーツ)になってしまった精霊(ハーツ)のみが挑める試練の儀式。

１０日１０晩かけつづけられる減衰呪文に耐え抜き、今まで得た能力の全てを捨て去る事で精霊(ハーツ)に戻る事が出来る。
ただこの減衰呪文は半端じゃない苦痛を伴い、絶え間なくかけ続けられる為…多くの場合は精神崩壊を起こし『堕精霊(フォールン)』と言う魔物(モンスター)になってしまう。

「魔物(モンスター)になってしまうの!?」

「ええ…堕精霊(フォールン)は、マーセナリーネスト設定の魔物危険度表(モンスターリスト)でＢランクに位置する凶悪な魔物(モンスター)…だから多くの場合堕精霊(フォールン)となった精霊(なかま)はその場で殺されるの…」

マーセナリーネストとは、噛み砕いて言えば傭兵の職業斡旋組織らしい。

ハンターズギ〇ド？
ええ、似たような物ね。

「私は両親が迷素精霊(ロスハーツ)だから、いち早く元素神霊(エレメントハーツ)になった姉は部族の誇り…そんな姉を尊敬してるから、私だって対等になりたいのよ…えっと、今の姉様は……」

言ってカームが目を閉じると、彼女の周囲に微風が巻き起こった。
風にたなびくライトグリーンの髪…綺麗ね。

とか思っていると、突然カームが…

「じゃあ私もそうすることにします！」

…と、意味の分からない宣言を行った。

「ねぇカーム、今のは何？」

「あ、ごめんなさい…言ってませんでしたね、私達風精霊(シルフ)及び嵐精霊女(ストーミオ)は…何て言えばいいんでしょう、風の声？を聞く事ができるんです」

「へぇ…それで？」

「はい、今は風に遠くの地にいる姉の事を聞いたんですが…姉が、得た契約者から『サウィンドニー』と言う名前を貰ったそうで」

「サウィンドニー…」

「そうです、だから私も姉に倣い…今日から私の名前は『カーム＝サウィンドニー』です」

カームは最初…名無しの状態だったが、クレシア王と契約を結んだ時…彼が『君には異国の地で、一族の中で最も早く嵐精霊女(ストーミオ)となったと言う…とある風精霊(シルフ)の名を、この国の言葉で同じ意味となる名を与えよう』と【カーム】と名づけたようだ。

「なるほどねぇ…」

話を聞いていて、やはり人間(サピエンス)も魔族(デモニウス)も…そして精霊(ハーツ)も、みんな夢や希望を、喜怒哀楽の感情を持つ…れっきとした『ヒト』だと改めて思った。

そんな時だった。

「お…ここにいたのかい？」

「ぶふっ！げっほげっほ!!」

「ああアヤコ、大丈夫っ!?」

目の前に現れたのは、更にてんこ盛りのヴェイフタイル…牛ステーキを乗せたクレシア王…の行動体。
国王が食堂で、兵士に混ざってステーキをかぶりつく…そんな状態がとても信じられず、私はおもわずむせた。

「い…一国の王ともあろう御方が、こんな…大衆食堂で食事をなさるんですかっ!?」

「ご飯はみんなで楽しく食べた方が美味しく感じないかい？それに…言ってしまえばここは私の城、どこで食べようが私の自由なはずだが？」

いや確かに前半の意見は一理ありますが、後半の意見はただの屁理屈では？

そんな事を考えているとクレシア王は私の前の席に座り、皿の一番上に乗っているステーキにナイフを入れ始めた。

「もぐもぐ…んっ、ところでアヤコ君」

「むぐむぐ…んっ、なんでしょう？」

「今朝話す予定だった事なんだが」

「ああ、仕事の事ですか？」

「うん…もぐもぐ、もぐ…君には今日から３日の内にこの城内から、私及びカーム以外で仲間を３人選び…まずは南の隣国『シャリマ』へ向かって欲しい」

「南の隣国…ですか？むぐむぐ…あむ、むぐむぐ」

…本来なら国家機密なんでしょうけど、食事中…ましてや食べながら話しているから、緊張感の欠片も感じられない。

クレシア王は既に４枚目のヴェイフタイルに取りかかっている。
皿にはまだ８枚以上残ってるんだけど…食べきれるのかしら？

「シャリマでは現在、我が国の勇者選出に習い…国内の『強者』を選出する武闘大会の準備が進められているが…実はこの大会に乗じて、シャリマの王暗殺が企てられていると言う未確認情報がある」

「暗…殺……!?」

暗殺…人知れず相手を葬り去り、その痕跡も残さず自らも姿を消す事。
白のフードに白ずくめの衣装、腕に仕込まれた隠し剣が相手を背後から貫く…ゲームのやりすぎね。

「今のところ方法どころか詳細すら不明だけど…君にはこの地へ赴いて、武闘大会に勇者である事を隠して出場・優勝し…恐らく表彰式で行われるであろう、その暗殺を阻止して欲しい」

「ですがクレシア様、それだとアヤコに危険が…」

私を気遣ってか、心配そうな声を発する。

「うん、分かってる…だからこそ仲間を集めた上で挑んで欲しいんだ」

だがクレシア王も真剣な表情だ。

「先に言っておこう…シャリマ王は、私の娘なんだ」

「…ッ!?」

なるほど…父として娘を守りたい訳ね？

「……やってくれるかい？」

「はい、わかりました…娘さんのお命、必ずお守り致します」

暗殺か…どうした物か。
その時既に、私の頭の中はその事で一杯だった。