ルカはあわててクラリスの口を手でふさぎ、息を殺しながら後ろをふりかえる。

　ルカたちのいる野原の後ろは、背の高い木々が茂っている。その茂みから、わずかにカサカサと音がする。

（魔物か……？）

　ルカはとっさに思案したが、森の茂みから喉《のど》を焼くような魔物の瘴気《しょうき》は感じられない。ルカは焚《た》き火を消そうか迷ったが、火はそのままにしておいた。

　ルカは焚き火から枝を一本とりだした。それは先がこうこうと燃えていて、ちょうど松明《たいまつ》の替わりになってくれる。それから同じく困惑するクラリスの手を引いて、ルカは火の明かりを頼りに、森の茂みの中に首をつっこんでみた。

「な、何かありましたか」

　クラリスは声をふるわせながら、不安そうにルカにつぶやく。

　ルカは夜目をこらして森の中を注視する。茂みの裏は、森の小道が左右にのびていた。その小道は森の中の遊歩道のようだが、背の高い木々にまんまと月明かりがさえぎられて、今はまっ暗な獣道と化している。
　ルカは左右に首をふって暗闇を見わたしてみたが、魔物どころか小動物の一匹も見つけられなかった。

「中には何もいないな。野うさぎか何かが、このあたりを通ったんだろう」

　ルカは安堵《あんど》のため息をついて、森の茂みの中へ入った。だれもいないと思っていたから、ルカの身体は木の枝に強くあたってガサガサと大きな音をたてた。

　その音に反応するように、ルカの左手にのびる小道の奥からと茂みのゆれる音が返ってきた。その突然の音に、ルカの心臓が思わず止まりそうになる。

　夜の森の奥を、わずかに黒い影が動いている。それは、よく注意して見ないとわからない影だったが、どことなく人の形をしているように思える。人らしき影はルカから逃げるように、そそくさと遠ざかっていく。

「そこの貴様ら！　待て！」

　夜の森の中で人目《ひとめ》を気にする者といえば、盗賊や物とりか。ルカは考えるよりも早く、大声で影を一喝した。だが、待てと言ってほんとうに待ってくれる悪党なんて、いやしない。

　ルカは走りながら、首もとのアミュレットをはずして右手にくるんだ。それから、アミュレットを持たない左手を前に出して上体を右にくねらせる。左右の腕を水平に上げて、弓を射る姿勢をつくった。

「アロー！」

　ルカは後ろにまわした右手で矢のシジル（印）を描くと、長い白銀の矢があらわれた。そして聖印術《せいいんじゅつ》の矢を、ルカは勢いよく放った。

「ギャッ！」

　光の矢を放ってひと呼吸おいた後に、男の悲鳴が返ってきた。どうやら、ルカの放った矢が見事に命中したようだ。ルカは、後ろから必死になって駆けるクラリスを忘れて、黒い人影のもとへ走っていった。

　少し走った先に、黒い男がうつ伏せに横たわっていた。男の背には、ルカの放った銀の矢が突き刺さっている。男は全身を黒づくめにしていて、黒子のようないかにも怪しい恰好《かっこう》をしていた。

　うつ伏せに倒れる男の先には、同じく黒子が三人立っていた。彼らはそわそわと浮き足だっていて、ルカの思わぬ奇襲に動揺しているのがわかった。

　彼らは一様に目立たない恰好をしているから、どこかの国の間諜《かんちょう》かと、ルカは思った。それならば、何も言わずに見逃してやろうかと思ったが、中央に立っている黒子の肩に青の裾《すそ》の長いスカートをはいた人間の尻が見えて、ルカは目を険しく細めた。

「貴様ら、人さらいか？　いつもだったら見ないふりをしてやるところだが、わかってしまった以上、見逃してやるわけにはいかんな」

　ルカは言ってから、腰のパラッシュの柄に手をあてた。それに反応するように、三人の黒子たちもやがて身を落ち着かせて、ゆっくりと腰を降ろした。

　ルカと黒子たちは、ピリピリと緊張する。黒子たちの実力はわからないが、三対一なら確実にルカが不利だ。ルカは虚勢を保ちながら、静かに額から汗をたらした。

　と、ちょうどそのとき、

「キャッ！　ど、どなたですか！？」

　後ろから追ってきたクラリスが、思わず声をあげた。クラリスはほんとうに驚いていたのだろう。彼女の奇声が夜の森の中にこだました。

　人間を担いだ中央の黒子は、やがて舌打ちして肩の人間を前へと放った。それから、左右の仲間と目配せして、じりじりと後ずさりし始めた。

「ど、どこへ行かれるのですか！？」

　クラリスはいちいち悲鳴をあげるが、ルカは右手を出してそれを制した。そして、ルカは顎《あご》を一回前へ出して、黒子たちに逃げるように指示した。黒子たちはルカに戦意がないことを知ると、そそくさと森の奥へと消えていった。




　ルカは、不気味な黒子たちをやりすごして、背中から冷や汗がつたうのを感じた。あそこでクラリスが駆けつけていなかったらと思うと、ルカは自身の迂闊《うかつ》さを悔やまずにはいられない。

　ルカは頭をふって頭のモヤモヤをふり払う。それから何も手にしていない左手を見て、火を途中で落としていたことにやっと気づいた。

　ルカの踏む地面は、左右からのびる木の枝の隙間《すきま》から月光が差していて、わずかにあたりを視認することができる。ルカはしゃがんで、足もとで気絶している二人の人間に目をむけた。

　左側でうつ伏せになって気絶しているのは、例の黒子のひとりだった。この男の様子は、全身を黒い布で隠しているとしか言いようがない。
　ルカは、男に失礼してその頭にかぶっている頭巾をそっと脱がせてみたが、出てきた顔は実に脂っこい男の顔だった。黒い顔にシワが少し見えることから、二十代、また三十代の男だと、ルカは思った。

　次に、その横であお向けに倒れている人間の顔をのぞいてみた。その男は白い頬に長い髪を肩までのばしている。そして、全身を丈の長い青のローブでくるんでいた。先ほどは青いスカートをはいた女性だとルカは思ったが、どうやら違うようだった。

「どこかの貴族様でしょうか」

　クラリスがルカの横から顔をのぞかせる。青いローブの男は、すやすやと寝息をついている。

　ルカは、その青いローブの裾《すそ》をつまんで、軽くさすってみる。肌触りのよい絹《きぬ》の感触が、ルカの親指と人さし指につたわる。

「おそらく、そうだろうな。ぱっと見た印象は私たちよりいくつか年上のようだが、成人した騎士が人さらいに誘拐《ゆうかい》されるとはな。このあたりは、そんなに治安が悪いのか」
「治安ですか？」
「……先ほどの黒ずくめの連中は、きっと異民族たちだ。異民族たちに騎士が連れ去られるのは、よほどのことだ。黒ずくめの連中は、どうやってこの騎士を城外まで連れ出したんだ？」

　それから、ルカは気絶する騎士の頬を何度か叩いてみる。だが、騎士はよほどうまく気絶させられたのか、少し叩いたくらいで目を覚ます気配はなかった。

「ここに放置したら身体を冷してしまう。仕方がない。焚き火のところで気がつくまで休ませよう。クラリス、この男を運ぶから手伝っ……」

　言いながら、ルカは返事するクラリスの方をふり返って、不意に言葉を止めた。

　きょとんとするクラリスの少し先の暗がりに、大きくまっ黒な影がいた。それは、大きな体躯《たいく》からすらっと長い首と前足を伸ばしている。ひときわ大きな、馬の形。

　夜風の寒い空気が吹いて、影は太い首をふりながらいななく。その声は太く、稲妻が落ちたような轟音《ごうおん》に似ていた。

　馬の首の後ろに、もうひとつ伸びる影があった。それは長い馬の首に負けないほどの背丈で、身体の線も熊のように大きい。

　彼は馬の手づなをにぎって、悠然とたたずんでいる。その荒々しく強そうな身体とは裏腹に、相手はとても落ち着いていて、ルカたちに襲いかかってくる様子はない。覇気や殺気がみじんも感じられなかった。

（何者なんだ？）

　ルカが固唾《かたず》を飲んでいるところに、頭上から月光が差した。光に照らされた馬の身体は白く、神々しい毛並みにおおわれている。ディオーネ王国各地でもめったにお目にかかれない、見事な白馬だった。

　そして馬に乗る男は、金色の長い髪を夜風になびかせている。だがその髪は長さが不均等で、あまり優雅なふんいきではない。男の服の色も妙で、男の右側半分だけがまっ白だった。

　口に手をあててすくみ上がるクラリスの横で、ルカは静かにパラッシュの柄をにぎりなおした。それから一歩、二歩と少しずつ歩みよっていったが、相手の男はルカの殺気に気づいたのか、やがて踵《きびす》を返して悠然と去っていった。