翌日、ルカはラスの宮殿を後にした。宮殿の裏口で、クレアモンドは地図と麻の大きな袋を差し出した。

「これは要人を助けた後に必要になるものだ。それまでは中を見ないでくれ」

　ルカは馬にまたがり、黙って袋を受けとった。馬を歩かせ、草原に差しかかったところでルカは馬の肢を止めた。後ろをふり向くと、ラスの宮殿は豆つぶほどの大きさになっていた。

　ルカは馬を降りて、近くの木の枝に手づなを結びつける。肩にかけた麻の大袋を降ろして、口を広げた。

　袋に入っていたのは、きれいにたたまれた絹《きぬ》のローブとマント、そして小型のエペ（細剣）。光たくのある白いローブを広げてみたが、裾《すそ》はルカの股関節にギリギリとどく長さしかない。袖口《そでぐち》もかなり細く、ルカの細腕すら通さない。

（これは、女性もののローブ……なのか）

　ワンピースのようなローブをルカはじっと見下ろす。袋に手を突っこむと、インナーらしき青のワンピースまで出てきた。ルカはしばらく考えたが、ローブをもと通りにたたみ、袋の中にしまった。




　ルカは道中のあばら家で夜をしのぎ、夜明けにラヴィア卿の土地に入った。作戦の決行のお昼まで時間があるため、林の霊泉《れいせん》に座って身を休ませた。霊泉とは魔力のわく泉になる。

　ルカは泉の静かな水の音を聞きながら読書にふけり、陽が満天にのぼったころにそこを離れた。

　ルカは林を降りて、草木のかれる岩場に着いた。高台はところどころが切りくずされて、足下に断崖が形成されている。崖下《がいか》には山道が伸び、山の中へと続いていた。

　高台の向こうを見やると、寝そべって麓《ふもと》を監視している者たちがいた。ルカは馬から降りて、男たちのもとへ向かった。

「おい！　だれだお前は」

　男のひとりがルカを見て起きあがった。背の低い男はぼろぼろのシャツを着ている。袖から伸びた腕は日に焼けて、ハーフパンツの下の足も浅黒い。

　他の人間たちも同じで、彼らはどこかから拾ってきた木の枝を持ち、頭にぼろ布の頭巾を巻いていた。

　――これが、クレアモンド殿の手下たちなのか。

　ルカは奥歯に力をこめた。

「私は、クレアモンド・アグラヴァイン卿の命で遣わされた者だ。貴様らこそ何者だ」

　ルカの言葉を聞くのと同時に、盗賊たちが次々と起き上がってくる。あたりをとり巻いて、剣呑な目つきでにらんでくる。

「俺は、お前みたいな貴族の端くれが参加するなんて聞いちゃいねぇぞ！」
「それは私も同じだ。まさか、クレアモンド殿の配下が貴様らのような賊徒たちだったとは。……少しも予想していなかったよ」

　ルカが消沈すると、盗賊の頭《かしら》らしい男が木の棒で地面をたたいた。ルカの派手なローブをにらみ、右腕をぷるぷるとふるわせた。

「ふざけやがって！　てめえみてぇなやつにゃ、強奪した宝はひとつもやらねぇからな。覚悟しておけ！」

　頭の言葉にルカの眉間がぴくりと動く。

（強奪した宝……？）

　ルカは身体を盗賊の頭に向けた。

「今回の依頼は、護送馬車の要人の救出だろ。だれから宝を奪うんだ？」
「護送馬車だァ……？　てめえ、何いってやがンだ。今回の話は、輸送馬車を襲って物資を奪うことだろうがッ」

　向かいの盗賊たちはそろって目を丸くする。ルカは腰に手をあてて、二、三度首をひねった。

「貴様の雇い主は、これからあらわれる輸送馬車を襲えと言ったんだな？」
「ああ、そうだ。だから何だってんだ」
「それ以外に、人を助けろとは言われなかったのか」
「てめえ、ばかにしてンのか。盗賊が人なんて助けるわけねえだろ」
「ふふっ、なるほど」

　唖然とする盗賊たちを見て、ルカは失笑した。

　ルカは腕を組んで考える。都の公園で土下座している友人の姿を。いつにないほどの真剣な表情と、目の前の話の食い違いは一体何なのか。

　参謀クレアモンドの腹の内が、ルカにはわからなかった。

「貴様らのたわごとは理解しがたいが、私は強奪などに参加するつもりはない。とりたければ、好きなだけとっていくがいい」

　ルカが白い面をあげると、盗賊の頭ははげしい剣幕でにらみつけてきた。ルカがにらみ返すと頭は地面に唾を吐き捨てて、持ち場へと戻っていった。




「お頭、来やしたぜ！」

　手下のかん高い声がひびきわたる。ルカと盗賊たちは一斉に崖下の山道を見下ろした。

　麓から二台の馬車が登ってきた。馬車は鉄の鎧を着た騎士たちが囲み、岩場の道をゆっくりと上がってきていた。

　二台の馬車の内、後ろの荷馬車には白い布がかぶされている。布の端がそよ風にめくれて、きらきらと星のような輝きを放つ。

（あの荷馬車に乗っているものは、紛れもない）

　歯ぎしりするルカのとなりで、盗賊たちが一斉に起き上がった。

「よし！　お前ら、あれが真下に来たら作戦開始だ。ひとつ残らず奪うぞ！」

　盗賊の頭は狂喜し、手下たちをくまなく指差す。襲撃の手順や崖を降りる順番などを細かく指示する。とても手慣れている。

　ルカはひとり、崖の上で様子をうかがう。山道を登ってくる馬車をじっと注視した。

　後ろの荷馬車には金銀が積まれているが、馬車は二台ある。先頭の馬車にはたくさんの金の細工がしてあり、貴族の娘が乗りそうな馬車に見える。

「いやっほー！」

　盗賊たちは奇声をあげて崖を駆け下りる。盗賊の頭を先頭に、三下たちも木の棒をふり上げて荷馬車に襲いかかった。

「な、何だ！？」
「盗賊だ！」

　馬車を囲む騎士たちがあわてて剣を抜く。上段にかまえて盗賊たちを迎え打つ。

　盗賊たちはひとりの騎士を三人で囲み、木の棒でめちゃくちゃに殴りちらす。周到な集団戦法に、騎士が一人、二人と倒れていく。

「よし！　第二陣、突撃ィ！」

　盗賊の頭の檄《げき》が飛び、待機していた手下たちが一斉に崖を飛び降りる。絶え間ない攻撃に騎士たちが浮き足立つ。

「ひ、ひるむな！　主をお守りするのだ」

　騎士たちのリーダーらしき男が剣をふり上げる。ふたりの騎士が起き上がって剣をふるうが、盗賊たちの包囲攻撃に倒れていった。

（やつら、思ってた以上に手強いな）

　最後の騎士が倒れたのを、ルカは固唾を呑んで見守る。全ての騎士が倒れて、盗賊たちの注意が荷台に移る――そこでルカは立ち上がった。崖下を見下ろし、一気に駆け下りた。

　崖の坂道は予想以上の傾斜《けいしゃ》があった。ルカは途中で足をくじき、下の地面まで転げ落ちてしまった。すぐに裾の砂を払い、先頭の馬車を目がけて走った。