その日の夜、ルカは都ラスの宮殿に入った。入り口では白い化粧《けしょう》をした美女たちがルカを向かえて、重たいマントをとってくれた。

　クレアモンドの案内にしたがい、宮殿の奥の部屋に入る。鏡のようにすき通った床の上に宴席があって、牛や鶏《とり》肉がたくさん盛られていた。サラダやワインもならび、豪華な食卓がルカの食欲をそそった。

「さ、早く座って下さい。今日は心ゆくまで飲みましょう」

　クレアモンドは席につくなり蓋のコルクを抜いて、ワインの口を差し出した。ルカはワイングラスを右手に持って、注がれてゆくワインの深く紅い色に見とれた。

「リエージュ伯爵はお元気ですか」

　ワインを一服してから、クレアモンドがそう尋ねてきた。

「私の父ですか。最近は病気がちで毎日寝こんでますよ」
「それはお気の毒に。では、リエージュを治めてらっしゃるのは、兄のケイ殿ですか？」
「ええ。今ではわが者顔で仕切ってますよ。ま、私には関係ない話ですがね」

　ルカはグラスを置いて、目の前の牛肉にかじりついた。うまみを閉じ込めた背あぶらが舌を刺激して、酒の味をしばらく忘れさせようとする。

「そうか。ルカ殿はドロテニア侯に仕えてらっしゃるんでしたね」
「そうです。リエージュなんて、ドロテニアに比べたら大したことありませんよ」

　クレアモンドもグラスを置いて、左わきの野菜をつまんだ。

「ドロテニアといえば、南方随一の大国。今や、中央の諸侯たちも覆すほどの力を持ってるとか」
「そんな大それたものではありませんよ。ドロテニアはしょせん、南の地方国家ですから」
「ルカ殿も言い方がうまいですね。謙遜して私を油断させるつもりなんでしょう？　しかも、ルカ殿はその大国に宮廷魔術師として仕えてらっしゃる」
「……宮廷魔術師と言えば、聞こえはいいですがね。今じゃ、ただの外回りですよ」

　ルカは左手のワインをぐいっと飲みほす。クレアモンドがボトルの口を出して、グラスにワインを注いだ。

「ドロテニアの方とうまくいってないんですか」
「ええ。みなの輪をみだす私は、邪魔者らしいですからね」
「邪魔者だなんて、そんな――」
「この間、村で虫の魔物が大量発生しましてね。騎士団の手に負えなかったので、私が魔術で巣を焼いたんですよ。そしたら、そう言われてしまったんですよ。……全く、私の何が気に入らないんだか」

　ルカは肩を落として、左わきに置かれたサラダをつまんだ。

　ルカは十五歳まで中央のフリージアで勉学して、帰国後にドロテニアへ仕えたが、先輩の騎士たちと対立することが多く、生活はあまりうまくいっていない。

　ふところの財布の中をのぞきながら、クレアモンドの依頼を断ることはできないな、とルカはつくづく思った。




　小一時間がすぎて、ふたりが初めて出会ったときの話に華が咲いた。

「しかし、あのときは死ぬかと思いましたよ」
「フス平原の戦いですか。あの戦いは大変でしたね」
「ええ。何せカテリーネ公の兵団（軍）は、われわれの五倍ちかくもあったらしいですからね」
「そんなにあったのか。私はあの戦いが初めてでしたが、左右を敵の大軍に囲まれたときは、ほんとうに死ぬかと思いましたよ」

　ルカは、空になったクレアモンドのグラスにワインを注いだ。

　四年前、中央のフリージアで王位継承問題が浮上し、都エスピナを中心として戦争が起きた。戦争は各地の諸侯たちが参戦し、フリージアと遠いドロテニアやクリスティーアまでも兵団を派遣することとなった。

　ルカとクレアモンドは、エスピナ東部のフス平原の戦いで共に戦い、やがて交流をもつまでに至っている。

　クレアモンドはまっ赤な顔で笑った。

「ルカ殿。私の前でそうやって謙遜しなくてもいいですよ。あの戦いは、ルカ殿が召喚されたサマランドラが決め手となって、われわれは勝利できたんですから。……死ぬかと思っただなんて、ほんとうは少しも思ってないんでしょう」
「それはあなたも同じでしょう。負けたふりをしてカテリーネ公の兵団をおびき寄せたのは、あなたの策略だったじゃないですか。私は、あなたの指示に従って火を起こしただけですよ」
「ははっ。私たち参謀は国の影を生きる存在だからな。自ら功績を自慢したりはしないさ。そうしなければ、敵に策を気取られてしまうからな」
「つまり、あなたは私をうまく利用したということか。あなたも全く人が悪い。あの一件で私はドロテニア侯に気に入られ、ますます先輩方に嫌われてしまったんですよ」

　ルカも顔を赤くそめながら、クレアモンドをにらめつけた。クレアモンドは右手を降って降参した。

「あぃや！　ルカ殿のすばらしい力にほれて利用したことは確かだ。ゆるしてくれ」
「そう言っておきながら、またあなたは私を利用するつもりなんだろ。全く、都合のいい話だな」

　ルカの頭は、少しぼんやりとしていた。クレアモンドもいい気分になってきたのか、戸口に向かって両手を叩いた。

「せっかくの宴会だというのに、辛気くさくていかんな。……これ、だれかいるか」

　クレアモンドの合図に、薄着の侍女たちがぞろぞろと入室してきた。裸に近い衣装を着る彼女たちは、妖えんな音楽と踊りをルカに見せてくれる。

　クレアモンドはしばらく侍女たちに見とれていた。頬をゆるめて、ルカにふり向いた。

「話は変わるが、君はいまだに独身を貫いてるようだが、結婚はしないのかい？」

　結婚、という言葉にルカの顔色がとたんに白くなっていく。

「独身を貫いてるのは、あなたも同じでしょう。結婚なんて、別にしなくてもいいじゃないですか」

　ルカはなみなみに注がれたワインをいっきに飲みほす。横に座っている侍女が、空いたグラスにワインを注いだ。

　クレアモンドは右手で頭を掻いた。

「いやあ、遠くから出向いてもらって、私のわがまままで聞いてくれたんだから、金品の礼だけでは味気ないと思ってね」
「縁談でしたら、お断りします」

　目をつむるルカのとなりで、侍女が「まあ！」と声をあげた。クレアモンドも唖然と目を丸くした。

「……人は生まれて十五歳で成人して、すぐに子供をもうける者もいるというのに何とも時代遅れな。相手の方はまたとない高貴なお方なんですよ」
「自分をたなにあげないでもらいたい。それだったら、あなたが娶《めと》ればいいでしょう」
「いや、それはできない。私はクリスティーア侯から別の誼《よしみ》をいただいてるんでね」

　クレアモンドはうつむいて、頬をゆるめる。グラスを手にしてワインをぐいっと飲みほすと、となりの侍女がすぐにワインを注いだ。クレアモンドはまっ赤で、「君い、やめたまえ」と叫んだ。

「それは、よかったですね」

　クレアモンドと侍女のやりとりをながめながら、ルカはそっとつぶやいた。