冷たい風の吹く、寒い夜だった。

　春を迎えたばかりの夜は、北風が吹いてとても冷たい。

　あたりに転がる大きな岩には、苔《こけ》のように短い雑草がちらほら生えている。葉先が夜風になびいていた。

　岩肌をのぞかせる草原に、一頭の馬がとぼとぼと歩いている。その上を紅いローブの男がまたがって、手づなを強くにぎっている。草原のはるか向こうには、気心の知れた友が待っている。

　紅ローブの男が空を見あげると、頭上に満天の星空が広がっていた。まばらな輝きが宝石のようで、とてもきれいだった。

　視線を前へ降ろすと、まっ黒な影が山なりに広がっていて、空が青白く光っている。沈みきっていない日の光は、星の光に負けまいと強い光を放っているように見えた。

　その、青白い光の上に輝く、紅い色をした三日月。それは血のような鮮明さを男の目に焼きつけさせる。

　何という禍々しさなのだろう。これが不吉をあらわすものではなくて、何だというのか。紅い袖口《そでぐち》と見比べながら、男は迷信について考えてみた。

「きれいな月だな」

　突然の声に紅ローブの男があわてて視線を戻す。先に生えているのは、一本の人影。全身を黒い服で隠しているのか、夜目をこらしてもはっきりと存在を認識することができない。

「貴様は何者だ」

　紅ローブの男は馬の足を止めて、影をにらんだ。影がゆっくりとふりむく。頭にかぶっている黒いフードから口だけが見えて、それがにんまりと笑みをつくった。

「先に貴様の名を聞こうか」
「ふざけるな。下賤《げせん》の輩が、私に指図するな」

　そう返すと、黒い男は声をあげて笑い始めた。不気味な声が夜空にひびきわたる。

「下賤の輩ときたか。これは傑作《けっさく》だな」
「私をからかってるのか？」
「まあ待て。長い独り旅にちょうど飽きてたところだ。私は、この本をある人間に届けなくてはいけないんだが、貴様はオルフェリンという名を知らないか？」

　黒い男は、左手の口の広い袖から一冊の本をかかげた。本が黒いのか、それとも暗いせいなのか、何の本なのかが全くわからない。

「さあ、知らんな」
「そうか。それは残念だな」
「わかったら、さっさと行くんだな。どこかの異教徒か知らんが、私は貴様のような怪しい人間と関わる気はないんでな」
「なるほど。それは同感だな。私も、貴様のような太々しい貴族と仲良くするつもりはないな」

　黒い男は、わざとこちらを逆撫でしているようだった。だが、安い挑発だとわかれば、頭に血がのぼることもない。紅ローブの男はやれやれと首をかしげた。

　が、同じように黒い男も首をかしげていた。鏡に映った姿のように。

「いちおう聞くが、貴様はこの本をもらう気はないか？」
「なぜ？」
「これも仕事でな、私はこの本をだれかにわたさなければいけないんだ」
「さっき言ってた、オルフェリンとかいうやつにわたすんじゃないのか？」
「わたすのなんて、だれでもいいのさ。……このグリモワ（魔術書）には強力な魔術が記されていてな、それはひとつやふたつの国を簡単に滅ぼせるくらいの、とてつもないものだ。見たところ、貴様は魔術師のようだが、この本を使って国を滅ぼしてみないか？」

　魔術、という言葉に紅ローブの男の気持ちが揺らぐ。国を簡単に滅ぼすなんてのは、安いはったりだろうが、どんな魔術が書かれているのかが気になってしまう。

　紅ローブの男はしばらく顎《あご》に手をあてた。

「いや、やめておこう」
「そうか、それは残念だな」
「わかったら、さっさと行くんだな。さっきも言ったが、私は貴様のようなやつには興味ないんでな」
「同じことを二度も言うな。私も貴様のようなやつと仲良くするつもりはない」

　相手の支離滅裂《しりめつれつ》な言動に呆れながら、紅ローブの男は手づなを軽く打つ。馬はとぼとぼと歩みをはじめ、黒い男の横を通りすぎた。

「――紅《くれない》の月は滅亡のきざし」

　馬が十歩ほど歩いたとき、後ろから声が聞こえた。

「このディオーネ王国では、そう信じられてるのだろう？　なぜかは私も知らんが、火のないところに煙は立たないものだ。貴様もせいぜい気をつけておくんだな」

　意味深な言葉に紅ローブの男がふり返る。十歩すぎた位置に人の姿はない。紅の月の下には、冷たい夜風が吹くだけだった。

　戦死した悪霊でも見たのか。紅ローブの男の背筋にぞっと寒気がはしる。一方で悪霊の声と話し方が、自分と少し似ているような気がした。