さくらの花嫁〜あいのあかし〜

作者：あた

全年齢にしてはアレなんでこちらに。本編読まないとまるでわからない系。

　玉葉がそれに気づいたのは、玲紀桜がもう終わりかけている、卯月の半ばだった。

　在園の奥まったところにある、国宝玲紀桜。さくらの花嫁にならなければ、きっと見ることもできなかっただろう、美しい桜。それが見納めとあっては、来ずにはいられなかった。

　──やっぱり綺麗だな。玉葉はさくらを見上げ、ほう、と息を吐いた。部屋にも一輪あるけれど、見事な枝ぶりに花が咲きほこっているのを眺めるのは、なんとも壮観だ。

「──ん？」

　玉葉は、桜の幹が赤茶くなっているのをみつけ、眉をしかめた。なんだろう、これ。おがくずのような、なにやら変なものがくっついている。触れようとしたら、

「触るんじゃない」

　背後からいきなり声をかけられ、肩を跳ねさせる。慌てて振り向いたら、白髪の青年が立っていた。──わあ、綺麗な人。紫苑、飛雄、蓮宿と、美形は見慣れている玉葉だが、目の前の青年は、これまた浮世離れした美しさだった。

　緋色の瞳は血のようで、髪の白さも相まって、まるでウサギのようだ。しかし、全然気配に気づかなかった。

「あ、あなたは？」

「卯月(うづき)」

　彼はそうぶっきらぼうに言い、こちらへ近づいてきた。赤茶けた物体を指差し、

「これは神切り虫の仕業だ」

「神切り虫？」

「ああ、果樹を食い散らかす虫。夏に寄生して、この季節になるとでてくる」

　卯月は淡々と言い、ほら、あれが神切り虫だ、と言う。なにやら黒い物体が、木の付け根から這い出てきていた。玉葉の腕に、ぞおっと鳥肌がたつ。

「玲紀桜はご神木だからな。神切り虫は、中にいる神を食う気なんだ」

「神様が中に？」

　玉葉は目を瞬いた。卯月は胡乱な目でこちらを見て、

「そんなことも知らないのか」

「……無知ですいません」

　なんせ、最近まで花嫁のことも知らなかったのだ。しかも、不可思議な力があるのに、虫にやられるなんて。

「桜ってのは弱い花なんだよ。虫に食い尽くされたら、花が咲かなくなることもある」

「そうなんですか」

　玉葉は、桜の花を見上げた。ひらひらと舞い落ちてくる花びらは、うすく儚い。だから美しいのかもしれない。

「卯月さんは、庭師ですか？」

　彼はまあそんなものだ、と答え、薬を撒くからどいてろ、と言った。

「薬で退治できるんですか」

　玉葉がへーっ、と声をあげたら、卯月がうっとおしげに舌打ちした。──あ、ベラベラうるせえなこの女、って思ってそう。卯月は懐から出した瓶を、木の幹や根元へ振りかける。薬をかけられ、次々に虫が落ちた。

　──あ、すごい。

　駆除作業を見ているうちに、なんだかむずむずしてきた。玲紀桜には縁もあるし、他人事とは思えなかった。それに、この花が咲かなくなってしまうなんてあまりに惜しい。

「あの、私何かできないでしょうか！」

　玉葉がそう言うと、

「ない」

　そっけない返事が返ってきた。

「そんなあっさり！？」

　また舌打ちされる。

「樹の養分を充実させて、樹勢(じゅせい)を強める。神切り虫の駆除には、それが一番だ」

「樹勢？」

「おまえ、うるさいな」

　卯月はそう言って、さっさと歩き出した。

「え、あ、卯月さん！」

　玉葉は慌てて彼を追いかける。

「養分って肥料とかをあげるんですか？腐葉土なら畑に使ったのの残りが余ってますが！」

「そんなクソみたいな養分でどうにかなるかよ」

　クソって。口悪いなこの人。まあ、クソだけど。

「じゃあ何がいるんですか？」

「おまえには教えねーよ、秘文だ」

「ひ、ぶん？」

　なんだろうそれは。玉葉は首を傾げる。と、休憩時間の終わりを告げる、青銅の鐘が鳴り響いた。低い音が、空気を震わせる。

「さっさと持ち場に戻れ、下働き」

「下働きじゃないです、料理人です！」

「下働きだろ。皿でも洗ってろ」

「んなっ」

　さっさと歩いていく卯月を、玉葉はむっとした顔で睨んだ。──なんなんだ、あの超失礼な男は！玉葉は卯月にべーっと舌を出したあと、厨房へ向かい、ずかずか歩き出した。

　☆

「玉葉、なんだか頰が膨らんでいるな」

「え？」

　夜、いつものように夜食を届けに行ったら、紫苑がじいっとこちらを見てきた。黒髪はしっとり濡れて、艶を増している。どうやら風呂上がりのようだ。この人綺麗だな……今更ながらそう思う。

「なにか嫌なことでもあったのか？」

「あ……ええと、大したことでは」

「夫婦の間に隠し事はなしだぞ」

　夫婦って仮のですが！座るよう促され、玉葉は紫苑の隣に腰掛けた。

「秘文(ひぶん)ってなにかわかりますか？」

「秘文？桜花国秘文(おうかこくひぶん)か」

「あ、それです。たしか、さくらの花嫁について書いてあるんですよね」

「ああ、他にも、国の起源や、玲紀桜の由来も書かれてるはずだ」

「それ、私でも読めますか？」

　紫苑はうーん、と首を傾げた。

「どうだろうな。一応秘文だから。たしか占部が管理しているんだ。占星術にまつわることも書いてあるから」

「見たいんです」

「どうして？」

　玉葉は、昼間あったことを話した。紫苑の表情は晴れないままだ。

「卯月？聞いたことがないが」

「え……でも、庭師だって」

「緋色の瞳に白い髪だろう？そんな派手な庭師がいたら、嫌でも目につくはずだ」

　たしかに。えっ、じゃああの人は誰……？混乱する玉葉に、紫苑はこう告げた。

「玉葉はいま、さくらの花嫁だからな。見る権利はあるだろう。明日、玉葉が来たら見せるよう朱里に伝えておく」

「ありがとうございます」

　ほっと息を吐いた玉葉は、紫苑が持って来た粥に手をつけていないことに気づく。

「陛下、召し上がらないんですか？」

「うん」

　紫苑はちらっとこちらを見て、玉葉のほうに身を寄せた。

「な、なんですか」

「最近あまり、玉葉とくっついてないから」

　触れ合った腕に、頭がかあっと熱くなる。

「くっつく必要は、ないと思いますが」

「食べさせてくれ」

　自分で食べてくださいよ！そう叫びたいところだが、紫苑は餌を待つ子犬みたいな目でこちらを見ているし、このままだと粥が冷めてしまう。玉葉は仕方なく、レンゲで粥を掬い、彼に差し出した。紫苑は嬉しそうに食べている。相変わらず子犬だ……。

「美味しかった」

「よかったですね。では、私はこれで」

　立ち上がろうとした腕を掴まれた。

「っ」

「今日、一緒に寝たい」

「……だ、だめです」

「なぜだ？こないだは一緒に寝たのに」

　紫苑は一見無邪気な要求をしてきているように見えるが、彼はもう19なのだ。それに、こないだ、何もしないと約束したのに、口づけを何回もしてきた前科がある。油断ならない子犬なのだ。

「頼む、玉葉」

「一緒に寝る、だけですよ」

「うん」

　紫苑は玉葉の身体に腕を回し、ぎゅっ、と抱きしめた。暖かな体温が、じんわりと玉葉を包む。恥ずかしさと戸惑いで、玉葉は目を泳がせた。多分いま自分は、とても人様には見せられない顔をしているんだろうな、と思った。

　☆

　翌日、玉葉は、朱里に会うため、向かった。昼寝をしていた朱里の肩をつん、とつついたら、彼はワタワタと慌て、バランスを崩して椅子から転げ落ちた。

「だ、大丈夫ですか！？」

「いてて……あ、これはこれは花嫁さま。よー来たがや」

　相変わらず訛りまくっている占星術師は、積み上げられた本をばさばさと片付け、玉葉に椅子を進めた。

「ありがとうございます」

　玉葉は椅子に腰掛け、朱里に頭を下げた。

「わざわざすいません、手間を取らせてしまって」

「いんや、構わねえ。お茶飲む？」

「いえ、お構いなく」

「あ、蓮宿にもらった茶があるがや」

「いえ、ほんとにお構いなく」

　朱里は茶をごくごく飲み干し、はー、と息を吐いた。玉葉はその飲みっぷりに、

「に、苦くないです？」

「ああ、まずーいもう一杯! って感じだが」

　もう一口飲んだ朱里は、

「で──なんだっけ？」

「秘文を見せていただけると」

「そーだったそーだった。ちょい待ってちょ」

　朱里は積み上げられた本の中から冊子を手にとり、

「ん、これ」

「これが……桜花国秘文」

「そう。で何が知りたいの」

「神切り虫についてなんですが」

「神切り虫……っと」

　彼は指に唾をつけ、ページをめくる。玉葉はそれをチラチラ見て、

「あの、紙、濡らしていいんですか」

「ん？いーのいーの、乾くでな」

　そういう問題だろうか。蓮宿が見たら思いっきり眉をしかめそうだ。

　朱里はあったあった、と言葉を漏らし、

「んーと、「紙切り虫が玲紀桜を食べた時は、あいで樹勢を高めよ……」あれまー、こりゃ参ったわ」

「な、何が参ったんです？」

「よーするに子作りしろってことだがや」

　玉葉は目を瞬いた。あまりに高速で瞬きすぎたせいで、目が乾燥してしまった。今なんて言ったの、この人は。

「こ、づくり？」

「玲紀桜なんだから夫婦の愛だろうし、他にないがや。いやー、仮夫婦には無理やったし、神切り虫が湧かなくてよかったにー」

　いえ、湧いてるんです、いま現在。そう口にすることが、玉葉にはできなかった。なぜか喉がカラカラに乾いている。手汗がハンパなかったので、上衣でこする。

「で、でも、子作りが、桜の樹勢に関係するとは思えませんが」

「ん？樹勢なんて言葉、よー知っとるねえ」

「受け売りですけど……」

「汗すごいで。熱いん？」

「だ、大丈夫です」

　玉葉はギクシャクと立ち上がり、部屋を出た。ふらふら歩いて行って、つるべをカラカラと引き上げ、井戸から水を汲みあげる。その水をバシャ、とかぶった。

「っ無理……！」

　掌で顔を覆い、天を仰ぐ。口づけですら心臓が破裂しそうなのに、それ以上なんて、大体玉葉は仮の花嫁なのだし、しかも紫苑は世継ぎを作るのに積極的ではないって言ってたし……！

「玉葉？」

　その声に、玉葉はびくりと震えた。

「どうしたんだ、びしょ濡れで」

「へ、陛下」

　こちらに歩いてくる紫苑を見て、玉葉はかーっと赤くなった。彼は心配そうにこちらを見て、

「顔が赤いぞ」

　伸びてきた腕を、素早く避ける。

「あーっ！そうだ、今日賄い当番だった。まずいまずい！じゃっ、陛下、また！」

　玉葉は紫苑の返事も待たず、そのまま走り出した。

　★

　脱兎のごとく駆けて行った玉葉を見送り、紫苑はポカンとしていた。

「どうしたんだ？玉葉は」

「さあ。持病の癪では？」

「冷たいな、蓮宿」

　紫苑の背後にいた蓮宿は眉をしかめ、

「全く私には気づいていませんでしたからね、あのうどん嬢」

「玉葉は何かに夢中になると、周りが見えなくなるところがある」

「たしかに」

　蓮宿は薄目で紫苑を見た。

「何かに夢中になっていたんでしょうねえ」

「ん？」

　首を傾げた紫苑に対し、素知らぬふりをする。

「まあ偽の花嫁を構っている暇はありません。玲紀桜の件です」

「ああ、虫が湧いていると、玉葉が言っていた」

「庭師に確認しましたが、やはり卯月などという人物はいないようですね」

「うーん」

「やはり幻覚なのでは？」

「玉葉がおかしいみたいに言うな」

「まあおかしな娘ですが……元々不思議な謂れのある桜でしょう」

　紫苑はうん、と頷いた。

「玲紀桜は……玉葉を助けてくれた」

　蛍雪に襲われた時、桜の花びらが大量に降ってきて、玉葉を縛り付けていた縄を切ったのだ。あの時感じたのは、神々しさと、不気味さ。

「妖気を感じたんだ、あの時」

「綺麗なだけではないのでしょうね、きっと」

　桜は人を狂わせる力があると言う。だから母も狂ったのだろうか。王子たちを殺した藍妃は。

「紫苑さま？」

「母もさくらの花嫁だったのだな、と思っていたんだ」

　紫苑はそう言って、玉葉が消えた方角を見やった。

　☆

　玉葉は、荘園の門をくぐり、玲紀桜がある方へと走っていた。さくらの下に、白髪の青年がいるのに気づく。

「卯月さあああん！」

「は？うおっ」

　玉葉は青年に突進し、袖にすがりついた。

「な、なんだ」

「お願いします、玲紀桜を助けてください！」

「何をわけのわからない……とりあえず離せ」

　卯月はぺいっ、と袖を振った。玉葉は袖にしがみついたまま、

「後生ですから！私の貞操がかかっているんです！」

「離せと言っているだろうが」

　卯月が袖を取り替えそうとしたら、袖がびりっと破けた。

「あ」

「なんなんだ、おまえ」

　卯月はむすっとしながらこちらを見ていた。

「すっぽんか？」

　玉葉は卯月の上衣を繕いながら、

「いえ、ある方からはうどん嬢と呼ばれています。すっぽんは高級食材ですから、褒めすぎかと」

「べつに褒めたつもりはないが」

　卯月はそう呟いて、玉葉の手元をちら、と見た。

「お針子なのか」

「いえ、裁縫はあまり得意ではないんですが、母の見よう見まねで、ぎゃー！」

　指先にぶすっ、と針を刺してしまい、玉葉は痛みに叫ぶ。

「何をしてる」

「う、うう、包丁で手を切ったことはないのに……っ」

　玉葉は血の珠が滲んだ指先を涙目で見て呟いた。卯月はため息をつき、玉葉の手を取った。指先に、ぬるりと舌が這う。

「ひ！？」

　卯月は滲む血を舐めとり、舌を離す。

「よし、止まった」

「な、ななななにするんですか！」

　玉葉は真っ赤になって手をかばった。

「止血だ」

「手巾があるから結構です！」

　なんで舐めるんですか。信じられない。ぶつぶつ言いながら手巾を巻いていたら、さく、と足音がした。顔をあげた玉葉は、こちらを見ている紫苑に気づく。紫苑は、捨てられた犬のような顔をしていた。

「へ、陛下……？」

「陛下？」

　卯月が紫苑に顔を向け、のち、玉葉へと視線をやった。

「ああ……貞操。なるほどな」

　卯月は玉葉から上衣を奪い取り、

「もういい。ヘタクソ」

「なっ」

　さっさと歩き出した。紫苑とすれ違いそうになった瞬間。

「君は誰だ」

　紫苑がそう尋ねた。

「俺は桜守」

「桜、守？」

　卯月は玉葉を振り返り、

「あのすっぽんのどこがいいかは知らないが、さっさと子作りしろ」

「！？」

「子作り？」

「あの女に聞けよ。じゃあな」

　白髪の青年はさっさと歩いて行った。何を言ってるのよあの人は！玉葉が内心で卯月に叫んでいたら、紫苑が近づいてきた。玉葉はオロオロと、

「ち、違うんです陛下、子作りっていうのは、えーと、あっ！今から田作りを煮ますから、今晩のおかずに」

「玉葉」

　紫苑は卓と長椅子の背もたれに手を置き、じっと玉葉を見下ろした。

「何か隠しているのか？」

「え？あ、えーと、べつに」

　玉葉は目を泳がせた。──ちょっ、近い！

「君は嘘が下手だ。早く言ったほうがいい」

　耳もとに囁き声が降って、玉葉は身体を震わせた。紫苑の指先が、玉葉の首筋をなぞる。びくりとしたら、ぎゅっと抱きしめられた。

「っへ、いか」

「言わないなら、君をこうやってずっと抱きしめてる」

「だめ、です。仕事があります」

「なら言いなさい」

　──あ、この人、私より年上なんだ。今更ながらそう思った。じゃなくて！

「だ、抱きしめる必要はないのでは」

　紫苑は拗ねたような声で、

「玉葉が意地を張るからだ。それに、浮気をした」

「浮気なんかしてないです」

「してた。あの白い男と」

　卯月に舐められた指を、玉葉は慌てて握りしめた。

「あれは、血が出たから」

「玉葉は私の花嫁なのに」

　やっぱり拗ねてるんだ。年上なのに、子供みたい。玉葉は、そっと紫苑の頭を撫でた。

「浮気なんか、しません。モテないし」

「いいや、玉葉はかわいいからモテる」

「陛下だけですよ、そんなこと言うの」

「星は？」

「あの人は……なんか、別です」

　なにせ、厨房の女の子全員に可愛いと言っているのだから。

「玉葉の可愛さがわかるのは、私だけでいい」

　紫苑の緑がかった瞳が、こちらを見ている。近づいてきた唇を、玉葉は受け入れた。心臓がどくどく鳴っている。初めてじゃないのに。

　紫苑は玉葉の頭に手をやって、そのまま長椅子に倒した。玉葉はギョッとして紫苑を見上げる。

「へ、陛下」

「で、子作りとはなんだ？」

「その話はもういいじゃないですか！」

「よくない。玲紀桜と関係あるのだろう？」

　玉葉はうう、と呻いた。

「神切り虫を駆除するには、夫婦の愛が必要とか……」

「愛？」

　紫苑が目をまたたいて、笑った。

「それで子作りか」

「朱里さんはそう言ってました」

「なるほど。一理ある。じゃあそうしようか」

「……っ」

　紫苑の唇が首筋に触れて、玉葉はぎゅっと目をつむる。

「これが世に言う据え膳というやつか……」

「へ？」

「でも、思ったより嬉しくないな」

　紫苑が身体を起こし、玉葉の手を引いた。彼は起き上がった玉葉の髪を撫で、

「玉葉が望まないのにするのは、嬉しくない」

「陛下……」

「愛と言っても色々あるだろう？なにも子作りとは限らない」

　紫苑はそう言って微笑んだ。

　☆

「ンア？また桜花国秘文を読みたい？」

　朱里が寝ぼけ眼で玉葉と紫苑を見た。

「子作りしたほうが早いに」

「それは一旦置いといてください！」

　彼は書物をめくり、

「ほい。何度読んでも変わらんと思うけど」

　玉葉は書物をめくった。

「神切り虫が出た時は、あいにより、駆除せよ」

「あい……」

　彼女はハッとして、目を輝かせた。ぐるんと首を動かし、紫苑を見る。

「陛下！もしかして！」

「ん？」

　☆

　玉葉と紫苑は、玲紀桜の下へ来ていた。

「卯月さーん！」

　玉葉が口に手を当てて叫ぶと、卯月が木の陰から顔を出した。うっとおしげに、

「なんだ、うるさい」

「卯月さん、我々は発見しました！あいを！」

「は？子作りしたのか」

「してません！」

　玉葉が真っ赤になって叫んだら、卯月が指で耳栓をした。

「まったくやかましい女だな。閨でもそんな調子なのか」

「いや、玉葉は割と大人し」

「陛下、知らないでしょ！」

　そんなことはどうでもいいのだ。玉葉はあいなんです、と言い、葉を差し出した。卯月は葉を受け取り、しげしげと見た。

「これは……藍か」

「はい、染料に使われる藍です。これで駆除できるのではないかと」

「愛じゃなくて藍だと？ダジャレじゃあるまいし」

「あいに笑うものはあいに負けますよ！」

「わけがわからん」

　二人の掛け合いに混じって、紫苑は頭をさげた。

「卯月とやら、頼む」

　卯月はじ、と紫苑を見て、

「桜花国の王がたかが桜守に頭をさげるのか？」

「私は頭を下げるのは慣れている」

「威張ることか」

　彼はそう毒づいて、

「まあ、やってみるが、無駄に終わると思うぞ。今まではみんな子作りで解決していたんだからな」

　玉葉はハイっと手を挙げた。

「私も手伝います！」

「いらん」

　紫苑がすかさず倣った。

「じゃあ私も手伝う」

「あんたは政務しろ」

　四半時後。紫苑と玉葉は、藍を煮出していた。玉葉は樽の中を手でかき混ぜながら、

「色が出るのに、意外と時間かかるんですね」

「うん、しかしすごい色だ」

「おまえら暇なのか？」

　卯月は桜にもたれ、呆れた目をこちらへ向けてくる。

「暇じゃないですよ。ねえ陛下」

「そうだぞ。書類が溜まっていて、蓮宿がぷんぷんしている」

「なら仕事しに行けよ」

「もう一混ぜしたらな。玉葉、代わる」

　紫苑は玉葉と場所をかわり、樽をかき混ぜた。

「あ、陛下、着物が汚れます」

　玉葉は紫苑の袖をまくった。卯月はその様子を見ながら、

「夫婦仲は悪くなさそうだがな。なにが問題だ？」

　偽夫婦だと言っていいものだろうか。玉葉が迷っていたら、

「玉葉は料理人として働きたいと言ってるんだ。だから、子供はまだいい」

　紫苑がそう言った。

「おかしな王だな」

「よく言われる」

　かき混ぜ終えた紫苑は、卯月に向かって、あとは頼む、と言った。

　玉葉は紫苑の袖を掴み、小声で、ありがとうございます、と言った。

「ん？何がだ？」

「陛下に頭を下げさせたり、言い訳させたりして」

「そんなこと、なんとも思ってない」

　紫苑は玉葉の手を取った。

「君が私を、私が君を想うように想ってくれるなら、なにも気にならない」

「陛下……」

　玉葉は、青く染まった自分と紫苑の手を見下ろした。

「手が真っ青です」

「ああ、お揃いだ」

　嬉しいな。そう言って笑う紫苑に、胸が詰まった。新緑が芽吹くように、気持ちがじわりと発露する。

　──私は、この人が、好きなんだ。

　★

　紫苑が政務室に戻ると、待ち構えていると思った蓮宿がいなかった。

「ん？蓮宿ーいないのかー」

　名前を呼びながら政務室に入ると、背後から声が聞こえた。

「お帰りなさいませ、陛下」

「うわっ」

　静かに立っていた蓮宿に、紫苑はびくりとした。

「驚いただろう。いきなり現れるな」

　彼は端正な顔立ちを歪め、

「申し訳ありませんねえ。陛下がいつ現れるかいつ現れるか待っているうちに、胃が痛くなって、薬を飲むため自室に戻っていました」

　ちくちく揶揄した。

「そんなに怒るな、蓮宿。今から頑張るから」

　紫苑はそう言って、机へ向かう。書類を持って近づいてきた蓮宿は、紫苑の手元を見て眉をしかめ、

「ん？陛下、えらく手が青くてらっしゃいますが」

「ああ、これか。あいだ」

「あい？落とすために女官を呼びましょうか」

「いや、いいんだ」

　紫苑は青くなった自分の手を眺め、

「お揃いだからな」

　☆

「あれ？玉葉、手が真っ青ね」

　ネギを切る玉葉に、嵐晶が言った。

「え？ああ、これ、藍なの」

「藍染めでもやったの？」

「うん、まあ」

　春麗はせんべいを齧り、

「落としたら？そんな色だと、不衛生だって星料理長が文句言うかもよ、意外と神経質だし、あの人」

「僕はそんなこと言わないよ、玉葉」

　鯛を焼いていた飛雄が口を挟んだ。いつも通りの甘やかな笑みを浮かべ、

「青でも赤でも茶色でも、君は特別な輝きを放っている。そう、黄金に輝くもろこしのように」

「茶色って、完全病気じゃない」

「相変わらずよくわかんない例えするよねー」

　ひそひそ話す嵐晶と春麗。

「藍は植物だから不衛生なんかじゃないし、それに」

　それに──これは陛下とお揃いだから。玉葉は頰を赤らめ、そっと自身の手を握りしめた。

　☆

　後日、玉葉が薪を運んでいたら、荘園の門に白髪の青年が立っているのが見えた。

「卯月さん」

「藍が完成した。あのとぼけた王を呼んでこい」

「ほんとですか？ちょっと待ってください、これ厨房に置いてくるので！」

　玉葉は薪を背負ったまま、だっ、と走り出した。厨房に薪を置いて、急いで執務室へと向かう。息を切らせながら、

「陛下！藍ができたそうです」

　玉印を押していた紫苑が、パッ、と顔を輝かせた。

「本当か？」

　立ち上がろうとした紫苑を、蓮宿が素早く押し留める。

「お待ちください。まだ印を頂かないとならない書類がこんなにあるんですよ」

　紫苑は唇を尖らせ、上目遣いで蓮宿を見た。

「少しくらいいいと思う」

「よくないです。というか私にその顔をしても効果はありませんよ」

「蓮宿はケチだな。玲紀桜は国宝なのだから、我々にはそれを守る義務があると思わないか？」

　それを持ち出すのか。蓮宿はそう言いたげな苦い顔をし、

「……すぐ帰ってきますか」

「ああ、もちろん」

「寄り道しないでくださいね」

「わかってる。玉葉、行こう」

　紫苑は嬉しそうにこちらへきた。玉葉はなんとなく蓮宿に頭をさげる。

「すいません、蓮宿さん」

「あなたに謝られる筋合いはないですが、どういたしまして」

　蓮宿は諦めたような口調で言い、ため息をついた。

　★

　玉葉と紫苑は、玲紀桜の下にきていた。卯月に桶と柄杓を渡される。

「これを赤茶けた部分にかけろ」

　それを受け取った二人は、柄杓で藍染め液を掬い、病んだ部分にかける。すると、赤茶けた部分が、みるみるうちになくなっていった。

「わ」

　玉葉はその不思議な現象に、目を見開く。卯月も驚いたように、

「こんなことは、1000年来初めてだ」

「やりましたね、陛下！」

　紫苑は病んだ部分に藍液をかけながら、

「ああ。これ楽しいな、どんどん消えていく」

「あっ、私、下の方やるので、陛下は高いところをお願いします」

「うん。玉葉、まだ液はあるか？私のを分けようか」

「大丈夫ですよ」

　卯月は玉葉と紫苑をじっと見て、

「……あと半年、その調子で頑張れよ」

「え？」

　玉葉が卯月へ視線を向けたら、彼はすでにいなかった。

「あれ……卯月さんは」

「不思議な青年だったな」

　紫苑は新緑を見上げ、目を細める。

「桜守か……人ではなかったのかもしれないな」

「確かに、口の悪さが人間離れしてましたね。陛下にタメ口きいてたし」

「はは、私はああいうはっきりしたのは嫌いじゃない」

　紫苑に嫌いな人間がいるのだろうか。

「寛容すぎです」

「ちょっと蓮宿に似ていたしな」

「ああ……蓮宿さんの方がだいぶ繊細そうでしたが」

　玉葉が苦笑したら、紫苑がじいっとこちらを見てくる。

「な、んですか？」

「玉葉は、ああいう感じが好きか？なら、私はもう少し喋り方を変えてみる」

「いやいや」

　なぜそんな話になるのだ。

「私は今の陛下が一番好きですよ」

「え？」

「あっ」

「今、好き、と言ったな？」

「い、言いましたが、ナシにしてください」

「なぜだ。私はちゃんと聞いた」

　じりじり近づいてくる紫苑から、玉葉は後ずさった。桶が地面に落ちて、病んだ部分に触れた藍液が光る。

「む、虫退治しなきゃ」

「玉葉、私は、君の気持ちが聞きたいんだ」

　ざあっ、と風が吹いた。玉葉が頭につけた、髪紐が揺れる。紫苑がくれた髪紐。玉葉は鼓動を鳴らしながら紫苑を見た。切れ長の瞳に滲んだ緑。

「すき、です」

　光る藍液が、病んだ部分を癒していく。紫苑はぎゅっと玉葉を抱きしめた。

「幸せにする」

　玉葉は頰を赤らめて、紫苑にしがみついた。唇を塞がれ、息を詰める。唇を割り開いて入ってきた舌が、絡まった。

「！？」

　玉葉は真っ赤になって、紫苑の袖を掴む。

「ん」

　ずるずる身体が下がっていく。紫苑の手が怪しい動きをし始めたので、玉葉は慌てて留めた。

「へ、陛下、ちょっ」

「両思いだから、いいのではないか？」

「外だし！ご神木の前ですよ」

「多分神さまは見逃してくれる」

「おすわりっ！」

　玉葉は思わず叫んだ。紫苑はすごすごと身を起こし、正座をした。ほんとにおすわりした……しゅんと目を伏せていた彼は、ちら、とこちらを見上げる。

「私は犬じゃないんだが、玉葉」

「す、すいません」

　でもおすわりしましたよね……

「あの、順序を踏んでほしいというか、色々、ありますし」

「順序か」

　紫苑は真剣な顔でうなずいた。

「なるほど、じゃあ、まず一緒に風呂に入ろう」

「真顔で何言ってんですかっ！」

　玉葉は自分の身体をかばった。

「ダメか？じゃあ服を着ないで一緒に寝よう」

　ダメだこの人、頭の中が春色だ。

「私、厨房に戻ります」

　スタスタ歩いて行ったら、紫苑が正座したまま、しょんぼりした顔でこちらを見ていた。

　──うっ。

　玉葉は彼の元へ戻り、小声でつぶやいた。

「……今はまだ、仕事もあるし、その、心構えができるまで、待って、くれますか」

　紫苑は、漆黒に緑が滲んだ瞳で、こちらを見上げた。その目が緩む。

「うん、わかった」

　ほ、と息を吐いた玉葉は、紫苑の側にしゃがみこんだ。頰にちゅ、と口づける。

「今は、これくらいで、勘弁してください」

「……本当は唇がいいけど、玉葉が可愛いから我慢する」

　紫苑はにこにこ笑い、玉葉と額を合わせた。

「君が好きだ」

　玉葉は頰を赤らめる。

「なにをイチャついていらっしゃるんですか？」

　冷たい声が降ってきて、玉葉はびくりとした。蓮宿がこちらに、寒波のような視線を送ってくる。紫苑は彼を見て、

「あ、蓮宿」

「あ、じゃありませんよ。さっさと帰ってくると約束しましたよね。人の名前だけでなく、物事の記憶まで飛ぶようになったのか」

　蓮宿はちくちくと言い、

「頭の中が春色なのは結構だが、もう花の季節は終わったのですよ。夏は病が流行るのですから、不測の事態に備えて早め早めの仕事を」

「私の心には、いつも玉葉という花が咲いている」

　ぽやんとした表情で答えた紫苑に、蓮宿が青筋を立てた。

「ははは、何言ってんですか？頭に虫が湧いてるんですか。ああこれが駆除剤か。頭からかけて差し上げましょう。きっと仕事のことだけ考えられるようになりますよ」

　玉葉は慌てて蓮宿を押しとどめた。目が笑っていない。本気だ。

「蓮宿さん、落ち着いて！陛下、早く行ってください」

「玉葉、愛してる」

　紫苑はそんな言葉を吐きながら、蓮宿と共に去って行った。玉葉はため息をつき、桶を片付け始める。ふと、頭上から、「お幸せに」

　そんな言葉が聞こえた気がした。桜の花びらが落ち、葉が芽吹いている。卯月なのか、玲紀桜の中にいる神さまなのか。

　わからないけれど、玉葉は微笑んで、

「ありがとう」

　葉桜が若葉へと変わり、そして季節は、夏になる。

誤字報告ありがとうございます(*´Д｀*)