第７話　帝国の『不文律』


　季節は早くも移り変わり、此処『北』の大国シレジアは本格的に秋が訪れていた。
北国といっても気候はさまざまである。
ここシレジアもまた同じ。
冬期は雪と氷で覆われる大地でも、その時の気候と地形で摂氏３０度を超す地域もある。
一方で同日同時刻の国内で摂氏１０度に届かぬ地域もあるのだ。
（２００９/０５/０９の「北海道」参考　真冬は【流氷砕氷船】で有名な「紋別（もんべつ）市　３０．１℃」、一方霧の港町こと「釧路（くしろ）市　８．７℃」　これは本当にこの日の「最高気温」だ！！　閑話休題）


　そんなシレジアで、今では『名実共』にシレジア王太子になったセネリオ。
あれから２週間が経った。
ここのところの彼は新王太子になるために多忙である。
シレジアの国内情勢、王家のしきたり等をしっかり学ぶ傍ら、未だ途切れぬ『求婚者』の相手をしていたからだ。
　素敵な『花嫁』を持つ事になった男の勲章か？
いや違う、これは国内の有力貴族共の『嫌がらせ』に他ならない。
何故なら挑んでくる相手は全て『代理人』を立てて来るのだから。
それもセネリオが聞いた事あるような『名うての』者達である。
迷惑、鬱陶しく、そして疲れる事この上ないが、それでも相手をしない訳にはいかなかった。
　そして見事に勝っていた。
（時には『剣』が折れて冷や汗をかいた対戦もあったが、戦いようによっては勝ててしまうのが『剣術』である。）
　
【異議ある者は訴えよ、そしてかの者より武勇に優れていれば、改めてその者を我が
一人娘の『婿候補』、そして『次代のシレジア国王』とする】

　そう国王ユーリー二世が発した『布告』がまだ有効である限りは続くのである。
　しかしその布告もまもなく効力を失う。
何故なら新『王太子』が、現国王の娘であるシレジア王女と『正式に結婚すれば』である。
そしてその『華燭之典（けっこんしき）』も、シレジアの『収穫祭』に合わせて行う事が決まっていた。
　そんな中で、セネリオにはある一抹の不安があった。
祖国フィンダリアから何の音沙汰がないのである。
これにはシレジア王家側も首を傾げていた。

――― 一体何故なのか？

　シレジア王国側は確かに使者を送り、セネリオ皇子を養子に迎え入れる事、並びにシレジア王女との婚約を告げた、結納金付きでである。
　それにも関わらずにである。
そしてフィンダリア帝国に向かった使者もまた、どういう訳か未だ帰国の途についていなかった。
　だがセネリオには思い当たる節が無いわけでは無かった。
それは―――『聖獣』である。
　この事についてセネリオは、伯父王と二人だけの時に密かに打ち明けていた。
それは『婚前交渉』を行った翌日の…夜の事である。


――― これはこの時の会話である。

「伯父上、真面目な話『シレジアで布告を出したからはい王太子！！』って、はっきり言ってそんなに簡単な事じゃありません……特に【フィンダリア】ではね。恐らくもめますよ……」
　これはある意味伯父王への『自分をハメた事』に関する文句も込めていたが、セネリオの本心である。
　しかし受けた当のユーリー二世は、のほほ〜んとしていた。
「まぁ、そう考え込むなセリー。全ては成るように成るものだ」
「何を暢気な…理由があるから言ってるんです！」
「ほえ？」
　伯父王は間の抜けた感嘆詞を声に出した。
　セネリオはため息をつくとその『理由』を語り出した。
「私は『聖獣』持ちでしてね、そのために色々と『制約』があるんです。本来なら軽々しく国外に出てはならない身分だったのですが……それにこの国に『王太子』として来てしまったら、もれなく『聖獣』も一緒です。何故なら『彼女』は私からは離れない。そうだろう、『ヘスペリス』？」
＜是＞
　セネリオの肩に留まった『鷲（わし）』は答えた。
　のほほ〜ん王様は動じなかった。
「それの何処がいけないのだ、セリー？」
「フィンダリア帝国ではこの『聖獣』は『国外不出』！！勿論私の持つ『ヘスペリス』とて例外ではないんです！！」
　そう皇室（じっか）の秘密を力を込めて告白したセネリオ。
　しかし国王は、お目々をパチクリして素直に驚いただけであった。
「ほぉ〜？」
「『ほぉ〜？』じゃありません。伯父上もご覧になったはずです。ほんのちょこっとだけ…『ヘスペリス』の『力』をね」
「おお！あの時のか！？」
　国王は思い出した。
それは昨日の『御前試合』で『聖獣ヘスペリス』が『剣』に姿を変え、それを振るったセネリオが相手を『消滅』させた事を。
　伯父王の反応見てとったセネリオは頷いて続けた。
「そうです。この『力』を他国に利用されないためにね」

―――それ故に『聖獣』は、フィンダリア帝国より『国外不出』。

―――そして『聖地』で厳重に管理されている。
　万が一奪われて、その『力』を使われないように……

　だからこそセネリオは祖国の対応が気がかりだったのだ。
祖国（フィンダリア）が、どのような対応をするかを……。
　そしてセネリオは架せられている『制約』の一部を伯父王に話した。　
「本当の事を言いますと…『私』は帝国内（フィンダリアのなか）で居住しなければならないんです。例えば『聖獣』持ちの皇女は、今では原則（・・）一族以外の結婚は認められていないし、国外から縁談が来たら全て却下。皇太子以上に『自由恋愛』なんてありませんね……」
　もうすぐ『息子』になる甥の告白に、国王ユーリー二世はその態度を変える事無く聞いていた。
「―――成るほどの〜、いや確かに実に便利だからの〜、その『獣』は」
＜我をただの『獣』扱いするな！＞
　すかさず『ヘスペリス』は抗議した。
「あいや、済まぬの『聖獣』殿、そう怒らんでくれい」
＜……分かればよい＞
　国王も直ぐに非礼…（？）を詫びたので、『鷲』はそれ以上は何もしなかった。
　祖国の対応が気がかりでならない甥に、『【北】の居眠り獅子』という異名で畏れられる国王ユーリー二世は、その姿をほんの少し垣間見せた。
「安心いたせ、そう重大な事には成らん。予がさせん。それにセネリオよ―――」
「はい」
「やり逃げるのか？」
「！！」
「それだけは絶対にするさんぞ、『父上』は！！」
　グワっと表情を変えてユーリー二世はセネリオに喰ってかかった。
　すぐさまセネリオも顔を赤らめて反論した。
「あ…当たり前ですよ伯父上！！今更もうシレジアから出ようとは思いませんよ、それにリーケは捨てません！！だから……！！」
「ん？」
「抱いたんです……」
　ボソリと赤面してセネリオは『本音』を漏らした。
　初恋の女性（エリー）を諦める事が出来るくらいに、ただ今年上の『花嫁（リーケ）』に惹かれている少年であった。
　それを聞いて国王ユーリー二世は大いに満足した。
　そんな形でフィンダリア側の対応についてはひとまず話は終えた。
　やがてセネリオはもう一つの本音を伯父王に訊ねた。
「伯父上、何故私を『王太子（ツァーリ）』となさったのですか？シレジア国内の王家の縁戚筋ではなく、何故異国の皇子たる私を？」
「お前が予の一番濃い血を、『ソフィー』の…『妹』の血を引いていたからだよ………」
「！！」
　そう息子に恵まれなかった国王は寂しげに答えた。

　『ソフィー』―――それは今は亡きセネリオ達の母の愛称。
本名をソフィア・アンジェリーカ＝リューリク＝シグルフ、嫁いでからは更に『フィンダリア』の姓を賜っていた。

（母上の子だったから？）

　困惑して驚くセネリオに、国王ユーリー二世は今回の作戦…『婿養子包囲網』の真の理由を語り出した。
　シレジア王家は『一夫一婦制』、例え国王が愛妾を持ちそんな女達の間で子を、男子を得ても彼らに『王位継承権』はない。
男子も女子も庶子として成長し、一生臣下で終わる。
　それ故に『世継ぎ』の問題が生まれたとも言えるが、『余計な王位継承者』を切り捨てる側面もある。
　よって『庶子』を認めないからこそ、王家の『尊き存続』を望む時は、正統なる『嫡子』のある『遠戚筋』を持って継続するのが理であった。
　国王ユーリー二世が望んだのも、偏（ひとえ）にこれであった。
　亡き妹の息子、そしてフィンダリア帝室の『嫡子』たる第三皇子（セネリオ・レグランド）に。

―――まぁ中には『庶子』を遠戚筋に『養子』に出して遠戚筋の『嫡子』にし、改めて『王家の養子』として迎え入れる事もあった。
　しかし国王ユーリー二世には『庶子』はいなかった。
　王后イリーナのみである。
（愛妾を持たずに偉い、偉い！…『浮気』はしたかも知れないが……閑話休題）―――
　
　勿論次代を託す以上、ユーリー二世はセネリオの持つその才能も見極めたかった。
　直ぐに『養子』の話を持っていかずに『仮』王太子としたのもそのためだった。
　そしてこの二ヶ月間、ユーリー二世はセネリオと過ごし『彼』を見てきた。

―――本当にこの国の『王太子（ツァーリ）』として相応しいのかと。

　まず会って直ぐに好感を持った人柄―――
　人当たりの良い性格は、異国から来た『王太子』が、此処で生きていく以上重要になるだろう、処世術として。
　何故なら『異国』の『臣下』を従えていくのだから。

　次に『言葉』―――
　甥（セネリオ）にとっては『異国語』である『シレジア語』を難なく通常会話として使える事。
　これもまた『異国』の『臣下』を束ねていく事に必要不可欠だ。
意思の疎通がままならい『王太子』、そして『国王（カローリ）』などは国民の支持など受けられないだろう。
　そして『才』・『見識』―――学識と性格、そして物事の考え方、政治感覚、軍事的才幹。
　甥（セネリオ）は幼少より余程知識を学んでいたのだろう、良く物を識り、そして自身の考えを、政治にしても軍略にしても良く述べる事が出来たのだ。
（これは、セネリオ自身が敬愛する同母兄（あにうえ）に、必死に追いつこうとした努力の賜物（たまもの）である）　
　そして武芸の腕を…（中世まではこれが重要視されていた）
武芸については申し分ない、何故ならあれほど『御前試合』の挑戦者達に対して、無敗を見せたのだから。
　あと見ていないのは『実戦』である。
これは戦が起こらないと、残念ながら見る事は出来ない。
戦術論は会得していても、指揮能力は別物である。
しかしシレジアは幸い『軍事力』は高いので、多少は軍才が乏しくとも周りの優秀な『軍指導者』と『精強な武器』のある『軍隊』が助けてくれるだろう。
　そうユーリー二世は結論づけた。
　その結果。
　国王たる彼の『仮王太子（セネリオ・レグランド）』の評価判定は、『合格』であった。
それも『大花マル』『大金星』『大当たり〜♪』である。
　だからこそ『作戦その２』―――別名『さっさとフィンダリア帝国に、甥（セネリオ）の知らぬ間に勝手に【養子婚姻縁組】をするからね宣言』作戦を決行したのだった。

　その話を打ち明けられたセネリオは…照れて恐縮した。
「伯父上……」
「改めて頼むセネリオよ。どうかこの国を治めて欲しい。予の後継者として…また、娘の婿として」
「分かりました、私の力の及ぶ限りこの国を支えます」
　セネリオの決意を受け取り、国王は破顔した。
そんな伯父王にセネリオは、笑顔を見せつつも少しやれやれとこぼした。
「―――しかしあなたは私を買いかぶりですよ…伯父上。私にそんな器量はない、兄上とは…フィンダリア皇太子とは違ってね」
「そうかの？お前さんは少し自分をもっと評価せよ。何せこの予が…【『北』の獅子】が見込んだのだからの」
「『居眠り獅子』でしょう、伯父上……？」
　苦笑してそうセネリオは訂正した。
　甥の苦笑に伯父王は笑って答えた。
「おおそうじゃ、余り気張ってばかりでは疲れるぞ、セリー。程よく『ハメを外す』のがよいのだ……周囲を、他国を欺くためにも…の」
　これこそが『腹芸』と言わんばかりのシレジア王。
　未来の『舅』に対してセネリオは破顔した。
「そうですね」
「『国王』としての処世術（こころえ）じゃ、良く覚えておくがよい」
　そう言ってもうすぐ『息子』になる少年に、ウィンクする国王ユーリー二世であった。
　セネリオは思うこのシレジア王家を。
生家フィンダリア皇室とは違う、そこは温かみのある世界だった。
　何時しかセネリオは―――祖国の皇室（じっか）よりもその温かさに馴染んでいた。

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　同じ頃、フィンダリア帝国
帝都パレスにあるフィンダリア帝城。
　そんな温かみのあるシレジア王家そして宮廷の雰囲気とは違い、ここフィンダリア宮廷では―――第三皇子の『入り婿騒動』でさまざまの不穏な空気が流れていた。

　それは余りに突然の『波紋』。
　フィンダリア帝国の第三皇子のシレジア王太子決定。
　次期皇太子にと求められていた皇子。
　その矢先の出来事を変える事態に―――。

　そのフィンダリア帝城本宮内の中にある荘厳さを誇る一室。
そこは、御前会議を行う言わば『閣議の間』である。
ここに現皇帝マチス・ガルボ三世を始めとした主立った閣僚が、『第三皇子の今後』について話し合っていた。
　既に連日の事である。
　何の変哲の無い『皇子』であるのなら特に問題なく、万々歳の『シレジア』の申し出。
しかしそう言うわけにはいかない。
フィンダリア帝国の第三皇子は『真の帝室者』なのだ。
　『聖獣』を他国に渡す事態である。

―――その巨大無比の『力』の存在を。

　そして遂に彼らの長きに渡った決議に終止符が拍たれる事になる。
　現皇帝マチス・ガルボ三世は、改めて居並ぶ者達に冷厳なる裁可を下した。
「我が偉大なる帝国の不動なる栄光と未来永劫の繁栄のため、我が息子フィンダリア帝国第三皇子セネリオ・レグランドを粛正し、並びに『聖獣』を奪還、あるいはそれが叶わぬならやむを得まい…『聖獣』を始末せよ！！」

　その非情なる宣下（せんげ）を―――。