5.
「むぎゃあ！ な、なに！？」
何事！？ 私は、音のした方へ振り返る。あ、今の変な叫び声は忘れてくださいお願いします。
見れば、木製のドアがへしゃげて転がっていた。もうもうとした土埃の中を、男達が乱暴な足音を立てて入ってくる。これは……強盗だ！
「お、お爺ちゃんのお店が！ なんですかぁ～！？」
テュコは情けない声をあげて、カウンターに縋り付いていた。やがて、強盗たちの傍若無人な話し声が響く。
「兄さん、めんどくさがってないで！ 早くしないと、人が来ちゃいますって！」
「そうっす、兄さん！ あそこに変な子供いますから！ 早く入ってきてください！」
「あぁ～、鬱いぃ～……めんどくさいぃ……」
男達は三人組だった。
三人とも羽根のついた山高帽を被って、ぴしっとした紳士らしい身なりをしている。だが、その挙動は紳士とは程遠い粗野なものだ。
先行する二人のサングラスをかけた男の後から、痩せぎすの如何にも不健康そうな無精髭の男が、ステッキに縋り付きながらよろよろと入ってくる。全身から脱力オーラを発していて、布団を見つけたら今にも寝込んでしまいそうな勢いだ。いやいや、マジで何なの？
「おい、子供！」
「ひゃ、ひゃいぃぃ！ お金は金庫の中にありますぅぅ！ 全部持ってっちゃって下さいぃ！ 殺さないで下さいぃ！」
テュコは、サングラスの闖入者に声をかけられるなり、惨めに土下座を始めるのだった。
ちなみに私はと言うと、横になって死んだフリをしている。勘違いしないで欲しい。これは戦略的偽装と呼ばれるアレだ。決して、怖くて動けないわけじゃない。本当ですってば。
「な、何だと！ お金だー！ 兄さん、お金！ お金くれるって！」
「やったね兄さん！ 明日はハンバーグだ！」
「あー……悪いけど、子分Ａ君、Ｂ君。お金は今は、置いておこう。持って帰るの、めんどくさいからネ……」
「そんな！」「チーズinハンバーグ！」と悲しそうな抗議の声をあげる二人の間から、リーダー格らしき無気力紳士がぬっと現われる。
ちょっと待て。今、変なこと言わなかったか？ 「お金、置いてく」？ 強盗じゃないの？
私が逡巡していると、やがて脱力男は白い手袋を嵌めた手で、金色に光るステッキを床にとん、と突いた。
「坊や、オスカリウスさんはご在宅かな？」
「ぼ、僕がオスカリウスです」
「鬱いよ、君ィ。……おじさんはね、ハンス・オスカリウスさんに用があるの。めんどくさいから、早くしてもらいたいネ」
そう言った無気力紳士が、もう一度、とん、と床を突く。即座に、両脇の男達が拳をテュコに向けて突き出した。
二人の人差し指には指輪が嵌めてある。……いや、それだけじゃない。指輪には小型の銃口がついていた。親指でスイッチを押せば、弾丸が射出される仕掛けなのだろう。
「ギャーッ！！ 殺さないで下さいー！」
「もう一回聞くよ。ハンス・オスカリウスさんは、ご在宅？」
「お、お、お爺ちゃんは、先月亡くなりましたーっ！」
平伏を通り越して、お尻を震わせながら五体倒地めいた体勢になるテュコ。このままでは頭が床を突き破ってしまいそうだ。
「ええっとォ……本当かい？」
「ほ、本当です。先月、病気で亡くなって……村の皆でお葬式もしたんです」
「なんと……それはそれは。哀弔の意を表させて欲しいネ、人が死ぬのはとても悲しいことだ。そうだろう、子分Ａ君、Ｂ君？」
「とっても悲しいです！」「涙、ちょちょ切れます！」と子分達がガヤを入れている。拳銃向けながら何言ってんだこいつら。さっきから調子の良いことしか言ってないぞ。
「それじゃあ、お父さんお母さんは？」
「こ、ここにはいません、僕が一人で、お店を預かっています」
「ふーむ、鬱いねえ。じゃー坊や、君の名前は？」
「テュ……テュコ・オスカリウスです」
「テュコ！ 愛らしい名前だ、大切にしなよ。で、だ、テュコ。君にお願いがある。何てことはない、ほーんの１分あれば済んでしまうようなお願いだ」
男はティコの前にしゃがみ込んで、耳元で囁いた。
甘ったるい声で、でも抜け目ない口調だ。……悪党の、言葉だ。
「君のお爺様の最高傑作、“コッペリア”。あれを、僕たちに譲ってもらえないかな？ あ～ぁ、悪いけど料金は後払いだ、何時になるかは僕にはちょっと分かんないけどネ」
「えっ、コッペリアは……！」
「あー、そうそう。“人が死ぬのはとても悲しいことだ”、そうだろう？」
無気力紳士は、手に持ったステッキの先端を、テュコの額に突きつけると、意地悪そうにうふふと笑うのだった。
