雨宿り

　突然の雨に降られ、甚六は山寺に駆け込んだ。

　弥勒堂の軒下には数段の石段があり、一番上まで昇ると、なんとか濡れずに済みそうだった。

　春雨かと思いきや……畜生め、本降りになりやがる。

　深い木立に雨筋が見える。境内の玉砂利に雨粒が当たり、バチバチと激しい音が鳴った。

　――ピカッ！！　……ガラガラガラッ……！

「……ヒッ！」

　雷が鳴った拍子に、細い女の声が上がる。

　ひさしから首を伸ばすと、いつの間にか弥勒堂の角に女が震えながら立っていた。

「――ねぇさん、そこじゃ濡れるだろう。こっちに１人くらいは入れるぜ」

　甚六が声をかけると、藤色の上品な小袖の陰から、面長の白い顔が覗いた。

　年の頃は、２２、３か――年増と呼ぶにはまだ若い。商家か武家の若女房といった風情だ。

　――女独りで、なんだってこんなひなびた山寺に……？

　甚六は訝ったが、とりあえず若い女と軒下で雨宿りというのも悪くない。

「ほら、こっちを空けますんで……何もしやしませんから」

　鼻の下が伸びていることを悟られないよう、殊更猫なで声を出した。

「――あい、すみません……」

　細い鈴の音が震えている。白百合のような華奢な手を伸ばしてきたので、甚六は武骨な浅黒い手で、引き上げた。

　すぐ側に女が身を寄せる。フワリと、桃のような甘い香が匂った。

　久しく女の香などとは縁がない。しかも品の良い女盛りの艶やかな色香。

　――こりゃあ、とんだ果報だぜ。

　下心を抑えつつ、甚六は女の細腰に腕を回した。

「……おやめくださいまし」

　女は身をよじったが、甚六はがっちり抱いて離さない。

「こんな所で何もしねぇよ。もっと寄りな、濡れちまう」

　着物の上から柔肌が分かる。その感触だけで、とりあえず、今は勘弁してやろう。

　ビカッ……！　と稲妻が夕空を走る。

「――ヒャッ！」

　瞬間、女が甚六にしがみつく。

　――へへっ……ありがてぇ。

　女の顔が甚六の胸に押し付けられて、思わず口元がニヤケた。

「……時に、ねぇさん。こんな場所に独りで来たのかい？」

　女の震えが収まるのを待ちながら、甚六は優しく話し掛けた。

　雨音が沈黙を打ち消している。

「――はい。亡くなった母の命日なので、こちらに参った次第です……」

「へぇ……おっかさんの墓参りか」

「貴方様は、何故こちらに？」

　甚六は、ちょっと返事に詰まった。

　正直を言うと、御上の追っ手をまいて山道を越え、半ば迷った挙げ句、偶然たどり着いたのだ。

「商いの使いの帰りなんだが……どうやら迷っちまってな」

　商い、などと言いながら、甚六は身一つだ。

　下手な嘘だが、甚六の頭では精一杯の答えだった。

「まぁ。それはお困りでしょうね」

「いいや、ねぇさんに会えたんだ、むしろ幸運だ」

「……まぁ……ふふふ」

　段々、女は甚六に慣れたのか、身を寄せたまま笑みを浮かべた。

　艶っぽい仕草。うなじの後れ毛。襟元から覗く肌襦袢。

　――あぁ、こんな雨なら悪くねぇな。

　甚六の身体がじわりと火照るのに、女はよほど冷えていたのか、なかなか熱が伝わらない。

「――旅の方……こんな話をご存知ですか？」

　雨音を押し退けて、女が静かに語り始めた。

「うん……？」

「この辺りに、古くから伝わる話です」

　間近に見下ろす女の表情は、よく分からない。

　薄暗い雨の宵。夜の帳がヒタヒタと広がっていく。

「昔、ある男が道に迷い、偶然たどり着いた山寺のお堂の中で休んでいると、夜半過ぎに扉を叩く音がしたそうです」

　まるで今夜の自分とそっくりだ。甚六は、無言で促した。

「男が扉を開くと、月明かりの中に女が独り。招き入れ、程なく二人は契りを交わしたそうなのです」

　俺も、おめぇと……などと甚六は邪な想像を巡らせる。

「……女は、近くの山中に居を構えておりました。そこに男を連れて行くと、しばらく睦まじく暮らし、やがて女は身籠りました。ところが、男は旅の者。郷里に一度戻らなければならず、泣く泣く女の元を去りました」

　訥々と、女は寝物語のように続ける。

　遠くなる稲光を眺めながら、甚六は黙って聞いていた。

「半年ほど経ち、やや子が産まれる前にと、男は女の元に向かったのですが……山に近い村まで来ると、妙な噂を聞かされたのです」

「――妙な噂？」

　ぽつり、甚六は問い直す。いつしか、この女の話に引き込まれていた。

「ええ……。山道を通る旅人が、悉く消えてしまうというのです。村人は、もののけの仕業だから、男にも行ってはいけないと、止めるのです」

　――もののけ、か。ぞっとしねぇな。

　山寺の周囲が、闇に沈む。

　こんな状況で怪談話とは――先刻まで震えていた女の口から紡ぎ出されることが奇妙に思えた。

「男は、村人の制止を振り切って、山中に分け入りました。女の住まいが見えて来た時――若い男の悲鳴が聞こえてきました」

　思わず、甚六は唾を飲んだ。

　上下した喉仏を、チラリと女が一瞥した。

「そっと……男が裏口から覗くと、女は恐ろしい鬼の形相で、若い男をムシャムシャと貪り喰っているのです」

　甚六は、雨とは異なる嫌な湿気が背中辺りに滲むのを感じた。

「男は、自分が契った女の正体を知ると、夜半まで草原に隠れ――女が寝静まった頃を見計らって、自らの刀で切り殺したのです」

　また、雨足が強くなってきた。

　月のない夜だ。

　腕に抱く、目の前の女は、やけに白く見える。

「男は、産まれてくるはずのやや子も魔の者に違いないと、事切れた女の腹を裂きました。けれども、腹に子はありませんでした」

　スッ……と涼しい夜風が首筋をくすぐる。

　女の静かな語り口に、思わず身震いした。

「あら……ふふふ……」

　女が甚六を見上げた。切れ長の三日月のような双眸が、妖しく細められた。

　――なんだってんだ……この俺が。盗賊頭も務めた『般若の甚六』様が……ざまあねぇ……！

「ねぇ、甚六さん」

　女は、甚六を見上げたまま、ニイッと微笑んだ。

「あんたのお父っつぁんは、五兵衛さんという名でしょう？」

「おめぇ……なぜ、それを……？！」

　油汗が、額にびっしり吹き出していた。

　気づくと、女がガッチリと甚六を抱き締めている。

「――やい、離せ、この……！」

　振りほどこうと腕っぷしに力を込めたが、何としても離れない。

　この細腕の、どこにそんな力が――。

　――ピカッ……！

　その時、雷光が走った。

　甚六をしっかりと捕らえる女の背後に、影がない。

「この――化け物め！！」

　甚六は叫んだ。

　叫んでも、誰も助けがないことは分かっていたが、声を挙げずにはいられなかった。

「五兵衛さんは、あたしのお父っつぁん。……ねぇ甚六さん――今夜は、おっかさんの命日だと言ったでしょう？　きっと呼んでくれたのね……」

　翌朝。

　雨が上がった弥勒堂の軒先で、血だらけの着物が見つかった。

　目撃者の証言で、その着物が、麓の村の油問屋で残虐な強盗殺人を働いた『般若の甚六』が身に付けていたものと確認された。

　しかし、甚六の姿は、ついぞ見つかることはなかった――。

【了】