久しぶりに東京来て、蘭ちゃんと買い物に出かけた帰り。
　大きな荷物をそれぞれ抱えて、コナン君も入れて三人で歩いとるアタシ。
　なんやろ、めっちゃ楽しいのに、なんか足りてへんような気がする。

　つい立ち止まって、後ろを振り返ってまう。

「どうしたの？和葉ちゃん」
「ううん、なんでもないよ、蘭ちゃん」
「それにしても新一ったら、いつまで事件追っかけてんのかな」
　大袈裟にため息をついた蘭ちゃん。
「そんなに心配せーへんでも、工藤君やったらきっと戻ってくるって」
　励ましておいて、やっぱなんかが頭の隅に引っ掛かる。

　工藤君……。なんか、工藤君と関係あったような……せや、思い出した！

「なあなあ蘭ちゃん、平次は？」
　平次や、何で平次がおらへんのやろ？
　アタシが東京来るときはいっつも一緒やから、どっかで待っとるんやろうけど。

　そう思うとったんやけど、蘭ちゃんは何故か“狐につままれた”みたいな顔になって、
「ねえ、平次君って誰？」


　……は？


「その平次って人、もしかして和葉姉ちゃんのお友達？」

　嘘やろ？なんで？蘭ちゃんとコナン君、二人してアタシからかっとるん？

「平次やって。知らんわけないやん。何回も会うとるんやし、な？」
「そんなこと言ったって……コナン君、思い出した？」
　コナン君は。黙って首を横に振った。

「もうええ、自分で探すわ」
　携帯やったら、平次に連絡つくよね。
　蘭ちゃん、アタシ驚かそうとしてもそう簡単には騙されへんよ。

　えっと、平次、平次……っと。
　平次のおばちゃんやろ、同じクラスの藤本さんやろ……えっ？

　無い。

　何遍見直しても、「平次」その二文字が見つからへん。
　何でなん、平次、どこ行ったん？





　　　　　＊＊＊





「平次……」

　はっと気がついて、和葉は蒲団を跳ね除ける。
　
「夢やったんか……」

　冷や汗でべったりと張り付いたパジャマ。
　気持ち悪いけど、それでも、あの夢ん中よりはよっぽどマシだと和葉は思った。

　これが初めてのことじゃない。
　この前は、気がついたら一人で学校に行っていて、帰りに慌てて駆け込んだ平次の家で「うちには子供、おりませんけど」そう突き放される。そんな夢だった。


「あ〜、もう、何でなん？」


　和葉が寝癖のついたままの頭を抱え込むと、後ろで目覚ましが盛大に鳴り始めた。





　　　　　＊＊＊





　夏休みに入って、少し経つ。
　いつものように、和葉は扇風機の前に座ってテレビを見ていた。


　不意に、呼び鈴が鳴った。


　誰やろ……、そういぶかりながら立ち上がり、玄関を開けた。

　目の前に立っていたのは、あの野球帽を被り、大きなスポーツバッグ肩に掛けた、平次。
　普段やったら、「ひょっとして、また東京行くん？何でもっと早よ連絡くれへんかったん、アタシも準備しなアカンねんから」そう言って、二階へ荷物まとめに駆け上るとこだっただろう。だけれども、そのとき和葉が口に出せたのは、

「平次……どっか行くん？」

　その一言だけ。


　いつもより深めに帽子を被った平次。
　目が陰になって見えない平次には、それだけしか言わせないだけのオーラがあった。

「ああ。ちょっと工藤から連絡あってな。事件手伝って欲しい、言われたんや」
「どこ、行くん？」
「とりあえず東京で待ち合わせやけど……。そっからどうなるかは、まだ何とも、な」

「やっぱり……」
　気がついたらそう言っていた自分に、和葉は驚いた。


「ほんなら、また後で電話するわ」
　そんな和葉を知ってか知らずか、平次はスポーツバッグを掛けなおし、くるりと回れ右をした。



　待って……まだ行かへんで……

　そんな感情が、さっきから、理屈より先に溢れてくる。
　直感的に、そう思ってしまう。
　もう理屈を考えるのは止めていた。
　今和葉にあったのは、平次がもの凄く遠くへ行ってしまう、そんな予感だけ。


「あ、あのさ、平次」
　平次が振り返った。
「絶対、戻ってきてよ」
　平次は何も言わず、右手を軽く挙げただけだった。
　平次、らしくもなく。
　目は帽子の陰にしたままで、また歩き出した。


「アタシ……待っとるからね。ずっと平次のこと、待っとるからね！」


　動いていた平次の足が、その刹那止まる。
　それでも、平次は振り向かない。
　また、平次が遠ざかる。

　和葉は、玄関に立ったまま。
　平次は、どんどん小さくなり、和葉の視界から消えた。

　ドアの形に切り取られた和葉の世界から、平次はいなくなった。





　　　　　＊＊＊





　平次がいなくても、同じ様に流れる時間。
　２４時間ずつで、きっちり１日が通り過ぎる。
　一体それを何度繰り返しただろう。
　送ったメールの返信も返ってこなくなった。
　最後に平次から送られてきたのは、月が変わる前だった。

　もうこの状況に慣れてもいい、そう和葉は思う。けれども、ふと気がつくのは、いつも寂しげにケータイを見つめている自分。

　前よりも、もっと会いたい気持ちが強くなった自分。



『平次は、もうアタシのこと、忘れとるかもしれへんよ』



　そんな甘い声が、ときどき和葉の中に囁いてくる。


「せやけど……平次はアタシのこと、何も思うとらへんかもしれへんけど…。それでもかまへん。アタシは、平次の元気な姿がまた見れるんなら」


　何度も何度も繰り返される、押し問答。
　そんな真夏の夜に、ふと思う。



「これが、“待つ”ゆーこと、かな……」



　初めて、蘭の気持ちが分かった気が、した。
　いつまでも新一を“待ち”続けている彼女の気持ちが。


　座っていた勉強机から、ぴょんと飛び降りる。
　そのままカーテンを開けると、絵の具を流したように、綺麗な濃い紺色の空が目に飛び込んでくる。
　吸い寄せられるように窓も開け、外に顔を出してみる。
　澄み切った空に浮かぶ、ビーズのような星屑。
　どこまでも広がる群青と、白い煌き。



「平次もこの空、眺めてんのかな…」



　眺めとるよね、きっと。工藤君も一緒に。
　事件なんて、早よ解決して工藤君を、蘭ちゃんのところに戻したってな。
　ほんで、戻ってきてな、平次。





　そう祈るような彼女の目の前で、箒星は思わせぶりに一筋の弧を描いた。