すっかり暗くなった街並みを眺めていた。
　
　黒い影が覆い尽くす光景は、昼とは違って不気味にも思える。
　
　それでも夜の闇は静かで、気持ちを落ち着けてくれる――はずだったが、今宵はそうもいかないようだ。夜が深まれば深まるほどに、気が高ぶって落ち着かない。
　
　館に侵入してきた小娘をわざわざ相手にしたのも、単に気を紛らわせるためだったのだろう。
　
　彼は皮肉気に自嘲する。
　
「今になって臆しているのか？　いいや、違うぞ。アルベール・フィンツ……君はやれる。君にしか出来ないことなんだ。こんなちっぽけな街に収まっている器じゃあない」
　
　銀髪の青年が目の前にいた。
　
　いや、部屋の明かりが反射して、窓に自分の顔が映っている。その瞳は暗く光り、野望に満ち満ちていた。
　
「今日も私は美しい」
　
「げ、ナルシスト？」
　
　背後で悲鳴じみた声があがる。
　
　振り返るとそこには、侵入者として捕らえていたはずの娘と、魔術師ジャッカルの姿があった。
　
「な、なな何故、ここにいる！？」
　
「一言で言えば、利害の一致ってやつだ」
　
　ジャッカルが答え、口元に勝ち誇った笑みを浮かべている。
　
「種明かしをしてあげるわ。とっても簡単よ。手も足も縛られても使えるものは――そう、魔法。自由だったあたしの指先で彼の猿ぐつわを外してあげたのよ」
　
　さも得意気に話す娘。
　
　もっと拘束を考えるべきだった。彼女はそれを嘲っているのだ。
　
「くっ、衛兵！　衛兵は何している！」
　
「無駄だ。魔法で眠らせてやったから、日が昇るまで起きぬわ」
　
　さあ、と言って娘が進み出る。
　
「カインはどこっ！？」
　
「……なに？」
　
　そんな名前に聞き覚えはない。
　
　訳が分からず、アルベールは問い返す。しかし問うたのは彼だけではなかった。
　
「そういえばお前、何でここに来たんだ？」　
　
　ジャッカルが今さらになって疑問を口にする。
　
　そこでようやく、彼らが仲間関係ではないことをアルベールは知った。とはいえ自分の敵には違いないが。
　
「そ、それは貴方には関係ないわよ」
　
「ふむ、まあそれもそうだ。ところで、こんな話を知ってるか？」
　
　するとジャッカルはぶつぶつと呟き始めた。
　
　しかしとても聞き取り難い。何処かの外国語で喋っているような――だが娘は先に、それはそんな生易しいものではないと気付いたようだ。
　
「き、汚いっ！」
　
「遅いわ！！　《闇の中に沈め(デア・ル・レイド)》」
　
　解放された魔力は闇となり、実体を伴なって娘へと襲いかかる。
　
　油断して反応が遅れたせいか、娘は逃げる間もなく闇に取り込まれてしまった。全身が黒い汚泥のようなもの覆われると、あろうことか自らの影の中に沈み始める。もがけばもがくほど、底なし沼のように堕ちていった。
　
「くっ、おぞましい、呪われし力……」
　
　事の顛末を、アルベールは忌々しげに吐き捨てた。
　
　魔法は理不尽で卑しい。彼にとっては邪悪なものでしかない。
　
「フハハハ、何とでも言え。皇帝が我らを支配しているように、この世では力こそ正義なのだ」
　
「…………」
　
　それは正しい。
　
　力こそ正義。アルベールは汚い政治の世界でそれを厭というほど知っていた。
　
　だが魔法使い――そんな存在は間違っている。
　
「君などにかまってる暇はない」
　
「なにぃ？」
　
　不適な発言にジャッカルは怒りを露にする。
　
「こんなこともあろうかと、用意していたのだよ」
　
　きっと、何が起こったのか分からなかっただろう。
　
　それだけ一瞬の出来事だった。魔術師は何も出来ないままどさりと後ろ向きに倒れた。
　
「すっかり邪魔されてしまった……いや、感謝するべきだな。おかげで良い気晴らしになった」
　
　もうただの黒く濁った水溜まりとなった娘と、哀れに死した魔術師に永遠の別れを告げ、アルベールは部屋を出た。