力を、貸して欲しい。

　もう一度。

　あと一度。

　これきり……お願いだ。

　皆の力を、貸して欲しい。

　俺が喰らった世界も、バアルが喰らった世界も、今ここにある世界も。

　そこにいる全ての存在に、望む。

　力を……。

　守る為に……。

　力を、俺に……！



　――――。



「う、ぉおおおおおおおおおおおおおおおおお！」


　身体中から、常闇が溢れだした。

　黒くて、暗くて、深い。

　けれどそれは……どこか、輝いているようにも見えた。

　アスタルテに、俺の常闇が襲いかかる。


「っ……この程度……！」


　アスタルテも常闇を放ち、二人の常闇が真っ向からぶつかる。

　勢いは……アスタルテの方が強い。

　当然、と言えば当然のことなのだろう。

　俺は三つ分の世界の力を持っていると言え、その三つ目――つまりこの世界の力は、喰らって奪ってわけではない。加護、という形で受け取ったものだ。

　その分、アスタルテに力では劣っている。

　でも……それが、どうした……！

　その程度の力、なにがなんでも埋めてやる。


「ぶち抜けぇえええええええええええええええええ！」


　俺の常闇の勢いが増す。

　そして――アスタルテの常闇を貫いた。


「そんな……っ！」


　驚きながら、アスタルテはそれでも俺の常闇を避けて見せた。


「力の重みなら、私の方が上の筈なのに……なんなのよ、貴方の、その力は……！」
「お前には分からないだろうさ」


　アスタルテに肉薄して、拳を振るう。

　それを防ごうとした彼女の右腕が吹き飛び、そして俺の右肩がアスタルテの拳によって吹き飛ばされた。


「復讐しか考えてないお前には、分からない！」


　これは……俺一人の力じゃない。

　俺達の力だ。

　復讐しか考えてない、憎しみに捕らわれたお前には、絶対に分からない……。


「そんなもの……」


　ぎり、と。

　アスタルテが歯を噛み締めて、俺に鋭い眼光を刺した。


「綺麗事でしかない！」


　ごう、と。

　黒い嵐がアスタルテを中心に吹き荒れる。


「貴方のその甘い現実を、打ち砕いて見せましょうか！」


　そしてその嵐が向かうのは――皆のところ。


「やらせるか……！」


　すかさず俺も常闇を広げて、アスタルテの嵐を掻き消した。


「だから、甘いと言うのよ……！」


　その隙に、俺の身体にアスタルテの常闇が撃ち込まれる。

　脇腹に大穴が開く。


「確かに俺は甘いかもしれない。でもな――」


　腹に突き刺さった常闇を掴み……掌から滲みだした常闇で相殺させる。


「全部何もかも憎んで復讐しか残らない生き方より、よっぽどマシだ……！」
「何も、知らない癖に！」


　俺の言葉にアスタルテが咆哮する。


「知っているさ！」


　だって、同じだから。


「俺だって、自分の世界を喰らった！　それで、苦しくて、悲しくて、絶望して……でも！」


　いてくれたんだ。

　一緒にいてくれる、仲間が。


「お前も、手を伸ばせばよかったんだ！」


　苦しいんだ、って。

　悲しいんだ、って。

　絶望してしまいそうなんだ、って。

　そう、誰かに手を伸ばして、言えばよかった。


「そうすれば、きっとそんな憎しみなんて、要らなかった筈なんだ……！」
「私には……それだけしかなかった！」


　気付けば、アスタルテの片目から、一粒、涙が零れていた。


「私は、復讐しか教えられなかった！　それでも、その手を振り払えるわけがなかった！　貴方は、それまで否定するの！？」
「するさ！」


　冷酷かもしれない。

　でも、それでも……俺はアスタルテを倒す。その為に、彼女の全てを、否定し尽してやる。そのくらいの気持ちでもなければ、きっと勝てない。


「教えられたから、それが全てだなんて……そんなの、子供と同じじゃないか！」


　アスタルテ……お前は、逃げただけだよ。

　自分で考えたくなかったから。

　一番縋りやすいものに、縋っただけだ……。

　でも、駄目なんだよ、それじゃあ。


「俺達は、ひどい罪人だ。多くの命を喰らった。だからこそ……償う必要がある」


　例えどんな形であっても、それが茨の道であったとしても、俺達は、償って行かなくちゃならないんだ。

　だから、俺は……、


「負けるわけにはいかない。まだ、何も償っちゃいないんだ！」

†

　なんや、とんでもないなあ。

　その戦いを言葉にすることすら出来そうにない。

　ワイら神ですら置いてきぼりな戦い。

　ほんま、とんでもない。

　ワイらは、こんなの敵に回しとったんか。

　そう思うと、ぞっとした。

　そして同時に、あの小僧がこの世界を守ろうとしていることに、安堵をおぼえる。

　任せてもええんやろうな、小僧……。

　言っとくが、ワイはお前がモテモテやって勘づいとるんやぞ。

　だから、お前がどうにかなったら、泣く子が沢山おる。そんなの、ワイは紳士として許さんからな。

†

　ウィヌスが彼を信じる理由が、今更分かった気がする。

　強い。

　それは、腕力や魔力、ましてや常闇の力でもない。

　心。

　意思。

　そんな、見えない強さが、はっきりと彼の言葉の一つ一つから伝わって来る。

　神としては不甲斐ないかもしれないですが……。

　お願いします、少年。

　この世界を、守ってください。

†

　ライスケってやつは……ヘタレだとばっかり思ってたんだがなあ。

　啖呵を切る今のあいつの姿は……なんだよ。

　かっこいいじゃねえか。

　まあ、でも世界を救おうっていうんだ。そのくらいが丁度いいのかもしれないな。

　ははっ。

　少し、笑いが零れた。

　あいつが世界を救う、か。

　とんでもない英雄だな。

　こりゃ、自慢できるぞ。

　俺のダチは、世界を救ってみせたんだぞ、って。

　だからよ、ライスケ。

　俺の自慢話になるために、さっさと勝ってみせろって。

†

　戦いを目で追うことすら難しい。

　動作の一つ一つが、破壊的な突風を巻き起こす。

　それを、わたし達は魔術で防ぎながら、二人の戦いを見守っていた。

　……足手まといだろうな、わたし達は。

　分かってはいるが……それでも、この場を去ろうとは思わない。

　自意識過剰かもしれない。でも……わたし達がここにいたほうが、ライスケはきっと強くなる。そう思うから。

　あいつは、そういう人間だ。

　けれど……歯がゆいな。

　見守ることしかできない。

　なんと情けないことか。

　本当ならば、加勢したい。だが、それこそ足手まといにしかならないだろう。

　だから、今はただ見ていよう。

　拳を握りしめる。

　祈る。

　ライスケ……。

　勝てよ……！

　負けることなんて、わたしは許さんからな。

†

　ライスケさん……。

　胸の前で、両手を握りしめた。

　辛さも、悲しさも、絶望さえも乗り越えたライスケさんの背中を、とても大きいと感じる。

　あの背中に守られているのだと思うと、なんだかすごく……温かい。

　でも……やっぱり、あの人が戦う姿は嫌で……。

　早く終わって欲しい。

　戦いなんて、あの人には似合わない。

　いつもみたいに、笑ってくれたほうが、私は嬉しい。

　いつもみたいに、賑やかな皆さんを見守るあの人でいてくれたほうが、私は嬉しい。

　だから、ライスケさん。

　勝って。

　勝って……あの日常に、戻りましょう。

　待ってますから。

　私は、私達は、ここで待ってますから。

†

　……ライスケ。

　私は、まだ分からない。

　貴方とここまで来る選択をしたのが、本当に、私自身なのか。

　でも、それでも、これだけは言える。

　私は、貴方といることを嫌とは感じていない。

　だったら、理由なんて、どうでもいいのかもしれない。

　どうせ悠久を生きるこの身だもの。

　貴方と旅をすることにくらい、理由はなくていいわよね。

　ねえ、ライスケ。

　神だなんだと言っているけれど、私も所詮は、一つの意識よ。

　人となにも変わらない。

　今回のことで、それがよく分かった。

　迷うことも、戸惑うこともあるのだと、知った。

　そして…………。

　ライスケ。

　また、旅をしましょう。

　この戦いが、終わったら――また。