「まだ帰ってきてないのか……」


　夜になっても、まだウィヌスは帰ってきていなかった。


「……どこいったんだ、ウィヌスさんは」
「俺が知ってるわけないだろ」


　ヘイに尋ねられても、そんなの答えられるわけがない。

　……なんだろう。

　メルじゃないけれど、嫌な感じがした。

　そう感じたら、途端にいろいろな不安が浮かんでくる。

　もしかしたら、何かあったんじゃ――。

　いや、ウィヌスに限ってそれはないはず。

　だったらなんで帰ってこないんだ？

　ふと、考えたくもない考えが浮かぶ。

　俺に愛想を尽かして、どこかに行ってしまったんじゃないか？

　もともと気紛れのようなもので俺についてきてくれたんだ。なんの拍子でいなくなっても、決して不思議じゃない。

　でも……まさか……。

　考え出したら、キリがなかった。

　そしてもしこれからウィヌスがいないままだとしたら……それを考えたら、なんだか……ひどく心細い気持ちになる。


「お前なんでそんなそわそわしてんの？」
「……うるさい」


　ヘイが、変な様子を見せた俺を訝しげに見る。

　……。


「探しに言った方が、いいと思うか？」
「んー、まあでもウィヌスさんは神様だし、平気じゃね？」


　あくまでも軽く、ヘイは答えた。

　……神だから、か。

　でも……俺はそんな理由で安心できなかった。

　だって、いるんだ。

　神だから、不死だから、世界を支える柱だから、そんな言い訳が通じない、出鱈目な存在が。

　もしかしたら、あの力なら神でも害せるんじゃないか？

　だとしたら……それでもし、もしも、ウィヌスがそんな存在と出会ってしまったら……。

　……っ。

　最悪の想像が、脳裏に浮かんだ。


「……少し、出てくる」
「おいおい、どうしたんだよライスケ？　すげぇマジな顔してるぞ？」
「ちょっとウィヌスが心配になっただけだ。気にするな」
「気にするな、ってお前……」


　ヘイが何か言いかけているが、耳を傾けずに、俺は部屋の扉を開けた。


　その刹那。


「――っ！」


　ドアの向こうに立っていた誰かが、息を呑んだ。

　いきなりドアが開いて驚いたのだろうか。

　……あれ？


「…………ウィヌス？」
「え、ええ……いきなり驚かせないで欲しいわね、ライスケ」


　……ウィヌス、だよな。うん、間違いない。

　ウィヌスだ。

　――は。


「……はー……」


　思わず、深い溜息が出た。

　なんだよ。

　普通にいるじゃないか。

　心配なんてする必要なかったな。

　溜息は、安堵からくるものだ。


「なによ、人の顔見るなり溜息付いて」
「いや……仕方ないだろ」
「なにが仕方ないのよ」


　ウィヌスの呆れたような視線を感じる。


「……よかった」
「……？　よかったって、何が？」


　そんなの言えるか。

　心配した、だなんて……恥ずかしいだろ。


「ウィヌスさんがいないっていうんで心配してたんですよ」
「ば――っ」


　だっていうのに、ヘイがあっさりバラしやがった。

　見れば、ヘイはにやにやと笑っていた。

　あいつ……あとで骨折しない程度に殴ってやる。


「――ふぅん？」


　どこかからかうような目で、ウィヌスが俺を見た。


「心配してくれたのね？」
「……別に」
「へえ、ライスケが？　私を？　へえ？」


　なんだこいつ。

　物珍しそうにしやがって。俺が心配したらそんなに駄目なのかよ。


「悪いか」
「いえ」


　ふ、と。

　ウィヌスが、笑んだ。


「心配をかけたわね。ごめんなさい、ライスケ」


　――は？


「……は？」


　俺とヘイは今、ひどく間抜けな顔をしているだろう。

　だって、そうだろう？

　ごめんなさい、だぞ？

　あのウィヌスが。

　あのウィヌスが！


「ウィヌス、何が合ったんだ！？」
「その凄い真面目な顔が凄くいらっとくるのだけれど？」


　いや、だって……。


「しょうがないだろ？」
「ああ、全くこればっかりはしょうがな――ぶばっ！」


　ヘイの顔面を水の塊が打った。


「ふん、まあいいわ。それよりライスケ。少し付き合いなさい」
「……今からか？」


　結構遅い時間だぞ？


「いいじゃない。昨日だってイリアと出かけたのだし」
「そりゃそうだけど」


　……まあ、いいか。

　別に他に用事があるわけでもないんだ。


「どこにいくんだ？」
「いいからついてきなさい」


　ウィヌスが、身を翻した。

　……？

　とりあえず、言われた通りついていくか。

†

　……おかしい。

　絶対におかしい。

　水の塊をぶつける……。

　おかしいぞ。

　いくらなんでも、これはおかしい。

　うん、完璧に、完膚なきまでに、おかしい。

　だって、あの冗談に水の塊を顔面に……。

　おかしい！

　何でだ！？


　ウィヌスさんなら、俺を気絶させるくらいの威力でぶつけてくるはずなのに！


　なんで俺は気絶していないんだ！

†

　……来たようですね。


「なあ、ナワエちゃん」
「なんですか？」
「ワイなあ、一度あの小僧と顔合わせたことあるんやけどな」
「……それが？」
「あの小僧が、そんな悪いやつには、見えんかった」


　……。

　まあ、ツィルフですからね。

　その甘い発言も、納得です。

　ですが……。


「それが、どうかしましたか？」
「……」


　悪いやつではない。

　そうかもしれない。ツィルフが言うなら、きっとそうなのだろう。彼は、私などよりもよほど人を見る目があるから。

　彼が言うのであれば、きっとあの人間――人間ではないかもしれないが――は悪ではないのだろう。

　だが、それはもう、関係がない。

　善かろうが、悪かろうが、決定されたことだ。

　それが解っているから、ツィルフもそれ以上は言ってこない。

　ただ、一つだけ。


「……全ては世界の為に、か」
「ええ。その通りです。全ては世界の為に、です」


　善も悪も、関係はない。

　あの少年は、『黒』だ。

　この世界に落ちた染み。

　私達の役目は、それを取り除くこと。

†

　やってきたのは、町外れにあった小さな林。


「なんでこんなとこに？」
「……」


　ウィヌスは、さっきから一言も言葉を発していない。

　なんだか、様子がおかしいな。


「ねえ、ライスケ。世界が神に命令を下す時、どうするか知っている？」
「え……？」


　ようやく口を開いたかと思えば、そんなことを尋ねられた。


「知らないけど……」
「それはね、無意識に働きかけるの。唐突になにかがしたくなる、理由もなくなにかに興味を持つ。そんな風にね」


　……ウィヌスはなにが言いたいのだろう。


「だから、よほど逸脱した命令でもない限り、神自身、世界の命令を意識することは出来ない」


　ウィヌスが振り返った。

　その双眸が、俺を射抜く。

　――……。

　なんだ？

　なんで……そんな、鋭い目を……。


「ライスケ。私が一番新しく受けた命令は、ひどく分かりやすいものだった。どんなものだか、わかる？」


　命令って……なにかあったのだろうか？


「もしかして、今日一日姿を見せなかったのはそれに関係があるのか？」
「ええ……そうね。ライスケ、教えてあげる。私が世界から受けた命令を」


　ウィヌスの背中に、爪翼が開いた。



　――え？



「私は急に貴方を殺さなければと思った。つまり、そういうことよ」


　次の瞬間。

　爪翼と、そしてどこからか巨大な炎と、目には見えない巨大な鉄槌のようなものが俺に襲いかかった。