部屋の中から話し声がする。

　見張りのその言葉に、俺はソフィア様のお部屋の扉をたたいた。


「ソフィア様、よろしいでしょうか？」
「どうぞ」


　部屋の中から帰ってきた返答に、ドアを開ける。

　中にはいると、ソフィア様はベッドに腰を下ろして、俺が買って来たお土産をいくつか、ベッドの上にならべていた。


「昨日はありがとうございました、オルネスさん。この、飴……でしたか。とてもおいしいです」
「でしたら、よいのですが……ところで、なにか声が聞こえたと見張りの者が言っていたのですが、異常などはありませんでしたか？」
「ああ、それは、独り言です。すみません、お土産を見ていたら少し嬉しくて」


　嬉しくて独り言、か。

　まあ、そういうこともあるのか。


「そうですか」
「すみません、心配をかけてしまって」
「いえ、こちらこそお邪魔しました。では私はこれで……」
「はい」


　一度頭を下げて、部屋を出る。


「引き続き頼むぞ」


　部屋の前にいる見張りに言って、俺は城の通路に足音を響かせた。

†

「……流石にお姉ちゃんの気配がバレたりはしなかったみたいだね」
「当然だ。わたしを誰だと思っている」


　ひょいとお姉ちゃんがベッドの陰から顔を出した。


「私の困ったお姉ちゃんですよ」


　私の言葉に苦笑しながら、お姉ちゃんはベッドに腰を下ろした。


「まったく酷い妹だ。姉を、困ったなどとは」
「実際そうでしょ。大体お姉ちゃんは勝手すぎるの」
「おっと、説教はよしてくれ」


　お姉ちゃんが肩をすくめて、私のお土産の中から一つ、お菓子を手に取ります。


「私のだよ」
「いいじゃないか。妹のものは、姉のものなのさ」
「なんなのかなあ、それ」


　お姉ちゃんは私の言葉になんて耳も貸さずに、お菓子を口に入れてしまう。

　……まったくもう。


「……まあ、いいや。仕方ないから、説教はまた次の機会にしてあげる」


　そう言うと、お姉ちゃんが目を丸めた。


「なに、その目」
「いや、説教を愛し説教に生きるお前が、説教を後回しにするなんてな……」


　私はどんな説教人間ですか。


「私が説教するのは不甲斐ないお姉ちゃんがいるから。そこは、ちゃんと分かってる？」
「ふむ、不甲斐ない姉とはどの姉のことだ？　わたしのことではあるまい？」
「……白々しいよ」


　もう……これだからお姉ちゃんは。

　でも、これこそお姉ちゃんらしいんだけど……うん。


「それで、実際なにがあった？　なにもなかった、なんてことはないだろう？」


　問われ、私はここ最近あったことを話した。

　昨日、皇帝に謁見したこととか、帝国に来た理由、それ以外にも、いろんなこと。


「いろいろ疲れちゃったんだよ。だから、説教なんてする余裕はないの」
「なるほどな。それは、喜ぶべきか嘆くべきか」


　と、お姉ちゃんの手が、私を撫でた。


「なに……？」
「いやなに、頑張る妹をねぎらっているのさ」
「……そうですか？」


　だったら……うん。

　もう少し、このままでもいいかな。


「頑張れよ、妹。わたしは表舞台に立つことが出来ないから何も出来んが、お前にはきちんと、王国の為にできることがある。しっかりやれ。けれど、身体にだけは気を付けろ」
「……ん」


　表舞台、か。

　お姉ちゃんが、誰よりも国を愛していることを知っている。

　でも……お姉ちゃんは力を持っているから、姿を表に出すことは出来ない。きっとこの先も、身体が弱く、僻地で療養中という名目で、一生縛られるのだろう。

　……頑張らないとなあ。

　改めて、そう心を決め直す。


「ねえ、お姉ちゃん。一つだけ、いいかな？」
「なんだ。言ってみろ」
「旅の話、聞かせて欲しいな」
「旅の……？」


　お姉ちゃんは不思議そうに首を傾げる。


「あまり面白い話はないぞ？」
「いいの。普通の話でも」
「……ふむ。だったら、少し話すとするか」


　そして、お姉ちゃんはいろいろなことを話してくれた。

　いろいろな町のこと。そこに住んでいた人々達のこと。一緒に旅をしている人達のこと。珍しかったことや、逆にどうでもいいようなこと。

　それら全てが、私にとっては新しく、そして鮮やかな物語だった。


「それでな、その時のライスケの顔は見ものだった。たかが毛虫一匹にみっともないくらいに驚いていてな」
「それは仕方ないよ。起きて顔の上に毛虫がいたら、誰だって驚くもん。それにそれ、お姉ちゃんが置いたんでしょ」


　……あれ？

　談笑しながら、ふと気付く。

　なんだか、ライスケさんの話が多い……かな？


「ねえ、お姉ちゃん」
「ん？」
「ライスケさんと、なにかあった？」
「……いや、なにも？」


　その僅かな間。

　普段なら取るに足らない間だけれど。


「そっか、なにかあったんだ」
「いや、なにもないと言ったろう」


　うん。

　これはなにかあったんだ。


「なにがあったの？」
「いや、あのな、だから人の話を――」

†

「ここです」


　フォルの家は、街の端の方にある、こじんまりとしたものだった。


「よかったら、お茶でも飲んで行きませんか？」
「いいのか？」
「はい。是非」


　だったら、お邪魔するか……。

　俺はフォルに誘われて、彼女の家にあがることにした。

　家の中に入ってまず最初に感じたのは、匂い。

　薬草、だろうか。

　そんな感じの、少し鼻にくる匂いが家のなかに充満している。


「すみません。臭いですか？」
「いや、別に平気だけど……これは？」
「薬の材料が置いてあるので」


　ああ……そういえば、父親が薬剤師だったっけ。

　それで、か。


「フォル。帰ってきたのか？」


　ふと、奥から男性の声。

　おそらくはその父親だろう。


「うん。ただいま」
「少し、水をくれないか。咽喉がかわいてしまってな」
「分かった」


　言うと、フォルは近くに置いてあった水差しを持って、家の奥に消えた。

　少しして、戻ってくる。


「すみません、お待たせしてしまって。お父さん、今は一人じゃ動けないから」
「あ、いや。それはいいんだけど……病気か？」
「はい……医者の不養生、といいますか。少し前から、ちょっと……」
「そっか、お大事にな」
「ありがとうございます。薬さえあればすぐにでもよくなる病気なので、多分大丈夫だと思いますので」


　……ん？

　少し前から病気、って言ったよな？

　でも薬があればすぐに治るんだろ？

　なんかちょっとおかしい。

　それって、つまり――。


「もしかして薬、ないのか？」


　尋ねると、フォルの表情が陰った。

　やば……まずいこと聞いたか？


「それは……はい。実は、薬の材料の薬草が手元になくて……」
「それって、マズいんじゃ……？」
「あ、自然治癒もありえる病なので……大丈夫、だと思います」


　ありえる……つまり、逆にそのままじゃ治らないかもしれないってことか。


「その薬草って、貴重なのか？」
「はい……生えている場所は分かっているんです。このすぐ近くの森の奥に生えているものなのですが……その森は、魔物がたくさんいて、危険だから」


　だから迂闊には手を出せないし、誰かから買うにしても高くついてしまう、ってわけか。

　言っちゃ悪いが、こんな家に住んでいることからして、金にそんな余裕があるとは思えないしなあ。


「――……なあ、あの二日酔いに効く薬って、まだある？」
「え……あ、はい。ありますよ」
「じゃあそれ、五つくらい貰えないかな？　これからも使う機会があるかもしれないしな」
「ええ、分かりました」


　頷き、フォルが近くの棚から小瓶を五つとりだす。


「それじゃあ、これ……」
「あ、でもさ、俺今金ないんだわ」
「え……あ、別にそれは構いませんよ」


　いやいや、構わなくないだろう。

　商売っ気とか以前の問題だぞ。


「構わなくないだろ。だからさ。金の代わりになるもの持ってくるよ」
「……どういう、ことですか？」
「つまり、例の薬草ってのをとってくるから、その薬タダでくんないかな、ってこと」


　ちなみに。

　お金は実は、持ってるんだがな。