「そういえば蘭お姉さん、この間誕生日だったんでしょ？」
「あぁ、うん」
「僕たちもお祝いしたかったですよ！　コナン君そんな事内緒にしてるなんて」
「そうだぜ！　蘭姉ちゃんに俺たちだって色々世話になってんだからよー」
「悪い悪い。別に内緒にしてたわけじゃねぇけどよ」

　翌日の博士の家は、昨日よりも賑やかだった。
いつも、博士と二人きりの筈のこの広い家に、今日は四人の来客があったからである。
おとなしくして等していられない子供達は、そこが自分の家でも人の家でも、明るくはしゃぐもので。
阿笠宅という広い家の中の、さほど広くも無い客間は、四人の来客から一瞬にして賑やかになった。
　詰め寄る子供達に苦笑で返す彼を見ながら、小さく皮肉を込めた笑みを漏らすと、
彼もそれに気付いたか、こちらを一瞥して小さなため息をついた。

　そんな中、訪問客の中の一人の彼女は、思い出したような顔で今度は私の方を見た。

「ねえ！　そういえば歩美、哀ちゃんの誕生日まだ知らないんだ。
　コナン君の誕生日は、５月４日でよかったよね？」
「ああ」

　一度彼に視線を戻して、彼が返事をしたのを確認すると、
彼女はわくわくとした目を私に向けながら、言った。

「哀ちゃん、いつ？　歩美、哀ちゃんのお誕生日もお祝いしたい！」
「そうだよな、灰原転校してきたばっかであんまりそんな話しなかったからよ」
「いつですかっ！？　灰原さん」

　三人、期待の目を向けながら私を囲んだ。
「秘密」という回答は彼らの頭の中に、全く想定されていない。
答えるのが当然だと思っている。

「誕生日は秘密なんだってよ」

探偵団の子達とは裏腹、返事は返って来ないと確信している様子の彼の言葉。
「だろ？」と呆れた顔で私を見る彼に、敢えて冷ややかな視線を送った。

「今日よ」

「えっ？」

　さらりと答えると、私を囲む三人は少し驚いた顔を浮かべ、その後ろの彼はがくりとうなだれた。

「おめーっ、俺が聞いたときは…………」
「えーーーっ！！？」

引きつった表情で顔を上げた彼が、その言葉を言い終わる前に、
探偵団達は大声を上げた。

「どうしてもっと早く言ってくれないの？　歩美、何にも用意してないよ？」
「そうですよ！　水臭いです、灰原さん！！」
「言ってくれたら、母ちゃんに頼んでうな重ごちそうしてやんのによ！」

　右から左から、前から、口々に不満の声がもれる。
ふぅと息をついて、小さく微笑んで、私はそんな彼らに言った。

「だって自分で誕生日を言いふらすのって、なんだか図々しいでしょ？」
「でも〜……」

　何か言いたそうな顔で、目の前の彼女は口を尖らせた。
こうしてると、まるで私が姉になったみたいね。
お姉ちゃんの影ばかり、追っていたけれど。

「じゃあ、今日これから誕生日の歌でも歌ってもらおうかしら」

　三人は目を見開き、驚いた顔で私を見た後、嬉しそうに頷いた。
後ろで複雑そうな表情を浮かべている彼を見て、付け加える。

「あなたは歌わなくていいわよ？　江戸川君」
「おい！」

赤い顔で鋭く突っ込んだ彼が、少し可愛く見えた。




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　皆が歌う声を聞きながら、１４年前を思い出していた。
そういえば、どうしてあの時お姉ちゃん、アメリカのあそこにこれたのだろう。

　あの時、その不思議は解明されないまま、楽しいひと時だけ過ごして、別れた。
本来ならば、許されるはずが無い。
組織が、そういう意味での心遣いをするとも思えない。

「どうして……」

再び、過去の事を思い起こした。



「もういいだろう、宮野明美」
「あ、はい！」

　楽しいひと時は、数分で終った。
お姉ちゃんについてきた男の人が、お姉ちゃんに声をかけて。
お姉ちゃんは慌てた様子で返事をして、私と別れを惜しむように、悲しげな顔をした。

「ごめんね、もうおねえちゃん帰らなきゃ」
「……うん」

　別れは惜しかったけれど、会えた事自体が凄くうれしい事で、驚いていた事だから、
引き止めることも、もう少し居たいと願う事も、悲しくて顔を歪める事もなかった。

「……帰るぞ」
「あ」

　けれど、私の口から何か次の言葉が出る前に、ジンに腕をつかまれて、姉と離された。
元来た場所を、再び帰る。
その前に、一度振り返った私は、お姉ちゃんに笑顔を向けた。

「ありがとう！　オルゴールも、大切にするから！」

　ジンの歩くスピードが早くて、その言葉を言うのが精一杯だったけれど、
扉が閉まる前のお姉ちゃんの顔は、少し驚いた後、深く微笑んでいた……ように見えた。
お姉ちゃんがどうしてそこに居たのか、私と会っていたその時には、一言も口にしなかった。
　私は、お姉ちゃんからもらったばかりのオルゴールをしっかりと片手で抱きしめて、
もう一つの腕をジンに引かれながら、何度も振り返り、そこを後にした。

「フッ、馬鹿なガキだな。妹の誕生日に直接会ってプレゼントを渡す為にあんな事を……」

　乱暴に私の腕を引いて歩くジンが、そういえば一度だけ、そう呟いた。
下から見たその顔は、嘲笑を浮かべていた。
私には、言葉の意味も、表情の意味も、よく分からなかったけれど。
姉が、何を条件に私とのあの数分間を過ごしたのかという事も。




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「宮野明美、我々もさっさと帰るぞ」
「……はい」
「貴様が言い出したことだ。まさか後悔してるんじゃなかろう？」
「わかってます。……後悔は、ないです。妹が嬉しそうに笑ってくれたから」



　その後の、そんな会話があった事も、私は全く知らなかった。
お姉ちゃんは、さほど組織の仕事にはかかわりは持っていなかった。
組織も、お姉ちゃんにその仕事を与える事は滅多に無かった。
それでも組織に居たお姉ちゃんの役割は、ただ私を従わせるためだけのものだった。

　だから、下手をすれば命の危険も伴う犯罪の片棒を担ぐ事を自ら提示した、
お姉ちゃんの交換条件を、組織は受け入れたのだ。
そんな事は、その時も今も私には全く知らされることが無い事実。



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「哀ちゃん！」
「え？」

歌い終わった彼女に突然呼ばれて、顔を上げた。
どこかお姉ちゃんに似た面影を映す、彼女。

「やっぱり、歌うだけじゃやだよ！　一緒にお買い物行こう！！」

楽しそうに笑う彼女に、円谷君や小嶋君も、そうしよう、と賛成した。

「ね！　コナン君もいいでしょ？　哀ちゃんに皆でプレゼント買ってあげようよ！！」
「あ？　ああ。……構わねーけど」

誰か一人が言い出した事は、もし一旦その気になってしまえば、当事者を差し置いても大抵は決定してその流れに向かう。
それも、子供の付き合いの特徴かもしれない。

「わしも一緒に行くぞ。今日が哀君の誕生日だとは知らなかったからのぉ。
　ケーキ買って、盛大に祝うんじゃ」

いつからそこに居たのか、
いつの間に話にのってきた博士も、既に行く事前提。

「……わかったわよ。悪いわね、わざわざ」

　ここまで来て、当事者がパスとも言えない。
祝ってくれようと思う気持ちは嬉しかったから、断る理由も無い。
　商店街の中、博士がケーキを買っている間、私達は色々な店を見て回った。
いきなりとは言え、多少のお小遣いは持っていたようで、
回る店ごとにあれがいいかこれがいいかと悩んだ彼らは、
一人一つずつのプレゼントを、私に贈った。

　……江戸川君を除いて。

「コナン君も哀ちゃんのプレゼント買わなきゃダメだよ！」
「悪い、何かピンと来るもんがなかったから」
「いいわよ？　フサエブランドの最新シリーズでも」
「おめーなぁ。……いつも小学生の財布に何を期待してんだよ」

　そんな普段どおりの会話をしながら、
私達はその比較的賑わっている商店街を、歩いた。
ケーキを買い終えた博士と合流して、色々と談笑をしながら、博士の家へ帰って。
今日は博士の家に泊まると言い出した子供達は、家に連絡をして。
　彼もどうやら泊まるつもりらしく、子供達が電話の順番を争っている中、
一人携帯電話で家で待つ彼女の元へ電話をしているようだった。

「……賑やかな誕生日になりそうね」