お妃様は曲がった腰を庇いながら、たった今開いた戸口に立つ娘を見つめました。
　久しぶりに会った白雪姫は、またさらに美しくなったように思えました。静かに微笑む彼女は、女神のようで。対照的に醜い老婆と成り果てたお妃様は、自由のきかない体を杖で支えて立っていて。けれどももう美しさへの執着心も、白雪姫への嫉妬や対抗心もありませんでした。素直に娘の成長を喜ぶ事が出来ました。
　白雪姫を失う怖さに気づき、彼女を愛していた事を知ったのです。

　白雪姫はとても落ち着いた気持ちで、戸口に立つ老婆を見つめました。
　久しぶりに会った義母は、白雪姫が知っている彼女の面影は無く、まるで別人でした。ならばなぜ、お妃様だと思い込んでしまったのか。なぜ一言、お母様ですかと聞かなかったのか。そうすればそこで終わったかもしれなかったのに。
　全ては王子の言葉を信じていたからに他なりません。今の白雪姫にとっては、たった一つの拠り所だったのですから。


　『よし、ではこうしましょう。もし仮にあなたのお母様がここへ来たとします。あなたが無視しても追い返しても、何度でもやって来るかもしれない』

　「林檎を売りにいらしたんですって？」

　白雪姫は優しくそう言いました。

　『ならばいっそ家に迎えいれなさい。そうして彼女が持ってきた林檎を受け取りなさい』

　「私、林檎大好きなの。美味しい林檎なら是非頂きたいわ」

　老婆は喜んでカゴから林檎を差し出しました。

　『但し気をつけて。林檎には毒が入れられているそうですから。――えぇ、これも先ほどと同様、友達が教えてくれたんです』

　「まぁ、赤々として美味しそう。おひとつ下さいな」

　『だから林檎をかじるふりだけするのです。倒れたように見せかければ、お母様は満足して帰って行くでしょう』


　――私の王子様。あなたの言う通りにします。そして二人で幸せになりましょう。

　嬉しそうに林檎を受け取った白雪姫を見て、お妃様は言いました。

　「これはね。願いが叶う林檎なんだよ。一番叶えたい事を想いながら食べると、それが本当になるんだよ」

　白雪姫はきっと父や国を恋しがっているだろうと、お妃様は思いました。ですから、彼女の願いは勿論、家に帰りたい、だと思ったのです。
　白雪姫が願い林檎を口にした時、お妃様はローブの中にある解毒剤――つまりは元の姿に戻る薬を飲み、正体を明かし彼女に謝り、一緒に城へ帰る。それがお妃様の考えでした。
　――いいえ、それが鏡がお妃様に提案した、完璧なる計画でした。

　「私の願い……」

　林檎を大切そうに両手で包み込み、白雪姫は目を閉じました。その耳には、徐々に近づいてきている小人達の足音と歌声が聞こえていました。
　そして小さく呟くのです。


　「私の、幸せを邪魔する者を…、消して下さい」


　白雪姫は林檎を一口かじりました。
　その声は小さくかすれていたので、老婆の遠くなった耳には届かず、ただ白雪姫が倒れた時の低く鈍い音だけが、部屋中に響きました。

　「し、白雪姫……？」

　突然の事にお妃様はびっくりして白雪姫に近づきました。彼女に触れようとしたちょうどその時、開け放したままだった入り口の向こうから、小人達が帰ってきました。

　「誰だ！」

　小人の一人が叫びます。

　「白雪姫！？」

　別な一人が倒れている白雪姫を見つけ、全員で駆け寄りました。

　「お前…何をした！」

　更に一人に大声をあげ睨みつけられたので、怖くなったお妃様は訳も分からないまま家を飛び出しました。

　どうして白雪姫が倒れたのか分からず、お妃様は混乱していました。必死に走りますが、後ろからは小人達が追ってくる音がします。老いた体は言うことを聞かず、解毒剤を飲む暇すら与えられません。



◇◇◇



　お妃様と小人達がいなくなった後、白雪姫は起き上がると、口に含んでいた林檎の欠片を吐き出しました。そして念のために口をゆすぎに行こうと方向を変えましたが、驚いて足を止めました。
　けれどいきなり立ち上がった白雪姫に、そこにいた人物の方が驚き目を丸くしていました。そしていぶかしげに白雪姫を見つめると、いつもの無愛想で低い声で言いました。

　「どういう事だ？」

　白雪姫は動じる事なく、自分を睨むグランピーを初めて睨み返しました。

　白雪姫は入り口へと向かいました。

　「あなたには関係無いでしょう。放って置いて下さい」

　白雪姫は冷たく言いました。

　「でもあいつら心配してる」

　グランピーの言葉にも耳を貸さず、見向きすらせず、家を飛び出しました。



◇◇◇



　どこをどう走ったのか、いつの間にやら追手の気配は無くなっており、お妃様は小高くなった崖の行き止まりまで来ていました。息も絶えだえ、足はガクガクと震え体は限界に達していました。

　「お婆様」

　突然の背後からの声に、お妃様はびくりと体を震わせました。小人達に追いつかれたと思ったのです。
　けれど振り向いた先にいたのが白雪姫であると分かった時、どれほど安心した事でしょう。

　「あぁ…白雪姫。いきなり倒れたからどうしたのかと心配したわ」

　白雪姫はただ微笑むばかりでした。

　「あのね…私あなたに酷い事をしたわ。だから謝りにきたの」

　お妃様は薄汚れたローブ中を探ります。

　「私はあなたの本当の母親になれるかしら」

　そして小瓶を取り出し蓋を開けました。

　「一緒に家へ帰りましょう」

　確かにお妃様は罪を犯しましたが、その過ちはそれほどまでに、責められなければならないものではないでしょう。
　けれど白雪姫は深く傷つきました。悲しみは彼女を惑わせ、善悪の判断を鈍らせ、そして憎しみへと変えてしまいました。

　薬を飲んだ老婆は、元の美しいお妃様に戻りました。真っ赤な林檎を白雪姫に差し出し、微笑みます。

　「あなたを愛しているわ」

　白雪姫はお妃様のもとへと近づいてゆきます。その瞳はじっと林檎を見つめていました。

　崖の下にあるはずの深い森は、陽の落ちた今となっては、ただ暗い闇が無限に広がっているばかりでした。それは、落ちてしまえば永久にこの世界から消えてしまいそうな、そんな不気味な黒さでした。時折、お妃様の足元からいくつかの小石が崖下へと転がっていきますが、それらが地にたどり着く音は一度も聞こえては来ませんでした。
　林檎を受け取った白雪姫は、その林檎に向かって呟きます。

　「願いを叶えて下さるのよね」

　家に帰っても、もうお父様はいない。そしてそれは私がいなくなったせい。そして…それはお母様のせい。

　「幸せになるためですものね」

　その為に私の幸せを邪魔する元凶は消してしまわねば…。大丈夫。私は間違っていないわ。王子様も言っていた。

　「あのね、お母様」

　元凶は誰？

　「さようなら」

　とん、と軽く。白雪姫は前に手を押し出しました。その先にいるお妃様をめがけて。



◇◇◇



　何が起こっているのか、分かりませんでした。
　体が宙に浮いた気がして、白雪姫が上へと離れてゆく気がして、籠から林檎がこぼれ落ちた気がして。
　そしてお妃様は、悲しみの表情の白雪姫の背後に、岩陰に隠れて男が一人立っているのを見ました。あれは確かに。その場に崩れ落ちた白雪姫に駆け寄って行ったあの男は確かに、

　――まぁ、あそこは今民衆の暴動でひどく荒れているそうじゃない
　ここにも何度か来たわ　お金を貸してくれって――

　森一つ向こうの国の王の一人息子でした。

　お妃様は小さくなっていく二人を見つめながら、祈りました。

　大切な白雪姫。あなたが選んだ先が、光り輝く道でありますよう。あなたが選んだ人が、優しく誠実でありますよう。私はいつでもあなたを見守っています。自分のしたことに後悔してはだめよ、白雪姫。どうか自分を責めないで。
　あなたはただ、

　幸せを、願っただけなのだから――。