小人達がいつものように仕事に行った後、白雪姫は一人で家の掃除をしていました。すると扉を叩く音がしました。
　窓からそっと外を窺います。そこからあの白く大きな馬がみえました。白雪姫の胸の鼓動は激しく波打ちました。急いで扉を開けると、そこに立っていた人物は柔らかく微笑みました。

　「お久しぶりです。お元気そうでよかった」

　白雪姫は自分を助けてくれた男を、嬉しそうに迎え入れました。

　男は自分は山の上にある城の王子だと言いました。たまに下へ降りて森を散策するらしく、あの日偶然白雪姫を見つけたそうです。

　「あなたのおかげで私は今生きる事ができています。本当にありがとうございます」

　白雪姫は心からお礼の言葉を伸べました。



◇◇◇



　その夜のお妃様はというと、部屋でじっと鏡を見つめていました。その側にあるテーブルの上には、紫色の液体の入った怪しげな小瓶が置いてあります。

　「白雪姫。明日…あなたに会いにゆくからね」

　呟いた時、外の廊下から騒がしい足音が近づいてきて、お妃様の部屋の扉が激しく叩かれました。お妃様が開けてみると、青い顔をした召し使いの一人が息を切らせ立っていました。

　「何事です、こんな夜中に」

　召し使いは声を震わせながら、言いました。

　「大変でございます……王が、王が！」

　慌てる召し使いを見つめながらお妃様はぼんやりと考えていました。
　そういえばここ数日王の姿を見ていない。最後に会ったのはいつだったかしら。てっきり他の女と仲良くやっていると思っていたけれど……

　「――王に何があったの？」

　青ざめた召し使いは首を振るばかりでした。

　「王は…森一つ向こうの国におでかけになられていたようで……」

　召し使いは震えながら口を開きました。

　「まぁ、あそこは今民衆の暴動でひどく荒れているそうじゃない」

　森一つ向こうの国の王政は酷いらしく、王は関わり合いを持つなと言っていました。金銭的にも困っているらしく、長くもたないだろうと噂されていました。

　「ここにも何度か来たわ。お金を貸してくれって。王はいつも突き返していたけれど」

　召し使い達も皆四方へ逃げ出し、今ここにいる召し使いも元々は森一つ向こうの国の者でした。

　「もうあの国には頼りになる人はいないんじゃない？…あら、でも確か……」

　そう。確かまだ召し使いは残っていたはずです。お妃様は、国をいくらか下った森の外れで暮らしている者たちの話を聞いた事がありました。彼らは、

　「七人…だったかしら」

　今でもまだ、王家のために働いているそうです。



◇◇◇



　「お母様が私を殺しに老婆に化けてやって来る…！？」

　信じられない事を言い出した白雪姫。けれど目の前にいる王子は深刻そうに頷きました。

　「いつかは詳しく分からないけど、彼女を信じてはいけない。訪ねて来ても決して中に入れてはなりません」

　「でも……」

　白雪姫はいまいち信じる事が出来ません。きっとまだ義母を完全に恨めないのです。
　――母はそのうち私を探しに来てくれる。ごめんねって、私が悪かったわって、冗談なのよって。そう言って笑ってくれる。

　白雪姫は小人の家にいながら、そんな事を毎晩願っていたのです。
　黙ってうつ向いてしまった白雪姫に、王子はゆっくりと言いました。

　「…そういえば、噂で聞いたんだけど……どこかの国の王様が亡くなったらしくて大騒ぎですよ」

　「そう、ですか…」

　上の空の白雪姫に、更に王子は畳み掛けます。

　「精神的に辛いときに、気分転換に行った他国で事故にあったんですよ」

　なぜ詳しく知っているのか、なぜ詳しく話すのか。白雪姫はぼうっと聞いていました。

　「後妻さんとうまくいってなかったようで、愛する娘も行方不明で…」

　「え？」

　ハッと顔をあげた白雪姫に、王子はよく思い出せないという表情で言いました。

　「何だったかな…白雪姫、とか何とか……あれ、どうかしましたか？」

　青ざめた白雪姫は何と言えばいいか分からず、呆然と口を開きました。しかしそれは的を得ていて、逆になぜすぐに疑問に思わなかったのかが不思議なくらいでした。

　「なんで母が老婆に化けて来るなんて分かるのですか……？」

　王子は優しく微笑み答えました。

　「友達が教えてくれたんです」

　「さて、それでは私はそろそろ失礼します。お母様にはくれぐれもお気をつけて」

　「あの、友達って…」

　立ち上がった王子にもう少し詳しい話を聞きたかったのですが、彼は白雪姫の言葉を遮りました。

　「そうそう。今日私がここに来た事は、小人達には言わないでおいて下さい」

　「……どうして、ですか」

　不安げな白雪姫に、王子は困ったように笑いました。

　「実を言うと…あまり仲が良くないもので」

　その日、王子が家を出た30分後に小人達が帰ってきました。

　「ただいま、白雪姫。今日も何事もなかったかい？」

　そう聞かれ、白雪姫は笑顔で答えました。

　「えぇ。何もなかったわ」

　微笑む小人達の一番後ろで、一人真顔のグランピーが白雪姫をじっと見つめていました。



◇◇◇



　来ないで。お願いだから…来ないで…――。

　次の日、白雪姫は暗い家で一人、繰り返しそう願っていました。

　だってこの場所が分かるはずないもの。お母様がここに来るはずないわ。私を殺しになんて来ないわ……。

　こんこん

　静寂を破る突然のノックの音に、白雪姫はびくっと体を震わせました。息を殺して扉を見つめます。

　こんこん

　「どなた様か、いらっしゃいませんか」

　扉の向こうから小さく聞こえてきた、か細いしゃがれた声を聞いた白雪姫は、頭が真っ白になりました。

　いや、まだ分からない。ただ道に迷った知らぬお婆さんかもしれない。

　そっと聞き耳を立てていると、扉の向こうの老婆はさらに言いました。

　「おいしい林檎を売りに来たんだよ。どなた様かいらっしゃいませんか」


　陽は落ちてきて辺りは薄暗くなっていたけれど、家の灯りはまだつけていませんでした。だから、留守を装う事も出来たのです。

　『私はあなたと一緒にいたいだけなのです』

　昨日の王子との会話が蘇ります。

　『今は信じられなくてもかまいません。けれど、もしあなたのお母様が本当にあなたを殺しにやってきても、あなたは死んではいけません。私と私の国に来て下さい。そして二人で幸せになりましょう』

　白雪姫はぼんやりと考えました。私は何と答えたかしら、と。

　『お母様は来ません……絶対』

　だとしたら今扉の向こうで私を呼ぶあの声は誰のものなの。老婆に化けて林檎を売りにやって来たのは誰だと言うの。私が林檎が好きだと、見知らぬ老婆がどうして知っているというの…。

　白雪姫の目から涙がこぼれ落ちました。そして、フラフラとした足取りで扉に向かい、ゆっくりとドアノブを回しました。



　その様子を木の陰からそっと覗いているものがいました。彼は母子のしばらくぶりの再会を見届けると、薄ら笑いを浮かべながら、森の中へと消えてゆきました。

　「あぁ可哀想な白雪姫。全ては王子のお望みのままに…――」