チャイムが鳴った。途端、わたしは日直の号令より先に立ち上がった。
教室中の視線がわたしに注がれた。思わず、一瞬たじろぐ。

先生がこっちを見て笑ってる。

「あらあら夕貴さん、何か急ぎの用事でもあるの？」
「あ、はい！」

あんまりすんなり答えたから、周りから笑いがこぼれた。

「そう、じゃあ早く行きなさい。さようなら、気を付けてね」
「ありがとうございます！さようなら！」

カバンをつかんで教室を飛び出した。
先生ありがとう。わたしはやさしい美紀先生が大好き。




階段を２段飛ばしで駆け下りる。
――早く、早く。
下駄箱に上履きを突っ込んで、ローファーはかかとをふんずけたまま。
――早く、早く…！
全力ダッシュで校庭を飛び出す。
――早く行かないと……！

正門を出たら、最初の角を曲がって一本道をまっすぐ。ただひたすらまっすぐ走る。
一歩、一歩、地面を蹴るたび、わたしの胸が大きく高鳴って、大きく膨らんで、大きく詰まる。
いっぱいになって、頭がクラクラしてくる。

目当ての看板が前方に見えて、私はそこで一気に足を止めた。
木の葉２丁目公園――わたしには、大切な場所。


はぁ…はぁ…っ

心臓が、全身が、酸素を求めてるのに、わたしの息は止まってしまいそうだ。
…緊張してる。これは走って息が上がってるんじゃないって。

何度も深く深呼吸した。
思わず目を閉じた。
大きく息を吸って、ゆっくり吐く……。
吐くとき、肺が収縮するみたいに、同時にわたしの心臓も、小さく小さく"きゅぅ"ってなる。
顔がぼぅっとする…。

苦しくて、切なくて、心地良い。


息を整えて、髪を直して。
靴を履きなおして、マフラーをカバンから取り出して、くるくると巻いた。
鏡でチャックして、……ＯＫ。

一歩をそっと踏み出すと、ジャリ…と音が鳴った。
ジャリジャリ歩いて、ちょっとずつ公園に近づく。

心臓がばくばく鳴る。
息が上がる。
白い息が、マフラーの間からあふれる。



…ねぇ、不安になるよ。
あの時のことが、やっぱり夢ではないかって。
あの時アナタが「スキだ」って、言ってくれた事が。



早く行きたい気持ちと、あまりの緊張で今にも逃げ出してしまいたい気持ちが、
ぐちゃぐちゃになって苦しい。
でも足は勝手にわたしを運んでいく。変なの。

公園の入り口まで、あと３歩……２歩…１…歩……



わたしの目に飛び込んだのは、わたしとおなじマフラーを巻いた男の子。
ブランコの横で、しゃがんで、小さな子猫を抱きかかえてる。
ちいさな、ほんとにちいさな子猫を、あの大きな手でそっと包んで、優しい顔で見つめてる。

ああ…わたしの大好きな、大好きな男の子。

緊張がぼろぼろ溶けて、次に来るのは、怖いぐらいにこみ上げる幸せと、いっぱいの笑顔になれる力。


「たくちゃん！」

わたしは呼んだ。初めて呼んだ。
うわぁ……恥ずかしい。

今まで"拓哉くん"だったのに。
でもずっと呼んでみたかったから。
その夢が叶うなんて。

たくちゃんは声の方に振り向く。
わたしを見て、ふんわりやわらかい笑顔をした。
あの顔、だいすき。

たくちゃんは子猫を抱えたまま、ゆっくりこっちに歩いてきた。

たくちゃんは背が高い。髪がさらさら…綺麗な茶色の髪。
ぺっちゃんこでボロボロのカバンが男の子らしくて、わたしをどきどきさせるの。

「ゆう、子猫だよ！めっっちゃ可愛いよ！」
くちゃくちゃにした顔で、わたしに子猫を抱かせてくれた。
…たくちゃんの顔も、めっちゃ可愛い。

子猫はわたしの中で「みー」と鳴いた。
真っ白で、茶色のくりくりの綺麗な目。今にも壊れてしまいそうなほど小さくて、繊細な生き物。
あまりに可愛くて目を奪われてた。

「ゆう、その猫ちゃん気に入ったの？」
「え、うん。めっちゃ可愛いね！でも、この子どうしたの？」
「捨てられてたんよ。もう一つ前の公園で。あんまり可愛くて連れてきちゃった」
「えーーっ」
「だって、ゆうにも見せたかったから」
「………………」

こんな些細なことに、胸がいちいち”きゅん”ってする。

「たくちゃん、猫ちゃんどうするの？またその公園に戻すの？」
「どうして？」
「可哀想だよ……こんな真冬の下にいたら、もしかしたら……」
「ゆうなら絶対そう言うと思った！」
たくちゃんがにかっとはにかむ。
そして、あの大きくて骨ばった手で、わたしの頭をぽんぽんと撫でた。
手を頭に置いたまま、わたしの顔を覗き込む。
また、胸が”きゅん”って鳴った。

だいすきなたくちゃんの優しい目が、わたしをやさしく見つめてる。
どきどきするけど…愛しいなって思う。
こんな気持ちくれるの、たくちゃんだけだよ。

「ゆうが心配すると思ったからね、その猫ちゃん、俺が家に連れて帰って、一緒に暮らす事に決めたの」
「えっ、たくちゃん飼えるの？」
「うーん、飼うって言い方は好きじゃないんだよね。なんか支配してるみたいで……だから”一緒に暮らす”んだよ」
たくちゃんはまた笑った。この人、なんでこんなに優しいんだろう。
「本当に？ほんとに一緒に暮らしてあげられるの？」
「その子、女の子みたいなんだ。今日から俺の妹！」
「いもうと？？」
わたしは思わず笑った。
「猫ちゃん、良かったね！今日からたくちゃんの妹だって！」
わたしの手の中の子猫は、きょとん、とわたしたちを見つめてた。

たくちゃんが自分のマフラーを外して、それで子猫をやさしく包んだ。
「ゆうが名前をつけてあげて」
「あ、あたしが？」
「うん、つけてあげて」
たくちゃんに言われて、わたしは改めて子猫を見つめた。

「……らぶ…がいいかな」
「らぶ？」
「そう、ラブちゃん。愛をいっぱい注がれて、愛されて生きられますようにって」
「……うん。ゆうらしい」
「ほんと？」
たくちゃんは子猫に顔をうずめて、嬉しそうに頬ずりした。
「お前良かったな！ラブなんて可愛い名前をゆうからもらえて。お前は俺をお兄ちゃんて呼べよ？」
わたしは笑った。

今日からこの子はラブ。たくちゃんの家で暮らすことになった。
あのね、その子に”ラブ”ってつけたのには、他にも意味があるんだよ。

たくちゃんにいっぱい愛をあげて、いっぱい愛をもらって。
それから。
わたしとたくちゃんが恋人になれたこの公園で、わたしとたくちゃんの恋をいつまでも繋いでてね…って。
わたしたちの初デートに出会えた子猫ちゃんだから。

わたしは思い切って、たくちゃんに抱きついた。
ぎゅぅってして、たくちゃんの胸に顔をうずめると、すごく暖かい。
あぁ……しあわせ。

「たくちゃん、……だいすきだよ」
「うん。俺もめっちゃだいすき！」

そういってわたしに腕を回して、髪をくしゃくしゃってしてくれた。
わたしの頭なんかすっぽり入っちゃうぐらい大きい手。



「ゆう、とりあえず俺んち行こう。ラブをあったかいとこに連れてってやんなきゃ」
「えっ！！たくちゃんち！？」
「うん、ほら」
たくちゃんがわたしの手を握った。
う、うわぁ……初めて手繋いじゃった…！！

「それじゃ、しゅっぱーつ！」

(えぇーった、たくちゃんちって……たくちゃんの家って………えぇーっ！！)


たくちゃんとわたしとラブ(？)は歩き出した。
たくちゃんの家に向かって…。
付き合って初めの日に家に行くことになるなんて、これってラッキーなの？それとも…。

「みー…」
たくちゃんの肩の上で、ラブがのん気に鳴いた。
「もう、ラブのせいなんだからね」

「ん？なんか言った？」
「う、ううん、な、何でもない！！」



初めてのカレが、たくちゃんで、わたしは本当に幸せです。