実験艦隊に所属する他の艦艇も異色な物ばかりだ。

　駆逐隊をまとめる戦隊旗艦である軽巡洋艦の「明日香」と「佐保」は、巡洋艦に類別されているものの、かなり小さな船である。一応艦橋などに日本の軍艦の特徴は見られるが、連合艦隊のどの軽巡とも似ていない。

　それもその筈で、実はこの２隻は中国海軍が日本の造船所に発注した河川用巡洋艦で、もとの名前は「寧海」と「平海」であった。排水量２５００ｔで、全長は１０９ｍ。速力も２２ノットしか出させず、渡洋能力も低かった。

　２隻は中華民国海軍で使われていたが、日中戦争の最中に日本海軍機の爆撃で着底し、その後侵攻してきた日本陸軍によって拿捕されている。

　引き揚げ後に日本の造船所に回航され、修理改装の上実験艦隊に配備された。ちなみに、改装の内容は艦体の延長、機関強化、武装強化等多岐に渡っている。

　その結果、現在の性能は１４ｃｍ連装砲２基、１２，７ｃｍ対空砲連装１基、単装２基、５３，３ｃｍ連装魚雷発射管２基。全長１１５ｍ、排水量２９５０ｔ、速力２８ノットとなっている。それでも、駆逐艦よりも少し大きいだけである。そのため、多くの兵士から「大型駆逐艦」と呼ばれバカにされていた。

　その２隻に指揮される駆逐艦は全部で３タイプ１２隻である。それぞれ甲乙丙型駆逐艦と呼ばれている。

　甲型と乙型は、艦体は共通であるが、武装がそれぞれ違っていた。

甲型は「松」級と呼ばれ、１番艦から「赤松」、「黒松」、「唐松」、「椴松」と全て松科の木から艦名が命名されている。

　排水量１２００ｔ、速力３０ノット。武装は戦艦から降ろされた１４ｃｍ砲を流用した主砲２門に、零戦にも搭載されている２０mm機銃との共通運用が可能な、改良型２０ｍｍ単装機関砲８基に、やはり航空機用機銃を改修した単装１２，７ｍｍ機銃６基を搭載している。

　一方乙型は「梅」級と呼ばれ、艦名は「白梅」、「紅梅」、「寒梅」、「雪梅」である。対空用機銃は「松」級と同じであるが、驚くべきは主砲を一門も積んでおらず、代わりに３連装魚雷発射管を３基積んでいる。

　この両型はまさしく単一用途用駆逐艦と呼べる船である。設計したのは民間造船所で、海軍省から戦時の駆逐艦の消耗に対応できる急造艦のテスト艦を造れと言われて建造した艦である。

　本来は海軍の艦政本部等がするべき仕事なのであるが、こうした船の設計をやりたがる人間がなく、やむなく民間造船所に設計が委託されたのだ。

　８隻も建造できたのは、搭載した兵器が廃物利用か試験段階の兵器であったことによる予算削減が大きかった。しかし、出来上がった艦を見て海軍の関係者は度肝を抜かれた。「松」級はともかく、「梅」級はとてもではないが海戦で使える船ではなかったからだ。

　砲を１門も積まず、魚雷だけで海戦が出来るとは誰も思わなかったからだ。そのせいか、この半年後には魚雷発射管を１基降ろして、代わりに両用砲を積み込んでいる。

　ただし、武装こそ突飛だったが「松」級も「梅」級も船体や機関の設計は戦時急造艦として充分な能力を持っていた。特に、電気溶接を多用した点は見逃せない。このおかげで、重量の軽減と、建造機関の短縮に大いに役立った。

　後に海軍が設計する「桜」級もこの２タイプから設計を大いに参考とすることとなる。

　そして最後の丙型は俗に平型と呼ばれる艦で、なんとアメリカの平甲板型駆逐艦である。この型は第一次大戦中に２５６隻も建造され、その多くが大戦に間に合わなかったために五大湖でモスボールされた。

　モスボールとは、樹脂などで艦を覆って劣化を防ぐことだ。

　そしてその内の４隻がモスボール状態を解除され、中国にスクラップ名目で供与されたが、中国海軍が動かさないうちに日本軍に捕獲されてしまった。

　日本への回航後の調査の結果、４隻とも状態は良く、修理さえすれば動かせる状態にあったが、アメリカの旧式駆逐艦を使いたがる部隊などなく、しかしながら帝国海軍としては１隻でも使える船は欲しかったので、紆余曲折の末実験艦隊に配置されている。

　実験艦隊配置後は、艦隊の対空能力不足に鑑み、対空駆逐艦としての改装を受けている。具体的には雷装を撤廃し、主砲を対空砲へと交換し機銃を増設している。

　これら空母１、高速打撃艦２、軽巡２、駆逐艦１２の計１７隻が実験艦隊主力部隊の全戦力である。

　ちなみに、これ以外にも実験艦隊には付属艦として潜水艦の「イ３０１」と海防艦４隻が付けられている。

「イ３０１」は高速潜水艦のテストベットとして開発された水中高速試験艦７１号の発展拡大型で、後の「イ２００」型のモデルとなっている。

　水中最高速力は２２ノットと高速で、魚雷発射管４門を持ち、航続力なども充分であった。

　しかし性能は優秀なのだが、１隻の建造単価が高すぎ、手間が掛かるために同型艦の建造はなく、一通りの試験が終わると実験艦隊に配属されている。

　４隻の海防艦は、「松」型を建造した民間造船所に発注されたやはり戦時急造艦艇のテスト艦で、海防艦という名こそ付いているが、中身は海軍の「択捉」級とは全然違う。どちらかというと、英国が大量建造した対潜コルベットやスループに近い艦である。

　排水量は６５０ｔ、速力２４ノット、武装は８ｃｍ単装砲２基、２５ｍｍ連装機銃４基、１２，７ｍｍ単装機銃６基、爆雷８０個である。

　主砲は高角砲で、対空戦闘能力の向上を図っている。

　爆雷が多いのは、この船が対潜運用に重きを置かれた設計であるのが良くわかる。ちなみに、この４隻は速力が遅いから主力部隊に付いていけない。そのため、現在は港湾や近海警備、そして機雷の敷設任務のみに使われている。

　ちなみにこの海防艦は固有名ではなく、「Z１〜Z4」という風に番号制である。Zという英文字が頭文字なのは、ドイツの駆逐艦に名を似せて、敵の混乱を図る意図があるという説明がなされているが、実際は書類の乙という感じをZと読み違えたのが真相のようだ。

　とにかく、これらが現在の実験艦隊の全戦力であった。この他に「天城」が搭載している独特の艦載機もあったが、その説明は次回に持ち越す。

　桑名司令官はそれらの艦艇を「天城」の窓から一瞥すると、自室へと向かって艦橋を出て行った。これから彼には、上層部に訓練用燃料と予算を求める仕事が待っていた。