JACK＋ グローバルネットワークへの反抗 一括読み版

アンダー編

第8話 ノア ①日常 /アンダー4ヶ月目

「子供か…」

速水は最後のカードを切り、呟いた。

これで上がり。ジジをめくる。

ジジは予想通り。ハートの二だった。

今、ノアはベスをなだめに個室に入ったところだ。

ここへ来て約四ヶ月。ベスの経過は順調だ。

「どうした？」

レオンがジジを受け取り、残った一枚、スペードの二と合わせ、カードの山に合流させる。

そして混ぜ始める。

「いや…、何とか、生まれた子供を、外に出せないか？ここで生まれたら…多分」

速水は言った。

「運営に、持って行かれる…って事か」

レオンもそれは分かっていたようだ。

速水は頷いた。

「と言ってもこの状況じゃな。産休が貰えただけラッキーだ」

そしてレオンがつらつらと、今の状況を呟く。

…ステージは十日とか七日に一回で『スクール』時代より余裕があって暇。が、ショーケースの準備、練習、レッスン。

それ以外に面倒な仕事の呼び出しがままあり、部屋を出る時は全て目隠し手錠、おまけにガスマスク二、三枚付き。窓も無い四人部屋で、食事は毎度ガスマスクが運んで来る。メニューは豊富だが味は微妙。

救いはマウスとコックローチが余裕で通れる換気口と、エアコン。あとバスタブ付きのシャワールーム、個室トイレ、小さい冷蔵庫があるって事か？これは結構贅沢だな…。

「…ハァ」

一度に言って溜息でしめる。もちろんヤバイ感じの換気口は普段、塞いである。

…いくつかあるので大丈夫だ。

「ハッキリ言って監禁状態。お前、これでどうするって言うんだ？というか、また聞くが。この部屋、本当に盗聴器とか無いんだよな？」

「無い。エリックに調べて貰ったし、俺も探した」

速水はきっぱりと言った。

カメラ及び盗聴器は無い、と速水が太鼓判を押したのは、ここに来て一週間ほどの時だ。

「…お前、やたらエリックを信用してるけど、エリックも運営の人間だぞ？『スクール』にいたとは言え…あのゲテモノの例もあるし、怪しい」

レオンはカードをそろえつつ、至極正論を言った。

ゲテモノ、ことウルフレッド・ミラーは、『スクール』でサラと速水が肉体関係を持ったという、嘘の告発をした張本人だ。

そしてどうやら、ネットワークの運営の中でも、それなりに発言権を持つ人物らしい。

「あの変態、お偉いさんのお気に入りって感じだが…実際何なんだ？」

レオンは速水に尋ねた。

ここで今、ウルフレッドと関わりがあるのは、速水だけだ。

まだ速水のナイフ講座は続いていて、おかしな師弟関係が出来上がっている…。

「何って…」

速水は呟いた。

そして、手元に来た、一枚のカードを見た。偶然だがエクストラジョーカー。

カラーが白黒なトコ以外、どことなく全てが奴に似ている。

速水は舌打ちした。

あやうく握り潰しそうになった。

…。あのゲテモノ。ハンデに利き手じゃ無い右手でやってあげる、とか言って、やっぱり当然両利きだったとか。勝てる訳が無いだろ…！

そして最後は決まって…あの最低最悪な『ナ』の付く憎きペナルティ。何がレッスン料だ…！

（──あの豚野郎、今度こそ殺す──！！）

そう心に決めつつ、速水は続ける。

「本人が、ジョーカーと『お友達』だって言ってた。…あいつ、意外に単純だから。あと別に口止めされてないって言ってたし…」

殺意を押さえ、何となく速水は言った。

運営の情報については、ウルフレッドは聞けば攻略条件ありだが、限りなく教えてくれる。

一体何が目的だか。

速水は『さあ！私達と一緒にダンスで世界平和を──』のくだりはいつも無視している。

下らない誇大妄想だ。

おい、無駄に睨むな…とレオンが言ってきた。

少し目つきが悪かったらしい。

「ん？その話は初耳だな？」

そしてレオンが首を傾げた。

「ああ、そう言えば…」

そう言えば速水は、ウルフレッドがネットワークのトップと直に通じていたという事は、レオン達に話していなかった。

「一応、情報は共有させてくれよ。お前がシャイなのは分かるが。こっちも付き合うのは命懸けだからな」

レオンが苦笑しつつ言った。

「で…そもそも、どう言う経緯だったんだ？コレ」

そしてレオンは机の上の『ある物』を指さした。

気になってたんだ、と続けた。

「ん？―ああ。俺はさっさと出たいから、色々勝手に画策するって言った。それで、『そう言えば、あの部屋って、盗聴器とかあるのか？』って聞いた」

「ハヤミ、お前…馬鹿だろ」

レオンは集めたカードを机にばらけさせた。

『内緒話はご自由に。それがジョーカーの方針。プライバシーって大切よね』

正直馬鹿な事を言った速水は、散々伸された後にそう言われた。

もちろん頭を踏みつけられながら。

「…って。その後、俺はじゃあ念のために確認するから、エリックに道具買いに行かせてくれって、まあそう言った」

『信用できるか馬鹿！―エリックを呼べこの豚野郎！』

そしてこの部屋の盗聴器は完全消滅した。

レオンは溜息をついた。そして目線を左へ。

速水がそのついでに、エリックに買ってきてもらったサイフォン。これで速水は、毎朝やたら美味い珈琲をいれていた。それほど場所は取らないので、大抵ここに置いてある。それはさて置き。

「で、結局どうするんだよ」

「さぁ…」

速水は何も考えていないようだった。

「さぁってお前」

「だって、カードが足りない…。手持ちが少なすぎるんだ。仲間を増やすか、敵を減らすか…」

敵を減らす事は不可能に近い。

あまりにネットワークは巨大な組織で、自分達は監禁状態。

力では叶わない。

「ナイフだって、殺せて三人…五人は行けるか？」

でも、雑魚を殺しても、仕方が無い。

速水はそう言った。

「…仲間を増やす事は出来る──けど、時間も掛かる。今から始めたとして、実行まで、奴らに気づかれては、いけないし…」

「何で、気づかれたら駄目なんだ？」

レオンは反射的に聞いた。

「そんなの、妨害されるに決まってる。画策は自由だけど行動は制限あり」

「じゃあ、どうするんだ？」

レオンは少し笑った。

こいつが──、今度は何を言い出すのか。

「エリックに頼んでも良いけど…バレバレだな。それに、赤ん坊が生まれて、金髪とか、ノアにそっくりだったらどうしようも無い」

速水はお手上げ、と言うように。少し伸びをする。

「げっ。確かに、そうだな。一応、お前の子供だったら、って話だった…そうなると、本気で逃がさないとマズイかもな。と言うか、お前のスポンサー怒らないか…？」

レオンは言った。

―あなた方の援助で生まれましたが、違いました。…それは怒るだろう。

「考えるなら今しか無い。生まれる前。レオン、あとノアも何か考えろ。サボるな」

それには答えず。速水は左斜め後ろのノアに言った。

さっき個室から出て来たノアは、自分のベッドに座り足をブラブラさせている。

「だって、もう速水が考えれば？レオンより断然マシ」

レオンは苦笑した。

「まあ…そうだな。おい、ハヤミ、生まれる前って、ベスごと外に逃がすか？」

速水は顎に指を当て考える。

母子共に、…。

「それが出来れば最高だけど…けど、厳しいな…ここで産むって条件だし、外に出てもまた捕まる」

そして捕まれば、ペナルティと言う名の、平和な拷問行きだ。

「だから、必要なのは。意外な切り札。トランプだと、ワイルドカードか、いっそジョーカー？」

速水が呟く。

「―意外な？俺…、馬鹿だけど考える。ベスと、ベスの為に」

いつも暇そうなノアだが、今回は真剣だ。

―ベスとベス？

ノアの言葉に、速水とレオンは首を傾げた。

ノアはベッドから、バッと立ち上がって両手を広げた。

「──名前！決めたんだ。女の子なら、エリザベス！」

「ってお前、ベスと同じ？」

レオンが言った。

「だって、俺はベスが好きなんだ。これ以上の名前なんて思いつかないよ！―それで、男の子ならノアか、…ハヤミにする！」

ノアは笑って速水を見た。

速水は目を丸くした。

「ゴメン、ハヤミ。サクじゃサックみたいで、語呂が悪いから」

ノアはそう言った。

そして微笑む。

「俺もベスも、君に…すごく感謝してる。きっと明日もあさっても、一生だってね」

「…え、ああ。えっと…」

時間だから、そう言って速水は立ち上がった。

■　■　■

部屋をガスマスクと一緒出た速水は、狭い一室で監視されながら、メールを確認していた。

しつこく頼み、昨日。ようやく隼人とのメールが許された。

許可を得た速水は、ベスの妊娠を真っ先に隼人に報告した。

…そうしないのは不自然だからだ。

隼人からの返信はこうだ。

『おめでとう、朔！とにかくおめでとう！！いや本当におめでとう、思い起こせば君が小学四年の頃、初めて会ったころ君はものすごく無愛想で、ちょっと心配になるくらいコミュ障だったよね。その君に好きな人と子供が出来たなんて！！君が父親になるんだな、いまだに信じられないけど、祝福させてくれ！！圭二郎も「そりゃめでたい！」って言ってお祝いに新作ケーキどっさり作るって意気込んでいたよ。もう一度、心から言うよ、おめでとう』

速水はキーボードを叩いた。

『ありがとう。喜んでくれて。正直不安だった。急だったし。…生まれて落ち着いたら、帰国して二人を紹介するから。──あと圭二郎って誰だ？』

「返事はこれで良いか？」

「―」

側のガスマスクが頷く。

そう打ち返す。

そして速水は退出する。

■　■　■

速水が出て行った後、ノアとレオンはくつくつと笑っていた。

「見た？あの速水の顔。耳まで真っ赤だったよ」

「あいつも人間だったんだな」

「レオンは何だと思ってた？俺は悪魔」

「まあ、カラスか？」

「こら。明日ステージでしょう。ノア、もう寝なさい」

ベスが個室から出て来た。

「…あ、ごめんもう寝る。レオン俺、先風呂入っていい？」「ああ」

レオンに聞き、ノアは立ち上がった。

「あら？速水は…、今メールしてるの？」

ベスが速水のスペースを見て言った。カーテンが開いている。

速水はシャイなので、ここに来て以来、ほぼずっとカーテンを閉めているのだ。

「ああ。それにしても、運営もハヤミには甘いよな」

レオンが苦笑した。

「やっぱり…仲間に、引き込みたいんじゃないかしら」

ベスは椅子に座った。

「まあ、そうだろうな…。あわよくば、か」

「今、あとどれくらいなの？」

ベスがチームの状況を尋ねた。

レオンが手のひらほどの端末を取り出す。

画面に触れるとプール金、勝率。勝ち数、順位が表示される。

「…貯金は、かなりたまってるな。ハヤミのおかげで。けど、ここに来て四ヶ月か…先は長い」

「ノルマの、五十勝までどのくらいの計算？」

「負け無しならあと一年くらいか…。が、三人だと厳しいな。順位上げて出た方が早いのかもしれないが…、それだと一位限定だしな…」

レオンはうーんと唸った。

ここから出る方法は、主に二つ。

一つは、ひたすらダンスバトルし、ノルマの五十勝をクリアする事。

しかしステージは五日から十日に一度くらい。…どうしても時間がかかる。

二つ目は、総合成績で一位になる事。

メンバーの金持ちが、各試合ごとにダンサーに使った金は全て集計され記録されている。

エース、ジャック、クイーン、キング。

要するに『とにかく四人で稼げ！世界平和のために！』と言うことだ。

そして総合成績で一位にして、最後に二位のチームと闘い勝てば出られる。

これは…チームが二百以上ある現状で、総当たりは無理だから、と言う事らしい。

試合のスケジュールは、レオン達にしてみれば週に一回程度だが、ほぼ年中無休で行われているらしい…。

それ以外にもいくつか裏技がある様子だが…。

例えば…見込まれて運営に入る、と言うのもここから出る方法の一つだ。

おそらく速水は狙われている。

と言うか、そもそもの発端はジョーカーの指示での誘拐だし、あからさまだ。

また、速水のように見込まれ無くとも、ここでの生活に嫌気がさし、出られる見込みも無いので、とにかくガスマスクになったと言う者は多いらしい。

絶対服従だが、『一応』自由にはなれる。

レオン達はここへ来た直後、説明係のガスマスクに聞かされたが、あまり良い方法とは言えない。

さらに言えば、もっと良くない方法だってある──。

「今、何位？」

ベスは聞いた。

「２３９中、１０２位。全然だな、が、四ヶ月目にしちゃ相当いいぞ」

レオンが答える。

…速水の演技がオーバーで良かったとレオンは思う。

おかげで一気に貯金が貯まり、順位が何もせず八十は上がった。

「やっぱり、勝ちもそうだけどファンサービスが大きいのね…。私も復帰したら頑張るわ」

「まあ、ゆっくりでも良いんだ。気長にすればいい」

どうせ一年では出られないだろう。

レオンはベスを見た。

「ベス…子供の事だが。俺たちで、…実際は速水がだが―、何とか生まれてすぐに外に出す方法を考えてる。だから心配するな」

「…、」

ベスがはっとした。

「それと、例の事だが──、まずったな」

レオンは頭をかいた。

「例の事？」

「ほら、速水が…」

「レオン、例の事って何だ？」

レオンの後ろに速水がいた。

レオンがガタン、と椅子を鳴らして驚いた。

「っ！！驚かすな…っ！！」

「あら、お帰りなさい、ジャック」

ベスが立ち上がる。

速水は微笑み、ベスの赤い髪にそっと触れた。

「ただいま、クイーン。…髪、伸びましたね」

「そうかしら…」

「良く似合って―」

「―イチャイチャするなよ。それ今朝もやっただろ」

風呂上がりのノアが出て来た。予感したらしい。

速水はクスっと笑った。ベスはクスクスと。

丁度ノアが出て来るタイミングだったので。──そう言う事だ。

「レオン、先入るか？」

速水はスペースのカーテンを外から閉めつつ、レオンに聞いた。

今度はノアとベスがイチャイチャしている。

「ん？ああ」

レオンが立ち上がった。明日はショーだ。

「出たら声かけてくれ」

速水は言って、カーテンに入る。

「ん」

いつも通りの光景だった。

〈おわり〉