JACK＋ グローバルネットワークへの反抗 一括読み版

異能編（最終章）

第13羽 異能 ②サラ

エリックとサラは追っ手から逃げていた。

銃弾を木の陰に隠れ避けつつ、時折ショットガンで応戦しつつサラの仲間との合流地点を目指す。

サラはいつものスーツ姿に黒いトレンチコート姿だが、さすがにハイヒールは履いていない。カカトの低い、編み上げのブーツだ。

エリックはいつも通りのスーツ姿にベージュのＰコート。二人とも防弾ベストを着込んでいる。

ネットワークを抜けた二人はもちろん素顔のまま――と思いきやサラは赤い仮面で目元を覆っている。単純に慣れているから、と彼女は語った。

追っ手はプロジェクトの人間。

何故追われているのかというと、エリックがハウスを出る時に速水の全サンプルと、研究の極秘データをしっかり持ち出したからだ。

さらにエリックは自分の研究室のコンピューターも、ピンポイントで破壊した。

ハンマーによる物理的な穴をいくつも見つけた元部下達は、当然怒った。

…ジョーカーは速水のアパートに行く前、エリックに『これが終われば契約通りにお前とサラは自由だ』と言った。

バン！！と側の木に穴が開いた。

「サラ！七時の方向！」

「ええっ…」

サラが少しもたついた手で手榴弾のピンを外し、だが見事な遠投を見せる。

爆発の隙にエリックとサラは逃げる。

「あと少しよ…！」

サラが走りながらGPS端末で座標を見る。

一昼夜逃げ続け、二人ともそろそろ限界だが、あの沢の向こうの平地が合流地点だ。

エリックは妻のサラを庇いつつ走る。

――サラとエリックが出会ったのは、エリックがスクールに赴任したときで、五年ほど前になる。

エリート街道を歩いていた当時二十三歳のエリックは、丁度その頃、一つの些細な見逃しをしていた。

左遷かと思ったが…連絡役のウルフレッドから、研究は今まで通り続けろと言われた。

駄犬曰く、肩書きは副主任のままで、どうやらジョーカーの判断らしい。

…要するに仕事が増えたと言うことか。

エリックは溜息を付きながら赴任した。

『私がここのトップです』

そこで出会ったサラは、どう見ても美女で、性格も魅力的だった。

運命を感じたエリックは押しに押して、付き合った。

そうして親しくなった後も、サラは一切、自分の出自を語らなかった。

以前スクールにいたという事は聞いたが、それ以外は語れないと言っていた。

両親にも紹介出来ないし、姓も故郷も内緒。

エリックはそれで構わないから結婚してほしいと言って、サラもそれを了承した。

だがエリックは、サラの事は副主任の肩書き上、何となくだが、予測が付いていた。

サラは結婚し程なくエリックに打ち明けた。

それは「概ね」予測通りだった。

「行くよ！」「ええ」

二人はバシャバシャと沢を渡り、反対の茂みに身を隠す。

エリックにとって、スクールでのサラの更迭は晴天の霹靂だった。

サラの所属する場所は、長年ネットワークとは協力関係にあった。

突如としてジョーカーがサラを――、適当な言いがかりで排除した？

エリックは自身の異動にも戸惑った。

…研究をするには自身はスクールにいた方が都合が良い。だからエリックは先代JACKがアンダーに移された折にも居残ったのだが…。何故、今？と。

その理由はアンダーで分かった。

…エリックは速水を騙すために多くの嘘をついていたが、アンダーで速水に言った「まだジョーカーに一度も会った事がない」と言うのは本当だ。

ジョーカーはトップの会合にも姿は見せない。

サラのスクールの繋ぎはあの犬、ウルフレッド。…エリックはウルフレッドが大嫌いだった。

エリックは速水が起こしたアンダーでの大問題の折に、初めてジョーカーに直接会い…その正体に舌打ちし。その場でサラの置かれた『平和的』な状況を聞かされた。

エリックはネットワークを信じていた。プロジェクトの研究も、「ごく一部」の人間には害があるかもしれないが――素晴らしい物だと思っていた。

…サラの状況と、速水に関する計画の詳細と、「外へ出てから」の方針を聞くまでは。

『死ななければそれでいい』『それまでサラは解放されない』

つまりジョーカーは、……どうしようも無い豚野郎《ゲス》だった。

サラが木の陰から頭を出す。

「…サラ！」

エリックはサラの肩を横から引いた。銃弾が正面から飛んで来て、幹をかすめる。

―待ち伏せされている！？

サラが舌打ちした。

「…当然よね」

眼前の茂みと木々の先に、丁度ヘリが降りられそうな広い空間がある。

サラとエリックは時間と座標だけ指示され来たが…これではそこが目的地だと丸わかりだ。

十数名。この先にいる。

「どうするのエリック？」

「君の仲間はまだ？来てないのか？」

「遅いわね、もうそろそろ――」

いたぞ！と言う声が聞こえる。

「っ」

――まずい！見つかった。

その時、ヘリのプロペラ音が聞こえた。

■　■　■

ヘリが低空を飛んで、こちらへ向かって来る。

程なくヘリの扉が開き、ロープが垂らされ、そこから武装した細身の人間が二名、順次降下する。

同時にヘリの上から地上に向かいもう一人が銃を乱射。近くの追っ手が慌てて散った。

エリックは頭上を見上げた。

あれは…戦闘員だが、どう見ても武装した女性だ。

「私達も、行きましょう！」

嬉しそうにサラが微笑み、エリックの手を引く。

ヘリから降りてきた三人の女性達に、あっと言う間に、プロジェクトの人間は制圧された。

「動くな。お前も敵か！！」

カチャ、とエリックは女性達に囲まれ大仰な銃を向けられた。

「待って、彼は違うわ！」

サラが言ったが、銃は下ろされなかった。

彼女達はサラと同じ仮面――黒色、を付けていて、エリックは少し唖然とした。

…この運営用の仮面は、まさかサラの趣味だったのか。いや、いや。

アンダーでも運営は付けていたし――、きっと違う。

…彼女達が提案したとかはあるかもしれない…。

着地したヘリのプロペラが止まり、操縦していたあと一名。

黒っぽいパンツスーツの女性がヘリから降りてきた。彼女も黒色の仮面を付けていて、髪色は黒。きっちり編み込まれた三つ編みを背中の真ん中まで垂らしている。

「――プリンセス！！お迎えに上がりました。お怪我はございませんか！」

跪きはしなかったが、そのくらいの勢いだった。

「ええ、アイラ。久しぶり」

サラは頷いた。

「そちらの男は？」

「私の夫よ。彼も連れて行くわ」

サラがそう言った途端に、女性達が猛烈に殺気だった。

「…」

エリックは少したじろいだ。

だが、一応主張として『クイーンにお会いしたい』ハッキリそう告げた。

〈おわり〉