JACK＋ グローバルネットワークへの反抗 一括読み版

アンダー編

第9羽 地上（前編）

気が付けば、ここへ来て九ヶ月が経とうとしていた。

「ああ…神よ、父なる神よ…ベスを守って…！」

ノアがベッドの上でクルスを握りしめる。ノアがクリスチャンなのは、孤児院──教会にいたときからの事らしい。

速水もノアの近くで無事生まれることを祈っていたが、さすがに仏にすがっても仕方無い。

とにかく、無事に…。母さんみたいにならないように。

「ノア、大丈夫だ。皆優秀だし」

速水はノアに言う。速水の旧友が用意した助産師や産科医はいかにもなベテラン。任せておけば問題無い。そしてどうやら、速水の旧友はイギリス人のようだ。

「ううう…」

ノアが唸る。

レオンも落ち着かないようだ。胆のすわった彼にしては珍しく、うろうろしている。

エリックも速水のそばで祈っている。

そろそろ生まれるかと思ったが、それからまた時間が掛かった。

四時間ほど後──。

速水は振り返った。

「──声」

「あっ！」

ノアが立ち上がる。

赤ん坊の、激しい泣き声が聞こえた。

しばらくして扉が開き、中から看護師が、父親を呼ぶ。

ノアは駆け込んだ。母子ともに無事──。

皆がほっとしたような歓声上げる。速水も立ち上がった。

──ベス。良かった。

速水は涙を流し、レオンにからかわれた。お前、意外に良く泣く奴だなと。

肩に腕を回され、少しうっとうしかったが、速水は嬉しかった。

「ハヤミ！来いよ！皆も！」

ノアが呼ぶ。

速水は個室の扉をくぐった。

ベスは時間こそ掛かったが、元気そうだった。

さすがに起き上がれないらしい。看護師が赤ん坊をくるんで隣のベビーベッドに寝かせたところだ。

「性別は？」

「女の子だ！」

ノアは速水に言った。じゃあ、エリザベスか。

「エリーか。可愛いな」

「エリー？じゃあエリーで！ベスでもいいけど！」

ノアは赤ん坊の呼び方でまだ迷っているようだ。多分、結局ベスと呼ぶのだろう。

「ベス、ベス…パパだよー」

もうすでにベスになっている。速水は苦笑した。

「…お疲れ様。君が無事でよかった」

速水は心から笑い、ベスに声を掛けた。

「…おおげさね」

ベスは苦笑した。ちょっと泣いている。

エリックもレオンも入って来た。

わいわいと狭い。あまった看護師が外に押し出される格好になってしまった。

個室にノアとベスと、ベテラン看護師達を残し、速水とレオンは外に出た。

「ふう、ホッとしたぜ」「ああ。よかったな」

レオンが息を吐いている。速水も同意した。

エリックは少し遅れて出て来た。

ノア達と話していたのだろう。

「エリック」

速水は声を掛けた。

「ハヤミ…」

「今までありがとう。子供、頼んだぞ。外に出たら、会いに行く。…本当にありがとう」

速水は言った。

手を差し出し、握手を交わす。

「…はい…。お嬢様は私が命に代えてもお守りします。お元気で…」

エリックは少し涙ぐんで、速水をハグし、プライベートな連絡先を伝え去って行った。

■　■　■

「いやもう可愛かった！！いいだろ！うらやましいだろ！ああっ早く会いたいな！！」

赤ん坊と離れた後も、ノアは、またガスマスクにのろけている。

実はノアの子供でした、と分かった時、と言うか…ノアがベスの復帰ステージでＭＣのマイクを奪って『俺とベスの子供が無事生まれた！皆、祝福してくれるよな！』と発表してしまったのだが―、観客が唖然としていた。

「何だ、皆信じてたのか？」

速水は笑って言った。てっきりばれていると思った。

しばらく後、なぜか大歓声が沸き起こった。騙されたぜ、とか大した奴だとか。

速水はＭＣに頭をかき回された。

順位は上々。

皆がやめろ、もっと休め！と言ったのにトレーニングを怠らず、完全復活したベスが入ってからは、負け無し。ずっと三人でやってきたので、かなり楽になった印象だ。

「ガスマスクの一人がね、今日おめでとうって言ったんだ」

ノアが笑った。

「お前、それは…もう子供のノロケは聞きたくないって事じゃ無いのか？」

レオンが言った。

今まで我慢していた分なのか、元からそうなのか、ノアはやたら話したがり。今では愛妻家で通り始めている。バカップルの間違いだろう。

…世界平和に必要なのは、きっと金やダンスじゃ無くて。

速水はおかしくて笑った。なんてありきたりな答え。

ウルフレッドには、そのまま、バカップルとでも言っておこう。

そしてまた呟く。

「もうすぐ、出られそうだな…。隼人、どうしてるかな」

「またか。お前、ホント…寂しい奴だな。ハヤトハヤトって」

ちょっとムッとした。

「隼人は、すごい奴なんだ。優しくて、完璧で！俺の恩人で…！かっこよくて！だから―……いや。まあ…」

速水は恥ずかしくなった。これじゃまるでノロケだ。

レオンとノアとベスが目を丸くしている。

けど、速水は隼人にどれだけ助けられたか分からない。

「一度、日本に帰っても良いか？」

速水はレオンを見上げて聞いた。

「ああ。もう帰っとけ。金があるからって、家とか作らずに戻って来いよ」

「なんだソレ」

速水は言った。

ノアとベスに笑われた。

■　■　■

…速水達が外に出られると決まったのは、一年と二ヶ月が過ぎた頃だった。

スクール時代を含め、約一年四ヶ月。

今、世間は十二月の頭。

ウルフレッドが報告して来た。

「ラストダンス、頑張ってね」

彼はそう言った。

最後のナイフ講座で答えを言ったら、呆れていた。貴方、馬鹿なのね。まあもういいわ。そう言われた。

見限られたのかも知れない。

『──でも、貴方の事、嫌いじゃ無いわよ』

ぼそりとそう言った。

その言葉に速水は一度振り返り、黙って立ち去った。

「さあ、今夜のエントリーは──！！ついにこのラストダンスが来たぜ！！」

ＭＣがノッている。

メンバーを紹介する。やや誇張気味だと思う。

種目はブレイク。いつものバトルだ。

これで負けたら目も当てられない。…そう思ったが何とか勝てた。

大歓声、良かった。これで出られる。

一時はどうなるかと思ったが、声もすっかり止んだ。

──ネットワーク、最悪だが、そこまで悪く無かったのか…？

速水は一瞬そう思い、やはり駄目だと思う。

ここはどこまでも速水の考えと相容れない。

部屋に戻り、一時間ほどして運営のガスマスクが四人入って来た。

速水達は、何処かへ連れ出された。

おなじみの目隠し、今日は後ろ手の手錠。

──まともに、出られるのだろうか。

足音が遠ざかる。

「！おい？」

速水は立ち止まった。

三人と、今違う方向に別れた…！？

「おいっ。どこへ」

無理矢理歩かされ、そのままどこかの部屋に入った。

扉が閉じられる。

目隠しを外された。

ガスマスクが、速水の周囲を取り囲み、入り口にもずらりと並んでいた。

一人が進み出る。

「サク・ハヤミ。下を」

部屋の片面が硝子張りになっている。

「…！」

吹き抜けのホール。階下に、レオン、ノア、ベスが居る。

そしてガスマスク。

「ジョーカーからの伝言です。『よくがんばった。これが終われば晴れてお前達は自由だ。契約通りに、四人の内の一人を殺してくれ。いやなら、まとめて運営に入れ。その場合でも、報酬は支払うから安心しろ』──」

「―な」

速水は振り返った。何を言われたか分からなかった。

今、何と言った？

ノア達にも聞こえているようだ。

「『ただし、ジャック。お前はこのラストダンスに参加は出来ない。何でかって？俺が決めたからだ。ここで間違って死なれちゃ困る。だが、外に出た後はひとまず関与しない。どうしても死にたければ死んでも良い。あとノア、お前は俺の息子だ。立派に成長したな。嬉しいぜ。時が来たら迎えに行く』──以上です」

何を…？俺が―？俺を―…？皆が―？ノア？

「ふざけるな──！！」

速水は叫んだが、ガスマスク達が群がって来た。

取り押さえる為では無い。

窓のそばに立たせる為に。

銃が三丁、階下に運ばれてきた。

レオンが、真っ先に銃を取る。

「ばか！レオン！何でお前ここに来たんだ！！親父に聞いて！！知ってたんじゃなかったのか！」

速水はガラスに頭をガンガンぶつけた。ガスマスクが引っ張る。

ノアも。銃を取った。銃口を見つめ、銃を見つめ、自分に向けようと──。

「…っ、ノア！！やめろっ」

レオンがノアに銃を向け、銃を撃ち弾いた。ノアが銃を取り落とす。

火花が散って。

ベスが倒れた。

──え？

頭を一発、自分で打ち抜いて。

いま、死んだ？

うそだろ。

「ぁあああああああああああああ！！！」

叫んだ速水は、ガスマスクに引っ張られた。

押さえ込まれ、腕に何か刺さり、痛かった。

暫く叫び続け、また何か注射され、落ち着いた後、その部屋から出される。

階下にはレオンとノアが居た。

ベスは…？

「…ベスは…？」

速水は聞いた。そこに倒れているのは…？

ノアは、伏せて大声で泣いている。

レオンは膝を付いていた。

「ベスっ！！」

速水は駆け出し、ベスの横に座った。崩れ落ちた。

ノアがひたすらベスの名を叫んでいる。

拳銃が無い。回収されたのか。

速水はふらつく頭で考えた。

どうすればいいのかと。

──何も思い浮かばなかった。

■　■　■

呆然としたまま、速水は気が付いたら外にいた。

ここはどこか分からない郊外。舗装された地面。車が放置され。片側は寂れたアパート。

近くにノアと、レオンがいた。

速水達はたしかどこかで説明を受けて、現金、速水はパスポートと日本の通帳、ビザも印鑑も小切手帳も渡された。

携帯には穴が開いていた。

『「貴方がた」には選択権があります。マネージャーを希望しますか？仕事の斡旋もできますが』

ノー。

彼ははっきりしない頭で、そう呟いた。

夕暮れ。

カラスがガーガー鳴いている。

〈おわり〉