２００×年某月某日……『欠片の揺り籠《ピース・クレイドル》』にて。

揺り籠の内部全てを同時に監視できる、モニタールーム。
前方と左右を大型のモニターに覆われた部屋の中央に天地(あまじ)想介(そうすけ)は居た。


「……探偵？　アイツがか？　……どうして、また？」

その報告に天地が驚きを表すと、携帯電話から非難(ひなん)するような声が返ってくる。

『どう考えても、アンタを探す為だろう？』

「……私を探す為？」

『突然、音信不通になったんだから……アンタを探そうとするのは、当然の行動だよ。
　それに、あの人は……恋人の帰りをただ普通に待っていられるほど……強い女じゃない』

「そうか……そうだな。
　……だが今は、アイツに会う事は出来ない……それに」

『アンタの情報は、組織によって規制・改竄(かいざん)されてるからな。そこらの探偵風情が辿り着ける場所じゃない」

「アイツが……必要以上に深入りすれば、組織が動く恐れがある。どうにか防げないか？」

『オレを誰だと思ってるんだ？　これでも世界最高の情報屋の二代目だぜ？　任せてくれていいよ』

「知ってるさ。でなければ、組織の監視の目を潜り抜けて、私と連絡なんて取れないだろう？」

電話の向こう側で相手が苦笑しているのが分かる。

『まったく……苦労したよ』

「苦労した、で済んでしまうというのが恐ろしいな……さすがは『ヘルメス』という事か」

情報の神の名を冠する、伝説の存在。
組織でさえも、その実態を掴めない、最高の情報屋。
そのヘルメスと私的な事情で知り合いだったのは、天地にすれば僥倖と呼ぶに相応しかった。

『まぁね。ところで……『カイ』だっけか？　例の『封印』の神理を使う子供の名前』

「あぁ……彼の御蔭(おかげ)で、子供達の保護も上手くいっている」

『信用するのは別に構わないけど…………裏を調べなくていいのか？』

「今は……まだ、その時では無い……そう思う。
　仮にカイ君に秘密があっても、それは彼の意志とは無関係だろう」

それは勘だ。
確信と呼ぶには曖昧で。
予感よりは確実な代物。

『…………なるほどね。じゃあ、当面のオレの仕事は？』

「最悪の事態が起きた時に備えて……保険を幾つか作っておいて欲しい。……それと」

『あの人……御嶋零華の事だな？　ちゃんと護ってやるよ……ウチの店の常連さんの頼みだからね」

「悪いな。
　あのマスターが亡くなって……頼りの久遠(くどう)君も海外に行ってしまって……。
　君だって、大変な時だというのに」

『人は必ず死ぬもんだ……それが神理とも共通する、絶対の真理だろ？
　それに悠(ゆう)の放浪癖(ほうろうへき)も今に始まったことじゃないさ。
　オレの立場なんて、天地さんの状況に比べれば、まだまだ楽な方だよ』

「そうか……。
　では、またな」

自分達には、どれほどの時間が残されているのか？
限られた時間の中で、準備を終えなければならない……他ならぬ、子供達の為に。

『あぁ、また』



通話を終えた天地は、天を仰ぎ溜め息を吐く。

「全てが、まだ始まったばかり……か」

ピピッ、という機械音が響く。
この部屋に人が来た合図だ。

「……はい」

言いながら、前面に広がるモニターの一つを部屋の前を映すカメラに切り替える。

『天地さん、カイです』

「あぁ、来てくれたのか。今、開ける」

ボタンを操作し、部屋の扉を開けた。

一間の後、一人の少年がモニタールームへと入ってくる。

それは、組織で検体番号(けんたいばんごう)０(ゼロ)と呼称され、多くの『神理(しんり)使(つか)い』の保護と、神理学(しんりがく)の発展に貢献した少年。

一回りも年の離れた天地が、時に戦友のように、時に息子のように感じてしまう、不思議な雰囲気を纏(まと)った少年。

「すまないな、訓練中だというのに呼び出したりして。……みんなの調子はどうだ？」

「神理の制御に関して言えば、６人の全員が実戦の可能なレベルに達してます。
　……『戒輪(かいりん)』による能力の抑制も上手く働いているようです」

「そうか……なら予定通りのスケジュールで、第二期生の保護活動を開始できそうだな……」

現在、『揺り籠』で保護されているのは、能力の暴走で保護に急を要した子供だけ。
『神理』への覚醒が確認され……同時に、その所在が明らかになっている子供は、まだ大勢いるのだ。

「保護、ですか……天地さんや『揺り籠(クレイドル)』の研究員の人達は別にしても……組織の上層部は正直…………捕獲だと思ってますよ」

「……そうかもしれんな。
　現在、私達を雇っている……いわゆる穏健派(おんけんは)とも言える連中を排斥(はいせき)しようとする動きが、組織の中にあるようだ。
　でも、だからこそ、我々は急がなくてはならないだよ……カイ君。
　一人でも多くの『神理使い』を保護し、力を制御する術を教え、力に溺れない精神を養わなければならない」

「それは……人類の未来の為に？」

「そうだ。現状のデータから推測するに……数世紀の時間が経てば、人類の大半は『神理使い』として覚醒するだろう。
　人々が『神理』に目覚めるという事は、異能者の証ではなく……新しい世界への適応でしかない。
　だが、彼らに人を超越した力がある以上、そこには偏見や迫害が必ず生まれる」

「そうなった時……いや、そうならないように……自分の欲に任せて『神理』を扱う存在から人々と社会を守る抑止力(よくしりょく)を作る。
　……それが、天地さんの目的」

それは、神の理(ことわり)に触れてしまった者達の未来の為。
それは、遠い未来を生きる人々の明日の為。

「君達には、その抑止力の先鋒(せんぽう)になって欲しい。
　……少なくとも私と、ここの連中はそう思っている。
　この期に及んでも、まだ人任せにする私を卑怯(ひきょう)だと思うかい？」

天地は本心からの願いを口にしながらも、どこか自嘲(じちょう)気味に笑う。

「自分を卑下(ひげ)するのは止めてください。
　天地さんが陰で血の滲(にじ)む様な努力をしているのは、僕だって知ってます。
　それに……その目的をみんなに話す気は無いんでしょう？」

「そうだな。
　君達が、君達の愛する日常を守る……人として当然の行為。
　それが結果的に私の願いへと通じる、唯一無二(ゆいいつむに)の道になる筈だ。
　ならば、私が余計な事を言って、君達に重荷を背負わせる必要は無いだろう」

「なら、どうして僕には話してくれたんですか？　
　それこそ、重荷になるかもしれないぐらいの大事な話なのに」

問いつつも、カイには天地の答えが分かっていた。
それでも、一度は尋ねたかったのだ。
この男と共に進んでいいのか、その事を確かめたかった。

「そう言う、カイ君は……どうして他のみんなに自分の能力を……君が彼らを救ったのだ、という事を隠すんだい？」

そんなカイの心情を知ってか知らずか、天地は話を逸らそうと逆に質問を返す。

「質問を質問で返さないでくださいよ……」

分かっている、天地は照れているのだ。
さすがに面と向かって、その答えを言えるほど、彼は熱血漢じゃない。

「……最初は、保護の為とはいえ、みんなに怪我をさせてしまった事に負い目があったから、内緒にしてたんですけど。
　……なんていうか、その……ヒバリが」

「そういえば……」

〈誰かは知らないけど、負けたままなんて納得できない。だから今度会ったら、必ずリベンジしてやるんだから！〉

そんな事を雲雀が叫んでいた覚えがあった。

「僕が相手だってバレたら、確実に勝負を挑まれますよ……。
　まさか、ヒバリがあんなに負けず嫌いな子だったとは……正直、困りましたよ」

「ハハハハハ。
　確かに……最初の印象と比べると、少し意外だったな。
　でもそれは、本来の性格が出るくらい元気になったっていう証拠だ。
　そして、彼女を含めて……みんなが元気を取り戻したのは間違いなく、カイ君の手柄だよ」

ある者は家族を喪い。
ある者は故郷を失い。
ある者は帰る場所を奪われた。
彼らにとって『揺り籠』が、それらの代わり……いや、新しい『居場所』となったのは、カイが尽力したからに他ならない。

「だと、良いんですけど……」

「自信を持っていい。君は、ここに……彼らにとって必要な人間だ。
　……さ、みんなの所に戻るといい。現在の訓練状況は把握できたからね」

「……はい。では、訓練に戻ります」

「…………カイ君」

踵(きびす)を返して部屋から退室しようとするカイに天地は声を掛ける。

「はい？」

カイは振り返らず、声だけを返す。

「何故、君には話したのかという、先刻(さっき)の質問の答えだが……。
　君は……私の願いを託す相手ではなく、同じ願いを叶える為に共に歩んでくれる同志だから
　……それが答えだ」

後ろを見ていても、天地の顔が赤いのが想像できる。

「……失礼します」

緩(ゆる)んでしまいそうな顔をどうにか引き締めながら、カイは部屋を後にした。