ここは街角の喫茶店『秘密の穴』。
砂時が経営する地味に人気のある場所である。しかし、今は昼前だというのに、扉の前には『準備中』の札がある。
そしてカウンターには、本来客が座るべきばしょに、砂時はぐたっとしていた。シャツは床に脱ぎ捨て、足は氷水につけている。

「あっつい・・・。」

確かに喫茶店だというのに、むっとした暑さがこもっている。ただ単にクーラーが壊れたのだが。
するとちりん、と客の知らせの小さな鈴が鳴った。

「店主、夏バテ中につき本日営業終了ー。」

ぐったりと手を上げて砂時が言う。

「もう何してるの？」
「あん？」

振り返ると、そこには呆れ顔の桜が立っていた。
そして上半身裸の砂時を見てうげっと顔を歪ませる。

「ちょっと服着なよぉ。だらしないなぁ・・・。」
「暑いんだよ。冷房の野郎が俺を裏切りやがった。」
「もー何言ってるの。」

呆れながら、桜が床に落ちているシャツを拾い上げた。

「クーラーが壊れたなら修理に来てもらえばいいじゃない。それと窓開けなよね。」

砂時は何も言わずにひらひらと手を振った。

「後もう少しで番長も来ると思うから・・・。」
「本当か。よし、でかい氷を作ってもらうぞ。」

椅子を引っ張って桜は砂時の隣に座った。

「で、我妻リコはどうしたんだ？あれから。」
「とりあえず家に帰るって。普通に良い子だったよ。」
「ぬいぐるみはどうしたんだ。」
「あぁ・・・それはちゃんと持ち主に返してきた。」

＋＋＋

桜はリコと別れた後すぐにゾーンの作り主、雫の所へと向かった。
ぐったりとしたぬいぐるみを手渡すと、雫は大切そうにそれを抱きしめた。

「あなたを憎むようになったのは『Ｄ』にそそのかされたせいらしいの。」
「じゃあ・・・あたしのせいじゃないのね？」

桜が頷くと、雫は安心したように堅かった表情を和らげた。

「あたし、自分で作った子に嫌われたら・・・すごくショックだもの・・・。でも良かった。もう自分の身代わりなんかにしないからね・・・。」

いつもは気丈な態度の雫も、ゾーンに対しての態度は柔らかかった。桜に笑顔を向けられていることに気づくと、雫は顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。

「ま！あんたには感謝してるわ！ありがとう・・・。」
「どういたしまして。」
「これからデッドゲームを続けるのね。せいぜい死なないように頑張りなさいよっ。」

＋＋＋

「テメーもお人よしだなぁ。そいつにカード返せば良かったじゃねぇか。」
「別に良いよ。苦痛じゃないしさ。」

苦笑しながら桜が言う。
するとちりんと音がして中に鈴華が入ってきた。

「お久しぶりね。」
「鈴華さん！」
「あんたも来たのか。」

砂時は顔だけ少し上げて鈴華の姿を確認した。むわっとする空気に鈴華は顔をしかめながらも、近くにあった椅子を引き寄せて座った。

「ここに来たらいるんじゃないかと思いまして。」
「研究所以来会ってないけど、元気だった？」
「ええ。桜ちゃんも元気そうね。」

鈴華は嬉しそうに微笑むと、鞄からシンプルな花柄の扇子を取り出し、自分を仰いだ。

「最近全然『Ｄ』から音沙汰ないですわね。」
「出来ればずっとこのまんまで良いぜ？」

砂時が珍しく大きな溜息をついた。

「そういや桜。砂依に頼んでみたけどよ、長瀬の行方は分からなかったらしい。」

あ、と桜は思い出す。
白崎の話を聞いて、もしかしたら長瀬からもっと詳しい話が聞けると思ったのだ。だがどこにいるのかさっぱりだったので、砂時から情報屋の砂依に頼んで探してもらった。
しかし、成果はなし。桜は表情にこそ出さなかったものの、内心がっくりと落ち込んでいた。

「長瀬冬夜さんは・・・桜ちゃんのお兄さんなのよね？」
「うん・・・。そうみたい。」

早く会って色々聞きたい。
桜は何とか次のゲームが始まる前に長瀬に会っておきたかった。

「ま、見つからなかったもんはしょうがねぇ。同じ場所に住んでんだから、いつか会えるさ。」
「うん。ありがと、砂時。」

砂時はにやっと笑うと、椅子から立ち上がった。カウンター側に回るとそれぞれティーカップを用意し始めた。

「アイスティーで良いよな？」
「お願いするわ。」
「あたしもそれで良いよ。」

熱い熱いと言いながらも砂時はせっせと手を動かしてアイスティーを作り始めた。

「そういえば、水崎さんの教会にシズ君が現れたらしいのよ。」
「えっ。そうなの！？」
「よく分からないのだけど、教会が全壊状態でね。あたしもさっき片付けを少し手伝ってきたの。」
「ふうん。水崎さんも大変だなぁ。」
「良い気味だ。」

聞いていたのか、砂時が鼻で笑った。

「おら、出来たぞ。」
「ありがとう。」

白いティーカップが置かれる。
砂時はそれを一気に飲み干し、大きく息をついた。桜と鈴華は苦笑しながらアイスティーを口に運んだ。

「桜ちゃん。前に上手く超能力が使えないって言っていたけど、今は制御できるようになったのですか？」
「あー・・・。」

考えてみれば、まだまだコントロールが足りないと思う。瞬間移動はどうにか上手く使える。念力もそれほど大変ではなくなってきた。が、ほかのものがいまいちというか、全然駄目だった。
曖昧な返事をした桜を見て砂時は提案を出す。

「何か物を相手にして練習してみれば良いんじゃねぇの？」
「物かぁ・・・。」
「その辺の石とか。」

練習などしたことがないが、そう言われると何故かやる気が出て来た。紅茶を飲み干すと桜は意気揚々と立ち上がった。

「あたし練習してくる！」
「テメーはいつも突然だな・・・。」
「砂時！アイスティーありがとう！鈴華さんまたメールするね！」
「気をつけてね。」

鈴華はくすくすと笑いながら、喫茶店を飛び出して行った桜を見送った。

「相変わらず面白い子ですわね。」
「退屈はしねぇよ。」

＋＋＋


「まずは石を置いてと・・・。」

桜は人気のない公園にいた。ベンチに小石を置き、少し離れた場所に立つ。

「よし！頑張るぞ！」

１人で意気込みを入れて構える。

「サイコキネシス！」

と、手を突き出し、目の前の小石に向かって叫んだ。
しかし、何も起こらない。

「ねえ、あのお姉ちゃん何してるのー？」
「見ちゃ駄目！」

しかも、ずっと親子が桜の様子を見ていたらしい。桜は急に真顔になり、ベンチにうな垂れるように座った。

「あ、あたしは・・・何て恥ずかしいことを・・・。もう高校生なのに・・・。」

小石は浮かばずに、かなりの醜態をさらしてしまった。
恨みがましい目で小石を見て、つんと指先でつつく。

「あそこは浮かばなきゃ駄目じゃないのよー。」

するとわずかながらに小石が浮いた。

「こういう時ばっかりだなぁ。肝心な時に使えなくなったらどうしよう。」

浮かんでいる小石を横目に桜は溜息をついた。
するとミントのような香りが風とともに吹き抜けた。するといつの間にか桜の前に、１人の青年が立っていた。

「・・・久しぶりだな・・・。」
「な、長瀬さん・・・・？」

腰にはトレードマークの刀。
長瀬がいつもの通り無表情でそこに立っていた。桜は突然のことに、ぱちくりとして長瀬を見つめていた。浮かんでいた小石がこつんと音を立てて落ち、それで桜は我に返った。

「どうして・・・。」
「どうしても・・・話しておきたいことがあった。時間は大丈夫か？」

桜はすぐさま頷いた。