桜は入り口にいる黒スーツの男達を無視して、林の中まで入ると、大きな木の前で立ち止まった。

「信じらんないっ。」

悔しそうにそう呟くが、一気に虚しさが襲ってきて、泣きたくなってきた。

「長谷川桜。」

背後から聞き覚えのある声がした。
桜は涙で滲んだ視界を晴らすために、ごしごしと手で目を擦った。少し痛かったが。

「・・・あなたは。」
「覚えててくれたっスか？」

そこには口元に笑みをつけた、あの黒スーツの青年であった。
何故か髪が赤色から黒色になっており、それだけで風貌が一気に変わっていたが、そのしゃべり方と人を小馬鹿にするような笑みですぐ分かる。

「女の子１人で何してんスかぁ？危ないっスよ。」

茶化すような口調に桜は再度、怒りとともに熱がこみ上げてきたが、すぐにそれは収まった。そして脱力するように、青年に背を向ける。

「向こう行って。今は話す気分じゃないの。」
「あんたが気分じゃなくても俺はそーゆー気分なんスけどねぇ。」

くつくつと笑いながら青年が一定の距離を保ちながら続ける。

「ねぇ、あんた何者？あの『Ｄ』に向かって怒鳴りつけるなんてさ。誰でも出来ることじゃないっス。それに『Ｄ』も全然怒ってなかったし、むしろ嬉しそうだった。」
「あたしは別にあなた達のボスのことなんか聞きたくない。その名前が出るだけで虫唾が走る・・・！」

眉をひそめて振り返りながら言うと青年は少し驚いたようだった。

「顔に似合わない発言スね。荒れてるみたいっスけど大丈夫なんスか？次のゲーム、冷静を保って観戦出来るんスかねえ？」
「あたしをそんなに怒らせたいの・・・！」

桜の収まっていた怒りがむらむらと這い上がってくる。

「別にィ。俺、あんたに殺られるようなたまじゃねぇっスし。ここで俺とゲームしてもいいっスよ。」
「・・・。」

桜はじっと青年を睨みつけてから震える拳を何とか抑える。

「あたしは！そんな気分じゃないって言ってるでしょう！もう止めて！向こう行ってったら！」
「ふふん。随分な態度っスねぇ。誰に物を言っているのか分かってないんじゃないんスか？」
「目の前のあんたに言ってんのよ、礼儀知らず！」

そう叫んだ時、青年の穏やかだった瞳に強い光が芽生えた。
そして桜に近づくと、ぐっと手を桜の首元に添えた。

「礼儀知らずは余計っス。」
「う、ぁっ。」

ぎり、と首が締め付けられ、上手く呼吸が出来ない。慌てて青年の手を振りほどこうとするが、力ではかなわない。

「ねぇ、長谷川。ここであんたをゲームオーバーにしたら・・・どうなるか試してみたくないっスか？さぞかし皆びっくりして・・・俺殺されるっスかね？」

くすくすと笑いながら絞める力を強めた。

「・・・は、あっ。」
「苦しそうっスね。ここで謝ったら話してあげますよ？」

青年がにやにやと笑いかけてくる。
桜は何とか絞められている喉から迷わずに声を出す。

「誰があ、んたなんかに・・・っ、謝罪なんかするか・・・っ！」
「ふーん。じゃあ死ね。」

ぎり、と一段と手の力が強められようとしたその時、

「凛太郎！」
「げっ！柚宇先輩！」

その拍子に手が離され、桜は大きく咳き込みながら芝生の上に座り込んだ。

「お前は何をしている？」

明らかに怒っているオーラを見せる平山がずんずんと近づいて来て、青年の頭が力任せに殴りつけた。

「痛ぇ・・・！」
「馬鹿者が。大丈夫か、長谷川。」

自分の安否を心配してくれる平山の言葉に、桜は一瞬安堵の表情を見せそうになったが、はっとして２人を睨みつける。

「・・・あたしに話しかけないで。『Ｄ』側の人間とはしゃべりたくない。」
「すまなかったな。」

平山がぐいっと桜の腕を掴んで立たせてやった。

「これは青山凛太郎。何分教育不足でな・・・。許してやってくれ。」
「・・・ちぇっ。」

青山という青年はつまらなそうに舌打ちをしたので、再び平山に頭を殴られた。

「・・・『Ｄ』は・・・あたし達みたな特別な能力を持った人間を集めて、何故こんなゲームをしているの？右腕のあなたなら分かるでしょ？」
「・・・目的は郊外出来ない。郊外しようものなら、それがし等の首が飛ぶ。」

平山は自分の首をなぞってみせた。

「真実、もしくは目的を知るためには進まなくてはいけない。それは分かるだろう長谷川。」
「・・・。でも、やっぱり・・・人を平気で殺すような人の目的なんか、きっと知れたものじゃない、と思う・・・。」
「言うじゃないか。」

平山が感心したように笑う。

「だが、きっとお前は『Ｄ』の正体を知った時、かなり驚くことだろうと思う。」
「正体？」
「ヒントをやろう。前にもこのようににデッドゲームが行われていたのだ。」

えっと桜は驚いた。
前にもデッドゲームか開かれていた？

「もう行くと良い。」
「で、でも・・・もっと話を聞かせて・・・。」
「話したくないんじゃなかったんスか？」

青山の言葉に、桜は無言で２人の間をすり抜けると、ホールの入り口へと向かった。

「逃げるんスかぁ？」

懲りない青山が桜の背中に向かって叫んだ。
桜はぴたりと足を止めて青山の前まで歩いて来ると、ぐいっと青山のスーツのネクタイを引っ張り、自分の方へ引き寄せた。

「舐めんなくそガキ。」

それだけ言うと桜はすたすたと入り口へ姿を消した。

「ガキにガキって言われたくねぇっス・・・。」

乱れたネクタイを直しながら青山は悪態をついた。

「凛、その態度を少しは改めたらどうだ。後から迷惑をこうむるのはそれがしなのだからな。」
「無理っス。」

にや、と笑いながら言うと平山は溜息をついた。

「それより柚宇先輩。一体どういうつもりなんスか？」
「それはどういう意味だ。」
「どうもこうも・・・何で異常に長谷川に親切なんスか？ありえないでしょ、普通。」

すると平山はふっと笑う。

「普通じゃないのはどちらだ？」

青山は、乾いたようにははっと笑った。

「そういや、さっき長谷川は『Ｄ』の考えていることが分からないって言ってたけど、俺は先輩の考えてることの方が分かんないっスよ。」
「礼儀知らずには分からなくていい。」
「そんなぁ。」