――あなたは、あたし。

　まどろみの中で、あたしは揺れる。
　思い切って短くした頭だけど、長髪の時が長過ぎて、首元がひどく物寂しい。
　全身は鉛がついたように重くて、セピア色の中、深紅《しんく》に染まったシーツが、まるで心の傷から溢れた血のようで。
　あたしは、かすれた声で小さく笑った。

「いつまで、ここにいるの？」

　ベッドに横たわるあたしに、腰まで伸ばした黒髪をさらりとかぶせながら、彼女が無表情で聞いてくる。
　身を起こす事なく、あたしは薄く目をあけた。

「ねえ、もう起きたら？」

　うん、でももう少しだけ……
　そう口を開いたつもりが、あたしの身体は少しも動かせないでいる。
　こうしてても、仕方がないのは分かってる。でも、あと少しだけ……

「こんな事してても、あいつは戻って来ないのよ」

　そんな事、知ってるわ。

「万が一、やっぱりお前が一番なんだ。って戻ってきたとしても、絶対に、また繰り返されるわよ？」

　――知って、いるけど。
　あたしの中で揺らぐ何かが、心の中から追い出しきれない彼への愛情なのか、ただ悔しいだけなのか。判別がつかない。
　またうとうとと、まどろみの奥へと落ちていく。
　目が覚めても、夢の中でも、決して救いの手がどこにもないのは分かってる。

「ねえ、ここにいたって意味がない事くらい、分かっているんでしょ？　何の為に、髪の毛を切ったのよ」

　黒髪の少女が、ベッドにうつぶせになり、頬杖をついている。
　呆れた声。咎めるように、諭すように単調な声が、あたしの脳を打つ。
　苦しくて。でも、息をするのも億劫で。
　あたしは、あえぐように声を絞り出した。

「自分の、為よ。重い……重たい枷《かせ》を、外したかったの」
「そうよ、そのはずでしょ？　なのに、どうしてこんな所で沈んでいるのよ。おかしいじゃない」

　綺麗な臙脂《えんじ》の着物が着崩れるのも厭わず、彼女は疲れたように、あたしのベッドに転がって、至近距離であたしを睨《にら》む。
　あたしは、以前にも増して重く感じる頭を上げる事も出来ない。

「もう少しって、いつまでなの？」

　髪の毛を短くした違和感が、彼を思い出すきっかけになってしまっている。

　あたしを好きだと、言ってくれた。
　あたしを大切だと、言ってくれた。
　あたしが家にいてくれるから、帰ってくるのが楽しみなんだって……

　目を閉じても、さらに手で覆っても、彼の声、彼の温もり、彼の笑顔が浮かんでくる。

「忘れなよ」

　そう出来れば、どんなにいいか。
　彼があたしに向けた、あの目が忘れられない。
　知らない女と腕を組んだまま、嫌なモノを追い払うように手を振って、

『お前はもう、いらねーんだよ』

　九月の夕涼みには、一緒に浴衣を着て遊びに行こうねって言ってくれたのは、あなたでしょう？
　渋るあたしに、赤い浴衣を買ってくれたのは、あなたじゃない。
　あたしは、夕暮れに染まる部屋でセピア色に包まれながら、身体を丸くする。

「あいつがまた来たらさ、あたしが追い払ってあげるから」

　――それは、ダメ。でも、ダメじゃない。
　彼の顔なんて見たくもない。でも……会いたい。

「絶対にあなたを裏切らないのは、あたしだけ。でしょう？」

　分かってる、分かってるの。
　頭が重い。頭が痛い。
　眠たいの、すごく。落ち着くまで、眠らせて。

「いいよ。あたしは、ここにずっといるから」

　夕闇が、シーツを赤から黒へと染めていく。
　目に映る色は、儚く沈む。
　身を震わせれば、彼女が手を握りしめてきた。
　あたしはその手を握り返す事は出来ないけど、確かな現実を感じながら、目を閉じた。

　いつかきっと、忘れられる日がくるのだろう。
　笑い飛ばせる日は、きっとくる。
　どうしたらいいなんて分からないし、今は何も考えられない。
　深みにはまるように、あたしは暗い底に沈んで眠る。

「大丈夫。『あたし』が代わってあげるから」

　あの子は、何も聞こえない場所まで沈んだ。あたしはゆっくりとベッドから身体を起こす。
　短くなった髪に手をやって、あたしは暗くなった部屋で立ち上がった。

「長い髪の方が、あたしには似合うのに」

　着崩れた赤い浴衣を直そうとして、手を止めた。
　調子の良い事ばかり言っては、寄生虫のようにあの子の金をあてにしていた男。
　気持ちが悪くなって、赤い浴衣を無造作に床に落とす。
　キャミソールとホットパンツに着替えて、安堵した。

　暗くなった部屋に、明かりをともす。
　男がねだってはあの子の金で買った物が、散乱している部屋。
　窓を開ければ、昼間の残暑を洗い流すように涼しい風が、頬をなでる。
　床に落ちたままの浴衣を拾って、ゴミ箱に放り込んだ。

　明かりを確認してなのか、呼び鈴がせわしなく押される。
　あたしは返事もせずに覗き穴から外を窺い、そのままチェーンをかけた。
　あの子の愛しい愛しい彼。

『昨日は悪かったよ。あの女はただの友達だし、冗談で言っただけだろ？』
「消えて。あんたはもう、いらないの」

　あたしの声に、あいつは扉をひどく蹴りつけた。

『はあ！？　ふざけてんじゃねーぞ！』
「あたしは真剣よ」

　扉一枚へだてて、吹き荒れる嵐のように騒ぎたてているあいつ。
　どうしてこんな奴を、あの子は好きなのだろう。
　どうしてこんな奴が――
　あたしの心に、黒い炎が宿った。それは瞬く間にあたしの全身を支配して、激しい怒りとなってあたしから噴き出しかける。

　思うがままに鍵を開け、刃を振り下ろせば気持ちは晴れそうなほどに。
　あの子は、この状況を見てはいないし。聞いてもいない。
　ならば、あんな奴がどうなっても構わないではないか。

「そう、全部あなたの為なのよ？」

　それでも、あたしは怒りに身を震わせたまま動けない。
　扉は目の前にあるし、包丁はすぐそこにあるのに。
　あたしがした事は、あの子の罪にもなる。それが分かっているせいで、動けない。

「あなたを助けたいのよ。でも、あたしのせいであなたが犯罪者になるなんて……」

　扉越しに、しきりに喚いている男の声が一層怒りをあおりたてる。
　でも動けないのは。傷つきやすく、純粋に人を信じられるあの子の為。
　あたしは歯噛みした。手をのばせば届く距離にあいつがいるのに。
　寒々しい蛍光灯の白い光すらも、腹立たしい。
　出来る事は一つだけ。あたしは、怒りをそのまま声にして叫んだ。

「ここはあたしの名義で、あたしの金で住んでるわ！　二度とあたしの前に姿を見せないで。ストーカーと詐欺で、警察に通報するから！」

　何度も扉を蹴り、悪態を吐きながらも、あいつは消えた。
　ただそれだけのくだらない男。取るに足らない奴なのに、あの子は愛していたのだ。
　自分の胸に、手をあてる。

「傷つける奴は、あたしが絶対に許さないから。ちゃんと傷を癒して」

　――あたしは、あなた。
　いつの日か、あたしが消える時がくるのかもしれない。
　でも今は、ここにいる。あいつに繋がる物は、全て捨てよう。あの子が傷つかないように。

　そして、怒りも悲しみもすべて放り出して、心の奥にあるセピア色の部屋の中で、あたしたちはまどろむのだ。
　身体を寄せ、お互いを助け合うように、頼るように手を繋いで。