ついにクリスマスの日がやってきた。
私は今、大嶺高校の正門にいる。
彰輔君が来てくれるのを信じて、ひたすら待ち続けていた。
いつ来てくれるかなんて、手紙に書いてなかったからわからないけど、彰輔君ならきっと来てくれる。
彰輔君は、私に言ってくれたから・・・。
『―――どんな時でも・・・どこにいても・・・蛍が呼んでくれれば、すぐに駆けつけるよ』
この学校の屋上で、私に言ってくれた彰輔君の言葉・・・。
私はこの言葉を信じて、彰輔君を待ち続けていた。
朝の７時から・・・お昼・・・そして夕方・・・日が暮れそうになっても来ない・・・。
それでも、私は信じて待ち続けた。
・・・そういえば、いろんなことがあったなぁ。
彰輔君にあの世界で初めて会った時は、確かぶつかっちゃって・・・。
そして、一緒にこの学校に来て、絵を見て、遊んで、話して・・・。
あの時、電脳世界では友達も家族もいなかった。
辛くて、苦しくて、そんな中、やっと彰輔君を見つけて・・・。
とても、嬉しかったな。
でも・・・彰輔君に、いつまでも一緒にいてくれるか訊いたら、答えてくれなかった。
私は・・・その・・彰輔君のことが・・・好き・・・なのに・・・。
そんな風に考えていると、もう日は暮れ、夜になっていった。
さすがに、お腹が空いてきてしまった。
「・・・ご飯・・全然食べてなかった・・・」
私は、小さくため息をついた。
胸の辛さを吐き出すように・・・。
彰輔君のことを信じていたのに、来てくれなかったんだ。
すごく辛い・・・。
私は、正門から、一歩離れた。
すると、後ろから歩いてくる足音がした。
「・・・彰輔君・・・？」
私は振り向き、声をかけた。
すると、眼鏡をかけた見知らぬ男性だった。
やっぱり・・来てくれないや・・・。
私はまた、さっきよりも大きなため息をついた。
「蛍！！」
ため息をした途端、かすれながらも大きな声で、私の名前を呼ぶ声が聞こえた。
私は振り返った。
目の前には、ぜぇぜぇと息を乱しながら膝に手を突いている、少年の姿があった。
私はすぐさま、名前を呼び返した。
「・・・彰輔君・・・」
やっと・・・来てくれた・・・。
つい、顔に笑顔が浮き出てくる。
こんなに幸せだと思ったクリスマスは、今年が初めてかもしれない。
彰輔君は、顔を上げてから笑顔を私に見せてくれた。
「ごめん！ちょっとバイト先の店長を説得するのに時間がかかっちゃって・・・」
「・・・ううん・・大丈夫・・・信じてたよ・・きっと会いに来てくれるって・・・」
私の目に、涙が溜まってきたけど、流すのはまだ早い・・・。
まだ、彰輔君の答えを聞いていないから・・・。
「・・・ねぇ・・彰輔君・・・」
「ん？何？」
顔を俯かせてから、意を決し、口を広げた。
「・・・あの世界の海浜公園で訊いた質問・・・覚えてる・・・？」
「うん・・・覚えてるよ・・・」
彼の今の返事で、少し自信が無くなってしまった。
でも、もう決めたから、言い切るしかない。
「・・・彰輔君・・・私は・・・」
私が、彰輔君に想いを告げようとした時、彼はそれを遮るように告げた。
「俺で良ければ、蛍と一緒にいさせてくれないか？」
「・・・え・・・？」
彰輔君は、満面の笑みで、私より先に言い切った。
「俺はいつまでも、蛍の側にいたい！！」
ついに堪えきれなくなり、私の感情が雫となり零れ落ちた。
「・・・私も一緒にいたい・・・いつまでも・・ずっと・・彰輔君の側に・・・」
私も満面の笑みを浮かべて、彰輔君に笑い返した。
涙のせいで、不器用な笑い方をしてしまったけれど、彰輔君はわかってくれたと思う。
彰輔君も嬉しそうだから。
彼は、私の右手を握って、こう言った。
「少し遅いけど、これからどこか行かない？」
もちろん、笑顔でうなずいた。
私は彰輔君と一緒に、手を繋いで街へ歩きだした。
―――いつまでも彰輔君と一緒にいられる、そんな『居場所』を見つけるために・・・。