――「私と来るなら、そなたを守って差し上げるが」
　
　その言葉を聞いた時、乙矢は驚いて声も出なかった。
　なるべく人目につかず、噂にならず、身を潜めていたつもりだったのに、とうとう見つかってしまった。多分、同じ顔の別人を期待して来たのだろう。
　
　新蔵、と呼ばれた男には本気で殺されると思った。いっそ、それでも良かったが……いや、まだ死ねない。一矢は必ず自分を助けに来るはずだ。それまでは、決して死ぬ訳にはいかない乙矢であった。

　
　一矢と乙矢の兄弟は、四半刻も違わずに生まれてきた。赤ん坊のころから、親も見紛うほど、全く同じ姿形をしている。同じように育てられ、六つの頃までは親の期待も等分であった。
　だが、次第に差がつき始める。何事にも積極的で器用な一矢に比べ、乙矢は消極的で怖がり、おまけに泣き虫であった。
　
　爾志流古武術二十三代目宗主の父は、非常に厳格な人物だった。それは他人に対してより、自身に対して、或いは、最も身近な二人の息子には格段厳しかった。
　幼い頃から勝気で負けず嫌いの兄・一矢は、倍も年上の少年を相手にしても、一歩も引かない。それに比べ……。
　
　乙矢は、剣術も体術も稽古は嫌いではなかったが……いざ勝負となると逃げ出してしまう。臆病者、面汚しと父から叱られ、折檻されることもあった。
「一矢の気迫の半分でも乙矢にあれば……」
　何度となく言われた言葉だ。そんな時に庇ってくれたのが兄であった。

「乙矢は優しいんだ。乱世ならともかく、この治世で神剣の持ち主など必要な事態にはならないよ。だったら、乙矢のように穏やかな奴がいても問題ないさ。何かあったら弟の分も僕が戦うから。乙矢はそのままでいいよ」
　父に叱られるたび、一矢はそう言って慰めてくれたのだった。


「一矢、何処に居るんだ。戻ってきてくれ……助けてくれよ、一矢」
　膝を抱え呟くと、知らず知らずのうちに涙が込み上げてくる。
「お前がいたら……お前だったら、父上も母上も姉上も死ななかったのに。俺は、生まれて来なけりゃ良かったんだ。なんで、器だけ同じで、中身のまるで違う俺なんかが、この世に生まれて来たんだ」
　
　自分は一矢という太陽の影に過ぎない。太陽が消えれば、影も消える。
　――その想いは、物心ついた時から、乙矢の中に刷り込まれていた。
　そして今日、一矢の許婚である弓月に出逢う。遊馬の姫、男の身なりをしていても、冴え渡る月のように美しい穢れなき乙女だ。『白虎』の勇者に違いないと言われた一矢の花嫁に相応しい姫君。
　どぶの中を這いずって逃げ回り、泥と小便にまみれながら命乞いをする。そんな男には、近づく事も叶わない……。

（何を考えてんだよ、俺は）
　愚かな想像に、乙矢は、無造作に髪を掻きむしった。

　だが、その背後には複数の影が迫っていたのだった。

〜＊〜＊〜＊〜＊〜

　宿場の一番外れに遊馬一門は宿を取っていた。理由は、敵に襲われたとき逃げやすいため、である。
　乙矢を訪ねた四人から話を聞き、十歳を過ぎたばかりの扶桑弥太吉（ふそうやたきち）は同じく留守を守っていた遊馬凪に話しかけた。

「凪先生、これからどうするんでしょうか？」
「弓月どのは一旦東国に戻り、打倒蚩尤軍の旗の元に戦士を募ると言っていましたが……」
　
　凪は、弓月の亡き父の弟だ。『青龍』の主ではないか？　と言われたほど、剣術の腕は確かであった。だが十八のとき病を得て、二ヵ月余り死線を彷徨う。命は助かったものの失明、その時に刀を捨て、医者の道を選んだのだった。
　蚩尤軍に襲われた時、里を廻り治療にあたっていた彼は、危うく難を逃れた。後日、逃げ落ちた弓月らと合流したのだった。
　　
　目は見えぬが、日常生活では全く困ることはない。それ以上に、自分の身を守る術も持っている。三十代半ばになるが妻は娶っておらず、どこか浮世離れした……聖人の風格を漂わす男であった。

「ともかく……ここは敵地の真ん中。地の利もない。味方を得られぬとなれば、一刻も早く立ち去るしかないでしょう」
「それにしても頭にきますよね！　男のくせに、親の仇を討とうともせず逃げ出すなんて。信じられません！」
　弥太吉も、新蔵と同じく憤慨していた。

　彼の父・小弥太も師範代であった。宗主とともに討ち死にし、弥太吉が母や弟妹を連れて、里へ逃げ延びた。その後、隠れ里を訪れた弓月一行に、強引に同行を願い出て……その執念に、とうとう根負けしたのだった。

「心に蓄えた勇気を、簡単に引き出せる者もいます。だが、弱さに負け、逃げ出す者もいる。弱いことは罪ではない。それを責めることも、戦いを強要することも出来ないのだよ」
　凪は穏やかに諭した。
「それは……判っています。おいらだって、商人や百姓の倅に、刀を取って戦えなんて言わない。でも、そいつは爾志家の男なんでしょう？　神剣を守護する四天王家の筆頭が、そんな腰抜けなんて……おいらには赦せない！」


　神剣を守護する四天王家――『白虎』の爾志家、『朱雀』の皆実家、『青龍』の遊馬家、『玄武』の喜多家を指す言葉だ。
　遥か昔、この国が外敵より攻められ、それらから国を護ったのがその四つの神剣を手に戦った、四天王家の祖先だという。彼らは勇者と呼ばれた。そして、いつかまた、この国が危機に晒された時に、彼らの子孫から、再び勇者が生まれる、と。
　
　凪自身、その血を引く者として、子守唄のように繰り返し聞かされてきた伝説である。
　しかし、これら神剣には、恐ろしいもう一つの伝説があった。
　
　神剣には鬼が宿るという。その鬼が、自身の柄に手を掛けた者の中から主（あるじ）を選び、『神剣（しんけん）の主（ぬし）』と称され勇者となる。だが、もし、選ばれなかった時は……。
　神剣の鬼は、望むままに、際限なく血を欲する。その波動は余人に抑えきれるものではなく……そうなれば、敵も味方もない。徐々に人の心を失い、目の前にいる者を斬るだけの鬼となるのだ。
　
　蚩尤軍の目的はその鬼を作り上げることだと凪は考えている。いや、すでに実用している可能性もある。もたもたしていれば、この宿場町に『青龍一の剣』を手にした鬼が送り込まれるだろう。
　
　呵責（かしゃく）も苦痛も持たぬ『鬼』――戦闘用の殺人機械として使うには、なんと便利な存在だ。
　だからこそ、伝説の勇者に顕現（けんげん）されては、奴らの計画は崩れる。
　もし、喜多と皆実の血統がすでに絶えていた時、遊馬の弓月・正三・凪の三人と、爾志の一矢・乙矢兄弟を殺せば、勇者の血脈は絶える。
　一矢を除く四人が集結しているこの状況は、甚だ危険としか言い様のないものだろう。
　だが……これは偶然であろうか？　

　乙矢の言い分は理解できないと、弥太吉はまだ不服を唱えている。その背後に、不穏な空気を察する凪であった。

〜＊〜＊〜＊〜＊〜

　同じ宿の一部屋で、弓月らは東国に戻る手立てを思案していた。

「姫……どう考えても、街道を行くのは危険でござろう」
「そうだな。山越えは大変だがやむ得ない。一旦、京に抜けよう」
「されど、一つ懸念が」
　長瀬が暗い顔で続けた。

「あの男が蚩尤軍に通じておれば、すでに罠が張られている可能性もござる」
「だが、長瀬殿。街道は危険、山にも罠があるとなれば……空を飛ぶか、地に潜りましょうか？」
　正三は軽口で応じる。だが、新蔵は違った。
「あの野郎をもっと締め上げてやれば良かったのだ！　いや、裏切り者であるならいっそ……」

「新蔵、もし奴が敵に通じていれば、あの場に長く留まる方が危険であろう。それに、姫様の前だ……言葉を慎め」
「奴が使えぬ男だと判った以上、関わる理由もない。二度と口にするでない」
　弓月を気遣う正三と、容赦なく切り捨てる長瀬に諭され、意気消沈して黙り込む新蔵であった。