「いやーん」


　今度もロープである。ロープと言えばこの台詞である。


　手首をしっかりと結わえられ、その結び目は左右に伸びている。
　両足もしっかりと固定されていて動けない。
　動いたら周りの人にも当たってしまうので、あまり動かせない。

　前回と違うのはネネがいないということ。

　ワタシの声に帰ってきたのは、いくつかの虚ろな目線だけだった。
　誰もが、長い馬車での旅に疲弊しきっているのだろう。

　すまん、ネネ。

　心の中で離れてしまったネネを思う。
　一人でふらふらしていたワタシが悪いのだ。
　いつまでも帰らないワタシをさぞ心配しているだろう。

　だが、ネネがいなくてよかったとも思う。
　これはタチの悪そうな集団だから・・・ネネのような可愛い男の子がいたら、きっと稚児趣味の親父に売られてしまう。
　それだけは避けれて良かった。

　金の目の古都に、自らを稚児趣味と評されているとは知らない古都は、きわめてまじめにそう思っていた。

　ガタゴトガタゴトと動いていた動きがやがて緩慢になり、止まった。

　ざくっと荷台から地面に降りる足音がして、バサッと薄汚いテントがめくりあげられた
　ひげもじゃの人相などわからない小男だった。
　名前は知らない。
　頭にかぶっている緑色の三角帽子が、白雪姫に出てくるこびとのようだった。
　あちらが良いこびとなら、こちらは悪いこびとだが。
　人が寝ている間に、手足を縛って、誘拐する。

　だからだろうか。
　ここにいるのは決して貧しそうな者ばかりではない。
　馬車に押し込められているのは、１０人程度だが、若い女の子もいるし、４０代の女性もいる。
　服装も攫われてきたときのままなのだろう。
　かなり身なりの良い男性もいた。
　だが一様に深く絶望したような瞳をしていた。
　逃げれば、殺されると分かっていたためだ。
　ワタシが座っているところに、一人若い男性がいたのだと聞いた。
　ワタシが捕まる前の日に逃げて、捕まって・・・そして、皆の前で殺された。
　それは口にするのも無残な殺し方だったという。
　見せしめ以外の何の理由もない。
　それはここにいる人たちの身を、物理的な縄という縛り以上に精神的な枷となって縛っていた。

「おらっ、奴隷ども。明日は競りだからな。しっかりといいご主人様に巡り会えるように願っておけよ。ぐははははっ」

　どこをどう切り取っても、完全に悪役のこびとである。
　
「お前も、いいご主人様に巡り会えるといいなぁ」

　笑い終わると、今度はニヤニヤとワタシを見ている。
　片方の頬に大きな傷があるので、笑いが余計にゆがんで見える。
　吐き気がするほど嫌な笑い方だった。
　なんと表現すべきか。
　愉悦に浸るというか・・・。

　悪いこびとにとって、ワタシという猫娘は大金に見えているのだろう。
　そのせいか、ほかの者に比べると少し良い待遇を受けられていた。
　ほんの少し・・・。
　たとえば、ほかの者に傷つけられないように、猫耳や尻尾を隠すためのマントを着せられたり、手を布で覆われたりとその程度。
　布があることでロープが馬車の振動でねじれて手首を傷つけることもない。
　
　ワタシは無言で返した。

　悪いこびとは別に誰の返事も待っていなかった。
　すぐにバサリと布をおろすと去っていった。

「おかあさん・・・」

　去っていく足音を聞きながら、それまで沈黙を保っていた女の子が悲壮な声を漏らした。
　もしかすると泣いているのかもしれない。

　だが、誰にも泣くのを止めるすべはなかった。


　ワタシも・・・泣きたい。