「とりあえず、一度連れて帰ろう。　話を聞くのは彼女を助けてからだ。」

　「承知いたしました。」

　男の命令に彼は従い、兵士たちに号令をかけた。

　「おい、狩りは中止だ。　今すぐ国に帰るぞ。」

　エルガーはサナのすっかり冷たくなった体を抱いていた。

　なぜ傍若無人な悪行で知られる彼が、そんな紳士的な行動に出たのか今は分からなかったが、彼はサナを連れて雪山を登って行った。





　「どうだ？」

　「こんな体で、しかも一人で森の中をさまよっていたところをみると、とても正気の沙汰とは思えません。　おそらく、何か思うところがあったのでしょう？」

　つまるところ、彼女は自殺を図るつもりでいたということだった。

　「なぜそんなことを？」

　「わかりません。　とにかく、しばらく安静にしていることが絶対に必要です。」

　医者は彼女に布団をかけると、そそくさと出ていった。

　そこは簡素な山小屋だったが、幸い狩りの最中の事故に備えて医者を同行させていたため、早急な処置をとることができたのだ。

　エルガーはサナの髪をかきあげて、額に手を当てた。

　「どうしてこんなところにお前のような者がいるのだ。　それに自殺などと。　政略結婚が嫌で逃げ出したのか？」

　「い、いいえ。」

　彼女が目を覚ました。

　「では、お前がここに来た理由を知りたい。」

　目の前に座っている男を一目見て、目を疑った。

　自分を助けてくれた男が、意外にも偏見に満ちた悪評高いパレヴァンの君主だったからだ。

　「私が、ここに来た理由…。　そんなもの、ありません…」

　ただ適当にさまよい歩けば、いつかは死ぬだろうと、彼女はそう思っていた。

　「ないとは？　では私とたまたま居合わせたのは、時のいたずらだな。　女の大好きな運命とかいう言葉だ。」

　その口調から、ほら、やっぱりこの人は自分をバカにしているのだと、そういう人間なのだと思ったが、話の続きを聞くうちにその考えは変わった。

　「根拠のない運命を求めるほどに何かに追われ、困惑しているのか？　私は二ヴェナや帝国から言われ放題だが、助けてやることはできる。　何があったのだ？」

　―　誰もいなくなった。　私のもとから誰も、いなくなった。　他の人のところへと…。　―

　夢の中で聞こえた台詞がよみがえったような気がした。

　「う、ううっ…。　ああああああああー！」





　私のもとに来るか？

　彼女からの事情を聞いたとき、彼はそう言った。

　「行きます。　あなたのところへ。　私は引き取り手のない泥だらけの人形です。　どうか、拾ってください。」

　「貞淑な女は私も好きだぞ。　だからといってお前の父にはもう会えないかもしれんが、それでもいいのか？」

　「はい。」

　このときの彼女には、彼が救世主のように見えたことだろう。

　のぞまない政略結婚を拒み、新たな男を見つけた女がいる一方で、彼女は政略結婚に裏切られ、普通なら望まない婚約を受け入れた。

　苦い肝を無理やり噛みつぶし、そのあとに来るわずかな甘みを必死にかみしめるように。





　森に入ったジョパルは、見覚えのある場所に出た。

　急斜面はなくなり、比較的開けた土地に葉が積もっている。

　母ヘレネの沈んだ場所だった。

　「母上。　戻ってきました。　ジョパルです。　戻ってきたんですよ？　あの日、あなたが私に向けた眼差し。　あれほどの愛をもらった私は、幸せ者でした。」

　彼は沼のすぐ近くまで歩み寄って、体を丸めてしゃがみこんだ。

　「ここが、あなたの母が眠っている場所…」

　ジェスナも彼のそばにきて、沼を見つめる。

　「紹介します。　私の花嫁、ジェスナです。」

　彼女は彼の口からそれを聞いて、ほんのりと赤くなった。

　「気に入らないかもしれませんが、私はこの人と生きていくと決めました。　それに見てください。」

　ジョパルは後ろ向いて、民たちを紹介する。

　「エデモルカの民たちです。　私の希望となってくれる人たちです。　もし、もう一度沼から出てきて、母上を抱けるなら…」

　彼の手はそこで止まった。

　代わりにさみしく、行く当てのない手の先を、ジェスナが受け止めた。

　「ジェスナ。　私は。」

　「お母様の前で、みっともないわ。」

　そういう彼女も涙を流し、彼に口づけをかわした。

　―　「ジョパル。　私はいつでも、あなたを見守っていますよ。　ですから、立ち上がるのです。　エデモルカのために。」　―

　空耳にしては、声がはっきりと聞こえ、胸にかかったペンダントが燃えるように熱くなっている。

　「母上…。」

　河におちた時に見た夢の続きは、これだったのか！

　「母上！　母上ーーーーーーーっ！」

　彼の悲しみは、しばらく収まることがなかった。

　その様子を、民たちの他に影からそっと見ていた者たちがいたことは、彼らはこのとき誰一人として気づかなかった。