シロを抱き上げたり、なでまわしたり、写メをとったりすることしばらく。

　あたしの反撃がきいたのか、柏木は黙ったまま何か作業をしていた。
　興味がないので、見る気も聞く気もない。

　さっきまで静かだった外が、時間を追うごとにざわめく。
　ちいさなカラダをくすぐりながら、意識はそちらに傾きつつあった。

　はじまる。

　そんな予感が、胸を打つ。







「藤谷、そろそろ行けよ」

　後ろから投げられた言葉と同時に、響く音。
　だれかを呼ぶ、あの鐘。
　
　離れたところから聞くのと、学校内で聞くのとでは大違いだ。

　まるで叫ぶかのように。
　強制するかのように、聞こえる。

「いや。なんで、あんたにそんなこと言われなきゃいけないわけ？」

　行きたくない。
　あんな場所には。

　行きたくない。　
　なにもない、あんなところには。

　乾いた音がいらだちをあおる。
　耳を刺激して、あたまを直接ゆさぶる。

「それは、俺が困るからだろ」

　終わらない。
　何度も何度も、響きは叫ぶ。

「ここで猫を飼っているのはだれにもいってない。なのに、お前が猫目当てで、ここでサボるようになったら俺の責任問題になる。そうなったらどうなるかくらい、そのバカな頭でもわかるだろうが」

　間違いなく、この男はクビになる。

　そんなことはどうだっていい。
　むしろ、それでお願いしたいくらい。

　けれど、そうなってしまったら。
　また場所がなくなってしまう。

「いや」
「お前、俺の言ってること理解してんだろ。だったらさっさと、」
「いや！」

　鐘の音が、呼んでいる。
　従わせようと叫んでいる。

　また、あたしはそれに従わなければならないの？

「行ったって、しょうがないのよ！」

　なにもない、あの場所で。
　なにも持たず、なにも得られずに。

　なにかあるような気になって、だまされ続けるあの毎日。

「勉強ができるあたしに価値があったのに、受験に失敗して、二次募集でこんな遠い学校に入って。もうあんなところ行ったって、しかたないじゃない！」

　退院したあたしに残っていたものはなんだった？

　よそよそしい両親。
　見舞いにもこない友達という名のクラスメイトたち。

　たったひとりだけの、卒業式。

　センセイたちの拍手が、かわいそうにって聞こえた。

「授業？　友達？　クラスメイトに先生？　そんなのになんの意味があるのよ！　みんなうわべだけでしょ？　学校なんて、鐘の音にしたがって生きていくだけの場所でしょう！？」

　呼んでいる。
　鐘の音が。

「あそこには何もないの！　勉強すらなくなったあたしには、この子以外もうなにも残ってないの！」

　あの日から、セカイはモノクロ。
　それでもそんなあたしを、シロだけは必要としてくれた。

　ここにはある。
　あたしがいてもいいのだという、絶対的な証が。

「シロのそばに、いたいの。それ、だけを、願っているのに、どうして、」

　叫びは、自分のこぼした涙にかきけされていく。
　のどの痛みがうずきはじめて、熱がまたどこからかこみ上げてくるのを感じた。

　泣きたくない。
　行きたくない。
　ここにいたい。

　シロのちいさなカラダを抱きしめて、その温度と感触をたしかめた。


　あたしの場所はここ。
　お願いだから、うばわないで。


「行けよ」


　無情な、声。

　校舎を揺らす最後の響きが、柏木の声と重なった。

　プレハブをゆらして、あたしをゆらして。
　まっすぐ、その目がこっちを見ている。

「チャイムなんか関係ねえよ。あんなのただの合図だろ。俺が、お前に言ってんだ」

　一瞬にして、血が騒いだ。
　沸騰して、蒸発してしまうかのように。

　最低。
　この男は、どこまで最悪であればいいのだろう。

　あたしの軽蔑のまなざしなどものともしないで、柏木は言葉を続ける。

「シロのそばにいるために、俺のいうことを聞いて教室にいく。そこに意味があるじゃねえか」

　鐘の音が消えて。
　響きが揺れをおさめて。

　残ったのは、この男の言葉だけ。

「行ってこい」

　鐘の音は、あたしをあきらめてしまったのに。
　柏木の目が、それを許してくれない。

「俺のいうことは、お前にとって絶対なんだよ。チャイムよりもな」

　最悪。
　最低。

　でも、この男のいうことはいちいち正しい。
　そのことが腹立たしくてしかたない。

　シロと過ごすこの場所を守るための条件が、あの教室にいくことならば。
　あたしはそれにしたがう以外ほかない。

　あの鐘の音ではなく、この男に。

「休み時間と、昼、放課後はあけておいてやる」

　柏木のきたない手が、犬を追い払うみたいに動かされる。

　それでも、その言葉は。
　この涙をとめるには充分なひとことだった。

「だから、とっとと行け」

　憎たらしい声とちいさな鳴き声が、縮こまっていた背中を押してくれた。